— Мы уже близко, я узнаю это место! — радостно воскликнул Эллис, когда они подошли к болоту.

— Да, судя по карте, если идти в этом направлении, будем на месте минут через тридцать, — отозвался Грей, сверившись с маршрутом.

Он окинул взглядом расстилавшуюся впереди топь и сокрушенно покачал головой.

— К сожалению, придется сделать крюк, — добавил юноша.

— А? Почему? В обход выйдет часа два, не меньше, — недоуменно спросил Эллис.

— Ты в прошлый раз здесь проходил? — уточнил Грей.

— Да, старший Зик, — кивнул парень.

— Хм, это потому, что они не увидели в тебе угрозы. И хотя я не уверен, что они почуют меня, рисковать понапрасну я не люблю, — пробормотал Грей.

— Кто — они? — нервно сглотнул Эллис.

— В этом болоте затаились два зверя Ступени Владыки. Странно, им в этих краях вообще не место, — буднично пояснил Грей.

— Что?! — вскричал Эллис, мгновенно покрывшись испариной.

Он ведь и раньше здесь хаживал, и когда от медведя удирал, тоже мимо этой топи пролетел. А теперь Грей заявляет, что здесь Владыка, да не один, а целых два!

«Я... я... я же был на волосок от смерти!» — в ужасе подумал он.

— Уходим, в болоте началось какое-то шевеление, — Грей попятился и свернул в другую сторону.

— Да, старший! — возопил Эллис и припустил следом, боясь отстать от спутника хотя бы на пару шагов.

Стоит помнить, что его едва не прикончил медведь начальной стадии Ступени Истока; против Владыки у него не было ни единого шанса — тот бы прихлопнул его как муху.

Грею появление Владык в этой части леса казалось крайне подозрительным. Конечно, невозможное случается, но чтобы такие сильные звери забредали так далеко к окраинам — это редкость. Насколько он знал, концентрация элементальной энергии в лесу магических зверей растет по мере углубления в чащу.

Юноша и сам это чувствовал: здешний воздух был куда более насыщен эссенцией, чем на самой опушке.

Звери Ступени Владыки обычно предпочитают держаться в самом сердце леса, где обилие энергии позволяет им развиваться быстрее.

Час спустя.

— А? Что здесь происходит? — Грей удивленно приподнял бровь, глядя вперед.

Он уловил ауру еще одного зверя Ступени Владыки. Первый случай был странным, но второй — это уже закономерность.

— Что там, старший? — испуганно прошептал Эллис.

— Я же просил не называть меня старшим. Меня зовут Зик, — раздраженно бросил Грей, потирая переносицу.

— Хорошо, старший, — послушно кивнул Эллис.

— Блядь! Да называй как хочешь, мне уже плевать. Впереди еще один Владыка, — Грей махнул рукой на безнадежного попутчика.

— Е... е... еще один? — Эллиса затрясло мелкой дрожью.

Грей покосился на него, не ожидая, что парень окажется таким трусом. Обычно в лес магических зверей ходят люди не робкого десятка, но Эллис побил все рекорды малодушия.

— Да, придется снова брать в сторону, — кивнул Грей.

«Если здесь рыщет столько Владык, значит, в глубине леса что-то стряслось, раз они бегут к окраинам. Что бы там ни было, соваться туда с моими силами — затея паршивая», — размышлял он.

Это напоминало ситуацию в лесу Химер, где число зверей стихии молнии росло по мере приближения к грозовому древу. Возможно, и здесь на окраинах появилось нечто, привлекшее внимание сильных хищников.

Второй вариант — в сердце леса начался какой-то катаклизм, вынудивший зверей покинуть насиженные места. По слухам, в самых дебрях обитают твари Ступени Мудреца — именно поэтому лес до сих пор принадлежит монстрам, несмотря на все его несметные сокровища.

….

Дуэт снова сменил маршрут. Спустя четыре часа и еще два вынужденных объезда они наконец добрались до цели.

Грей замер перед бамбуковой рощей, внимательно изучая заросли.

«Хоть бы нужная вещь была здесь. Иначе придется и дальше прочесывать этот лес», — с надеждой подумал он.

Но стоило ему сделать первый шаг, как он резко отпрянул, с силой оттолкнув Эллиса в сторону.

Бабах!

Земля под их ногами взорвалась, разметав во все стороны комья грязи и щепки бамбука.

Грей взмахнул рукой, и перед ним выросла земляная стена, принявшая на себя удар летящих обломков.

Эллис, который вообще не понял, что произошло, среагировал инстинктивно: увидев летящие в него куски бамбука, он поспешно окружил себя водяной сферой.

— Чт... что это было? — заикаясь, спросил он, дико озираясь по сторонам.

Грей нахмурился. Он не чувствовал врага до самого момента атаки. Значит, нападавший — мастер маскировки.

Это мог быть и человек, но юноша больше склонялся к версии с магическим зверем.

«Хм, кто бы это ни был, он нападет снова», — он прищурился, сканируя местность.

Юноша попытался уловить вибрации почвы — атака явно пришла снизу, — но земля хранила молчание.

Грей и Эллис замерли, ожидая следующего выпада.

Юноша не сводил глаз с подлеска, одновременно чутко прислушиваясь к малейшим колебаниям под ногами. В прошлый раз именно это спасло его от удара.

Эллис поспешил прижаться поближе к Грею: сам он ничего не чувствовал, и оставаться в одиночестве для него было равносильно самоубийству.

Но стоило ему подойти почти вплотную...

— Назад! — рявкнул Грей.

— А?! — Эллис в панике попытался отпрыгнуть.

Увы, он оказался слишком медлительным и попал под удар.

Бум!