Онлайн чтение книги Предрасположенность: Хаос Affinity:Chaos
78 Лес магических зверей

На следующее утро…

Компания в полном составе отправилась на арену. Алиса так и лучилась счастьем, смеясь куда чаще обычного. Грей подметил перемену, но не придал ей значения: Алиса всегда была душой компании и редко унывала.

Девушка до сих пор смаковала подробности вчерашнего вечера. Давно ей не было так весело. Клаус оказался идеальным спутником: он водил её по самым злачным и интересным местам города, и вернулись они лишь глубоко за полночь. Загулялись бы и дольше, если бы не сегодняшний бой.

Её противником стал мастер восьмой стадии Тайны, которого она разделала под орех, после чего вприпрыжку вернулась на свое место.

Как и вчера, Клаус бросил Грея и Рейнольдса на произвол судьбы, предпочтя «тренировку» с Алисой. Он всё еще опасался мести друзей и не хотел рисковать шкурой. И хотя Алиса снова задала ему трепку, сегодня она явно его жалела.

После спарринга влюбленные (хотя Клаус в этом вряд ли бы признался) продолжили осмотр достопримечательностей. Рейнольдсу оставалось лишь искать утешения в компании Грея — они оба чувствовали себя лишними на этом празднике жизни. Но, к его досаде, Грей вскоре тоже откланялся, поспешив в долину к Крису.

Грей и сам был бы рад поболтать с другом, но не мог отказать учителю. К тому же он заметил: после того ночного нападения Крис стал требовать от него невозможного, заставляя доводить скорость инскрипции до предела. Казалось, мастер готовит его к долгой разлуке.

— Учитель, а что это за спецобучение такое? — внезапно спросил Грей, закончив очередное упражнение.

Крис задумчиво посмотрел на небо и ответил:

— Всё равно скоро узнаешь, так что скрывать нет смысла. Вы все отправитесь…

И Крис поведал ему о Землях Испытаний, что вот-вот должны были открыться. Он строго-настрого наказал Грею держать язык за зубами. Друзьям рассказать можно, но не более — империя карает смертью за разглашение этой тайны. Грей, Клаус и Алиса были в безопасности благодаря своему статусу и связям, а вот Рейнольдсу, не имевшему за спиной влиятельного клана, могла грозить плаха.

— Двадцать пять мест уже забито Королевской академией, а остальные семьдесят пять достанутся лучшим бойцам турнира.

Грей опешил. Он впервые слышал о чем-то подобном. Похоже, те, кто бывал там раньше, умели хранить секреты. Но зачем такая тайна? Вряд ли кто-то со стороны мог покуситься на эти земли, ведь четыре империи зорко охраняли портал, следя, чтобы никто не провел лишних людей.

— Так вот почему они расширили квоты... Но почему Королевская академия не участвует в отборе наравне со всеми? — не удержался он от вопроса.

— Потому что они — «королевские». Эти двадцать пять мест зарезервированы для отпрысков правящей семьи. Наша империя еще милостива: я слышал, в Лазурном крае академиям дают всего десять мест, а остальные девяносто забирает себе знать, — усмехнулся Крис. И хотя нынешний Император уступал в мудрости отцу, это правило он менять не стал. Крис понимал, что за кулисами плетутся интриги, но пока они не мешали его покою, ему было плевать.

Дни летели незаметно. Третий круг подошел к концу, и начался четвертый. Как Грей и опасался, жребий свел его с мастером девятой стадии. Юноша бился как лев, выжимая из себя всё до капли, но чуда не случилось — он проиграл.

Впрочем, унывать он не стал: поражение было предсказуемым. К тому же он был не одинок в своей беде — Клаус и Рейнольдс тоже вылетели в этом туре. Клаусу и вовсе не повезло: его противником стал верзила из «Звездного света», мастер девятой стадии.

