— Помогите, на помощь!

Юноша продолжал истошно вопить, несясь прямиком к Грею.

«Странно, конечно, но в жизни и не такое бывает», — подумал Грей, глядя на парня с женским голосом.

Больше всего юношу позабавило несоответствие: перед ним был вполне мужественный на вид человек с бородой и довольно крепким телосложением, но голос его звучал на редкость женственно.

Такое случалось нечасто, но всё же случалось. Поначалу Грей едва сдерживал улыбку — раньше ему не доводилось встречать подобных людей, — но, услышав этот голос еще пару раз, он просто пожал плечами. В конце концов, все мы разные.

Юноша поднялся, сделал шаг вперед и растворился в воздухе.

— А?! — беглец едва не лишился чувств от ужаса, увидев, как его потенциальный спаситель исчез.

Ему хотелось разрыдаться, но силы нужно было беречь для бега. Слезы на бегу — лишняя трата энергии, по крайней мере, так он считал.

Бум!

Внезапно за его спиной громыхнуло. Юноша не стал оборачиваться, лишь прибавил ходу.

— Э-э? Он что, так и будет бежать? — не удержался от комментария Грей, глядя вслед удаляющейся фигуре.

Пробежав еще несколько метров и не услышав за спиной топота зверя, парень затормозил и резко обернулся.

К его изумлению, человек в плаще стоял там, откуда он только что прибежал, а медведь, гнавшийся за ним, лежал бездыханным в двадцати метрах от незнакомца.

— Вы... вы его одолели? — с надеждой и тревогой спросил парень.

— Ну, ты видишь здесь кого-то еще? — вопросом на вопрос ответил Грей и направился обратно к дереву, под которым отдыхал.

— Ах... простите, — неловко поскреб затылок спасенный. — Спасибо, что выручили.

Он отвесил Грею низкий поклон в знак признательности.

— Пустяки, шум мешал мне отдыхать, — небрежно отмахнулся Грей и снова уселся под дерево.

— О, прошу прощения за беспокойство, — извинился юноша.

Грей ничего не ответил и прикрыл глаза, возвращаясь к медитации. Он не слишком любил пустые разговоры, особенно с незнакомцами.

— Э-эм... можно мне присесть рядом с вами? — робко поинтересовался парень.

Грей промолчал, не меняя позы.

Юноша посмотрел на него и решил, что перед ним какой-то старый мастер, не склонный к многословию.

Чем больше он наблюдал за Греем, тем сильнее крепла в нем эта уверенность: таинственный эксперт, которого не заботят мирские дела.

Зверь, гнавшийся за ним, находился на начальных стадиях Ступени Истока, а Грей уложил его одним ударом. К тому же, скорость незнакомца была просто запредельной.

«Этот человек определенно на Ступени Владыки!» — благоговейно подумал парень.

Постояв несколько минут и не дождавшись ответа, он всё же решился сесть неподалеку от Грея.

Грей-то надеялся, что незваный гость уйдет, но тот устроился совсем рядом.

— Что тебе нужно? — не выдержал юноша, когда парень приземлился на траву.

— Здравствуйте, я Эллис. Я пришел в лес магических зверей, чтобы тренироваться... — и Эллис пустился в пространный рассказ о причинах своего похода, не забывая в красках расписывать все невзгоды, выпавшие на его долю.

— Погоди, погоди, — поспешно прервал его Грей. — Как всё это относится к моему вопросу?

— О, виноват, — повинился Эллис.

— Так что вы здесь делаете? — тут же спросил он снова.

Грей недоуменно воззрился на Эллиса.

«Он что, не понимает, что я не хочу его видеть?» — мелькнула мысль.

Ему не хотелось грубо прогонять парня, но, судя по его болтливости, это был единственный выход.

Не дождавшись ответа, Эллис снова завел свою шарманку. На этот раз он принялся рассказывать о том, как встретил того самого медведя.

Как бы много времени ни было у Грея в запасе, тратить его на выслушивание мемуаров первого встречного он не собирался. Даже если бы ему было совсем нечего делать, он нашел бы занятие поинтереснее.

— Бамбуковая роща была просто огромной, и...

— Ты мне мешаешь, — раздраженно прервал его Грей.

— Простите, старший, — тут же извинился Эллис.

— Старший? — удивился Грей.

«Хм, похоже, старшему не нравится, когда его так называют», — смекнул Эллис.

— Нет-нет, я просто хотел еще раз поблагодарить вас за помощь, — поправился он.

Эллис поднялся, собираясь уходить.

— Стой, — окликнул его Грей.

— Да, старший? — Эллис мгновенно обернулся, едва не налетев на сидящего юношу.

Такая бурная реакция окончательно сбила Грея с толку.

«Кого это он старшим называет? Он же лет на пять меня старше!» — с досадой подумал Грей.

— Во-первых, я тебе не «старший». А во-вторых, что это за бамбуковая роща, о которой ты упоминал? — решил прояснить ситуацию юноша.

Он не называл своего имени лишь потому, что за ним охотился Император, а по манере общения Эллиса было ясно: тот еще болтун.

Велика была вероятность, что Эллис растреплет об этой встрече первому встречному.

«И как только такой пустозвон до сих пор жив в месте, где предательство — обычное дело?» — не переставал удивляться Грей.

— А, роща! Да она тут совсем рядом, в паре километров. Я отлично помню дорогу, — с энтузиазмом отозвался Эллис.

— Идти не обязательно, просто ткни пальцем в карту, — сказал Грей, доставая свою схему леса магических зверей.