— А иначе что? — поинтересовался Грей, выступая вперед.

Юноша преградил путь четверке нападавших: чтобы добраться до Джонаса, им пришлось бы переступить через него.

— Я помогу, — Джонас придвинулся к Грею, занимая позицию по левую руку.

— Ни к чему это, уходите в город, пока я их сдерживаю. Я в любой момент смогу от них ускользнуть, так что за меня не переживай, — отозвался Грей.

Поколебавшись несколько мгновений, Джонас сдержанно кивнул. Он не привык ходить в должниках, но ценность артефакта перевешивала соображения престижа.

Порой в критических обстоятельствах гордыню разумнее смирить.

Юноша вернулся к спутнице и, взяв её за руку, поспешил прочь.

— Разве можно бросать его одного? — встревоженно спросила девушка, оглядываясь на их защитника.

И пусть они едва были знакомы, после столь благородного жеста она невольно прониклась к нему симпатией.

— Поверь, эти типы ему не ровня, — уверенно отрезал Джонас.

— Раз ты так уверен, я спокойна, — выдохнула спутница.

— А ну стоять! Куда намылились? — рявкнул Элементалист Земли, бросаясь наперерез беглецам.

Бум!

Вспышка синего пламени заставила преследователя отпрянуть. Лишь своевременное вмешательство мастера ветра уберегло его от серьезных ожогов.

— Советую смотреть под ноги и не отвлекаться, — невозмутимо обронил Грей.

Присутствующие ошеломленно уставились на юношу: мощь его лазурного огня была просто невероятной.

— Смотри, синее пламя! — прошептала девушка с нескрываемым благоговением.

— Да, по силе оно не идет ни в какое сравнение с обычным огнем. Поистине редкий дар, — отозвался Джонас.

«Странно... насколько я помню, при испытании у него выявили всего две стихии. В землях испытаний мне было не до раздумий — мы были заняты боем, но сейчас...» — терзался он сомнениями.

Любой свидетель того памятного теста пришел бы в неописуемое замешательство, узрев Грея повелевающим огнем. Тем более столь необычным, не имеющим ничего общего с привычной стихией.

На турнире Грей этот козырь не светил, а значит, обрел его в землях испытаний. И стоило Джонасу увериться, что именно он сорвал там главный куш в виде наследия эксперта, как Грей козырнул этим мистическим пламенем.

«*Вздох*... Сравнение себя с другими — верный путь к унынию. Буду довольствоваться тем, что имею», — решил он.

Человеку свойственно мерить свои успехи по достижениям соперников, и видеть, как конкурент обходит тебя на повороте — испытание не из легких. Мудрее всего принимать реальность без прикрас и стремиться к самосовершенствованию, не оглядываясь на чужие триумфы; лишь так можно обрести истинную внутреннюю стойкость.

….

Четверка нападавших с опаской изучала противника. Они и раньше подозревали, что юноша не прост, но наличие столь редкого пламени сулило им немало хлопот.

— Удар сильный, но до Ступени Владыки не дотягивает, — вынес вердикт Элементалист Ветра.

Больше всего они опасались нарваться на настоящего Владыку, но первый же выпад невольно раскрыл карты Грея. И пусть точный уровень оставался загадкой, стало ясно: заветный порог он еще не переступил.

— Значит, он всё еще на Ступени Истока? — уточнил мастер земли, до сих пор не оправившийся от недавнего потрясения.

— Чутье подсказывает, что так и есть. Но ручаться не стану: Владыки умеют искусно скрывать истинную мощь своих ударов, — отозвался мастер ветра.

Он явно был «мозговым центром» отряда, предпочитая сперва всё тщательно взвесить и лишь затем переходить к решительным действиям.

— Спровоцируй его на новый выпад. Если сила удара не изменится, значит, перед нами точно практик Ступени Истока, — велел он товарищу.

Тот согласно кивнул: на сей раз он не позволит застать себя врасплох.

