Грей подошёл к ямке, где всё так же неподвижно лежал Войд, и сердце его сжалось от щемящей тоски при виде спящего зверька.
Даже расправа над наглой троицей не принесла облегчения.
«Проклятье... Придётся вернуться и ждать аукциона. Заодно попрошу старика Джеральда разузнать о родителях: если до торгов никаких вестей не появится, останется лишь покинуть этот континент», — мгновенно принял решение Грей.
Чем дольше Войд пребывал в беспамятстве, тем сильнее юноша злился на собственное бессилие: будь питомец здоров, он бы давно отправился в путь. Он и сам понимал, что шансы отыскать родителей на Лазурном континенте ничтожно малы, и лишь надеялся скоротать ожидание аукциона за последней попыткой напасть на их след.
Решившись, он бережно подхватил кота и зашагал к выходу. Теперь его путь лежал в город Лазурит, где можно было спокойно предаться медитации: Лес магических зверей больше не манил его, а останься он в чащобе дольше, непременно сорвался бы к спасительному массиву раньше намеченного срока.
В грот вернулась первозданная тишина, и если бы не горстки пепла да тающие ледяные осколки под ногами, случайный путник вовек бы не догадался о недавней жестокой бойне.
Спустя несколько минут после его ухода.
У входа в пещеру выросли две тени: то были Джонас и его верная спутница.
— Мы опоздали... — ахнула девушка, прижав ладони к губам.
— Эх... Я так и знал, что этим кончится, — покачал головой Джонас.
Он не оплакивал погибшего товарища и не пылал злобой к победителю: недолгого знакомства с Греем в землях испытаний хватило, чтобы раскусить его нрав — посягни кто на его жизнь, пощады не будет.
— Пойдём, нам пора убираться отсюда, — развернулся Джонас.
Раз уж ученики, которых ему поручили натаскивать, были мертвы, торчать в лесу не имело смысла, тем более что до него доходили тревожные слухи о творящейся в чащобе смуте.
В чём крылась причина бегства зверей, он не ведал, да и заботило это его мало.
Девушка со скорбным вздохом окинула взглядом следы льда и копоти и поспешила следом: поход в Лес магических зверей обернулся для неё сплошным кошмаром, и единственным её желанием было поскорее оказаться дома.
...
Две недели спустя.
Город Лазурит.
Грей безвылазно сидел в комнате постоялого двора: до аукциона оставалось чуть больше трёх дней, а о выставлении нужного ему сокровища не было ни слуху ни духу.
Он сидел на полу, погрузившись в медитацию, когда из пространственного кольца донеслась слабая вибрация.
Распахнув глаза, он извлёк деревянную плашку, вручённую стариком Джеральдом.
Коснувшись дощечки духовным восприятием, юноша услышал знакомый голос старца.
«Грей, мальчик мой, как твои успехи?» — поинтересовался тот.
«Всё в порядке, благодарю. Как вы сами?» — отозвался Грей.
«И я в добром здравии. Насчёт твоих родителей: никаких следов. Их вообще нигде на континенте не видели, кроме того давнего визита в Красный город. Покинув его, они словно в воздухе растворились — ни единая живая душа не заметила, как они ушли», — сообщил Джеральд результаты поисков.
«Вот как... Спасибо за хлопоты. Полагаю, они сами объявятся, когда сочтут нужным», — ответил Грей.
Старик проявил поразительное рвение, и Грей не переставал удивляться столь бескорыстной заботе — невдомёк ему было, что старый лис лишь старался удержать юношу подальше от Морозного города, чтобы тот ненароком не наломал дров в поисках родных.
«Не за что. И ещё: насчёт заветного лота для торгов новостей пока нет. Придётся ждать открытия аукциона, чтобы удостовериться наверняка. В любом случае, советую тебе наведаться в зал», — напутствовал старец.
«Я как раз собирался туда пойти», — согласился Грей.
Перекинувшись ещё парой фраз, юноша вернулся к культивации. Раз уж родителей не сыскать на этих землях, следовало покинуть континент и отправиться на их поиски во внешний мир; вот только с чего начать, оставалось загадкой: он не имел ни малейшего понятия, откуда они родом и где осели.
Впрочем, не исключался и вариант, что они попросту укрылись в каком-нибудь глухом уголке Лазурного континента: многие кланы годами скрывались в глуши, и пока сами не пожелают явить себя миру, сыскать их убежище было невозможно — разве что по чистой случайности наткнуться на тайное логово.
Хотя Грей и не желал признаваться самому себе, истинной причиной его тяги к отбытию было отчаянное желание вернуть к жизни Войда и жгучее любопытство к неведомому миру, о котором рассказывал Эллис.
Будь тамошняя молодёжь столь же чудовищно сильна, ему предстояло изрядно навёрстывать упущенное. На чужих землях он обрёл бы куда более яростный стимул расти: здесь же он почти вплотную подобрался к местному потолку силы, и совершенствование утратило прежний упоительный азарт времён Ступени Тайны.
Почти всех сверстников он давно оставил далеко позади. Ему отчаянно требовался новый, достойный вызов.
...
Три дня спустя.
Настал долгожданный день торгов — день аукциона. Старик Джеральд так и не сообщил о появлении нужного предмета, поэтому особых иллюзий юноша не питал.