Перед боем Клаус успел высказать врагу всё, что о нем думает, не скупясь на выражения. Тот уже готов был разорвать наглеца, но стоило распорядителю крикнуть «Начали!», как Клаус пулей спрыгнул с помоста, признавая поражение. Напоследок он отвесил оппоненту еще парочку сочных ругательств, отчего тот буквально побагровел от ярости. Клаусу же было море по колено.

Он знал: раз они вне помоста, тронуть его никто не посмеет — наказание за драку вне арены было суровым. Так что Клаус ушел с поля боя целехоньким и крайне довольным собой.

Грей и Рейнольдс от души посмеялись над выходкой друга, и остаток турнира компания провела в прекрасном настроении, наблюдая за чужими схватками.

Вскоре определилась двадцатка лучших. Дэмиан, к удивлению многих, оказался в их числе. Ему везло на противников, да и голем выручал в трудную минуту. Зрители каждый раз замирали, когда на сцене появлялся призыватель — такое зрелище было в диковинку.

Из финальной двадцатки семеро были из «Лунной тени» и лишь четверо — из «Звездного света». Алисе выпало драться с тем самым парнем, которого так допек Клаус. Девушка была непривычно жестока: она буквально вкатала беднягу в доски помоста, сломав ему руку прежде, чем тот успел сдаться.

Клаус ликовал:

«Хм! Думал показать свою силу на мне? Ну вот, встретился с моей напарницей по спаррингам — и сдулся как проколотый мяч!»

Рейнольдс тоже не скрывал радости, видя, как спесь слетает с учеников «Звездного света».

В десятку лучших от «Звездного света» пробился лишь один человек — сокрушительный провал по сравнению с прошлыми годами. Зато «Лунная тень» праздновала триумф: пятеро наших студентов вошли в топ-10. Это был абсолютный рекорд. С этого дня никто не посмел бы оспорить право нашей академии называться первой в империи.

Турнир завершился безоговорочной победой «Лунной тени»: наши ребята заняли первое и второе места. Впервые в истории одна школа забрала оба высших титула. Алиса стала пятой, а представитель «Звездного света» с трудом зацепился за третью строчку.

Имена победителей прогремели на всю страну, и лучшие из лучших получили заслуженные награды.

Пять дней спустя…

Грей смотрел на человека, стоявшего перед ним на трибуне. Его речь была полна пафоса, а исходящая от него аура величия невольно внушала трепет.

— Вы — будущее нашей империи! — торжественно закончил оратор.

Толпа взорвалась восторженными криками. Перед ними стоял сам Император Цилин. Семьдесят пять счастливчиков не верили своим глазам: встреча с монархом была для них высшей честью. Впрочем, среди участников мелькнуло несколько новых лиц, но на это никто не обратил внимания. Какая разница, кто там прибавился, главное — они сами на месте.

Август Гейл обвел взглядом молодежь и кивнул стоящему рядом сановнику, чтобы тот разъяснил суть предстоящего испытания.

Услышав о загадочных Землях Испытаний, юноши и девушки заволновались. Каждый понимал: это шанс, выпадающий раз в жизни, и упустить его было бы преступлением. Теперь стало ясно, к чему была вся эта суета с квотами.

Ребята разбились на группки, оживленно обсуждая грядущий поход. Им велели взять с собой оружие и запас одежды — путь предстоял неблизкий, а пребывание там обещало быть долгим.

Грей наконец-то воссоединился со своими короткими мечами. Он понимал, что идет в опасные края, и без верной стали чувствовал себя неуютно. Последние пять дней он почти безвылазно провел у Криса, доводя скорость инскрипции до автоматизма. В неведомых землях это искусство могло не раз спасти ему жизнь.

Вскоре на площадь вышли люди и повели молодежь к просторному полю за замком. Увиденное заставило всех замереть от изумления: на траве отдыхала целая стая крылатых магических зверей. Это был их транспорт.

Разобравшись по местам, участники взмыли в небо. Их путь лежал к Лесу магических зверей…