Мастер земли пошел в атаку, предусмотрительно держась на расстоянии и осыпая Грея градом земляных копий, заходящих с разных сторон.

Любого другого такая круговая атака поставила бы в тупик, но только не Грея.

Юноша широко развел руки, и из-под земли мгновенно выросла кольцевая стена. Плотность и прочность его защиты на голову превосходили всё, на что был способен нападавший.

Бам! Бах! Бам!

Снаряды бессильно разбились о преграду, не сумев даже оставить на ней сколов, не говоря уже о том, чтобы достать скрытого внутри юношу.

— В атаку! Он всего лишь на Ступени Истока, — скомандовал Элементалист Ветра.

Способ, которым Грей отразил нападение, окончательно развеял сомнения врагов. Существовало одно особое умение, возносившее Владык на недосягаемую для мастеров Истока высоту.

Речь шла не о полетах или колоссальной мощи, а о технике, известной как «перехват контроля». Как и следовало из названия, она позволяла мастеру высшего ранга силой подчинять себе чужие плетения и объекты, созданные практиками низших ступеней, обращая их против создателя.

Взять хотя бы недавний выпад: будь Грей Владыкой, ему не пришлось бы возводить стену — он бы просто перехватил управление летящими в него копьями.

Впрочем, даже эта способность не была абсолютной — находились умельцы, способные ей противостоять. Грей, обладая феноменальной силой и таинственным артефактом внутри, наверняка сумел бы пресечь подобную попытку.

К тому же, перехват требовал колоссальных затрат духовной энергии. Большинство Владык предпочитали не мудрствовать лукаво и просто втаптывать слабых противников в грязь за счет подавляющего физического превосходства.

….

Вжух! Бам! Бум! Бах!

Получив отмашку, четверка разом обрушила на юношу шквал заклинаний.

Грей, съевший собаку на сражениях с превосходящими силами противника, сохранял ледяное спокойствие, сосредоточившись на глухой обороне.

Услышав за спиной грохот, Джонас со спутницей невольно обернулись. Вид Грея, играючи уклоняющегося от атак, заметно их успокоил.

Девушка была вынуждена признать: среди сверстников Грей не имел себе равных. Даже Джонас, казавшийся ей невероятно сильным, мерк на его фоне.

Не сбавляя шага, они уже через минуту достигли городских ворот. За стенами Лазурита они были в полной безопасности.

Грей, краем глаза следивший за отступлением друзей, окончательно успокоился, увидев их в безопасности.

«Что ж, пора пустить кому-нибудь кровь и закругляться», — решил он.

В его рукаве было припрятано немало козырей, способных в миг переломить ход любой схватки. Чего стоила одна лишь взрывная скорость, позволявшая застать врага врасплох и нанести фатальный удар. А ведь были еще и инскрипции — одно из его мощнейших орудий.

И, конечно, стихия пространства — магия, выходящая за рамки познаний жителей этого континента. С её помощью он мог бы вырезать целую армию, пока не иссякнут силы, ведь поймать его было невозможно.

Своей первой целью он наметил мастера ветра или молнии — те держались ближе всех и представляли наибольшую угрозу. Особенно досаждал Элементалист Ветра: его выверенные атаки то и дело заставляли Грея открываться под удары остальных.

Теперь стало ясно, как им удалось одолеть Джонаса, превосходившего каждого из них поодиночке. В честном бою юноша раскидал бы двоих без труда, но расчетливый мастер ветра не давал ему ни малейшего шанса перейти в контратаку.

Бум! Бах! Бам!

Схватка затягивалась: Грей то воздвигал огненные и земляные щиты, то в последний миг уклонялся от летящих в него заклинаний.

Наконец, Грею представился долгожданный случай. Мастер ветра неосторожно сократил дистанцию, оказавшись в зоне досягаемости, откуда уйти было невозможно, какой бы скоростью он ни обладал.

«Пора», — мысленно скомандовал юноша и растворился в воздухе.