— Стартовая цена лота — пятьдесят тысяч камней эссенции среднего ранга, шаг ставки — две тысячи, — звонко огласила Верла и вскинула взор к вип-ложам на верхнем ярусе: — Торги начались!
— Шестьдесят тысяч!
Как и в случае с рядовыми предметами, первый выкрик раздался в ту же секунду, едва отзвучали её слова.
— Шестьдесят пять тысяч!
— Восемьдесят тысяч!
— Девяносто тысяч!
— Девяносто пять!
— Сто тысяч!
Ставки стремительно летели вверх, но что поражало больше всего — ни одна из закрытых лож пока так и не подала голоса.
Глядя на столь бешеный взлёт цены, Верла расплылась в довольной улыбке.
Грей с лёгким недоумением разглядывал публику в обычном партере: эти люди ведь прекрасно понимали, что подобные реликвии неизбежно отойдут сильным мира сего из верхних покоев, так ради чего они надрывали глотки?
— Сто двадцать...
— Двести пятьдесят тысяч.
Низкий, искажённый магией голос оборвал начавшего было новую ставку торговца: звук донёсся из одной из вип-лож.
«Ого, они даже голоса маскируют?» — удивился Грей.
Он попал на торги впервые в жизни, и многие здешние порядки казались ему в новинку.
«Хм, наверное, чтобы покупателей не подкараулили после завершения аукциона. Вряд ли все гости в ложах — выходцы из великих кланов; вполне возможно, среди них есть и такие счастливчики, как я», — рассудил он немного погодя.
Лишь подобной предосторожностью можно было объяснить столь строгую тайну личности.
Едва ложа заявила о себе, в зале воцарилась гробовая тишина: после столь резкого скачка ни у кого из обычных участников попросту не хватило духу перебить ставку.
Видя всеобщее замешательство, Верла лучезарно улыбнулась и шагнула к краю сцены: — Уважаемый гость из ложи номер два предложил двести пятьдесят тысяч камней эссенции среднего ранга! Будут ли ещё ставки?
Несколько мгновений тишину нарушало лишь дыхание собравшихся, но стоило ведущей занести молоток, как раздался ещё один густой бас; на сей раз над ложей говорившего загорелся кристальный огонёк, высветивший цифру восемь.
— Триста тысяч.
Улыбка Верлы стала ещё шире: стоило в борьбу вступить второй ложе, как дальнейший взлёт стоимости был предрешён.
— Триста пятьдесят тысяч!
Этот выкрик донёсся уже из ложи под номером двенадцать.
— Четыреста тысяч, — немедленно парировал второй номер.
— Хех! Четыреста пятьдесят тысяч, — с насмешливым фырканьем отозвался двенадцатый.
— С вами говорит Оуэн из рода Седрик. Я сочту за великое одолжение, если вы уступите это яйцо мне, — произнёс гость из второй ложи, на сей раз сбросив звуковую маскировку.
— Плевать, кто ты такой и из какой дыры вылез. Это яйцо заберу я, — холодно отбрил соперник из двенадцатой ложи.
— Хмф! Это мы ещё поглядим, — ледяным тоном бросил Седрик.
— Пятьсот пятьдесят тысяч!
В отличие от прежних шагов, он разом накинул целую сотню тысяч.
— Шестьсот тысяч, — тут же повысил двенадцатый.
— Семьсот тысяч, — невозмутимо отозвался Седрик.
— Семьсот пятьдесят тысяч, — не сдавался соперник.
— Восемьсот пятьдесят тысяч, — вновь взвинтил ставку на сотню Седрик.
— Хех! Девятьсот тысяч, — процедил голос из двенадцатой ложи.
И пусть его речь была искажена артефактом, Грей и все присутствующие отчётливо уловили в ней неприкрытое издевательство.
— Хм... Знаешь что? Забирай, — разнёсся по залу спокойный, насмешливый ответ Седрика.
Грей с удивлением следил за этой перепалкой: поначалу ему казалось, что двенадцатый просто взвинчивает цену, вынуждая Седрика раскошелиться на астрономическую сумму, но вышло с точностью до наоборот!
— Что?! Так легко спасовал?! — ошарашенно вырвалось у покупателя из двенадцатой ложи: он явно не ожидал, что противник соскочит в самый ответственный момент.
Седрик оставил выпад без ответа.
— Гость из ложи номер двенадцать предложил девятьсот тысяч камней эссенции среднего ранга! Будут ли ещё ставки? — звонко обвела зал взором Верла.
Выждав несколько секунд тишины, она провозгласила:
— Продано почтенному гостю из двенадцатой ложи! Наш распорядитель сейчас же доставит лот в ваши покои, и после подтверждения подлинности вы сможете произвести оплату, — девушка кивнула помощнице у сцены, и та бережно приняла драгоценную ношу.
— В проверке нет нужды: авторитет организации Ленц безупречен, — высокомерно бросил победитель торгов.
— Благодарю вас, — почтительно склонила голову ведущая и вновь повернулась к публике: — А мы возвращаемся к нашей обычной программе. После следующих десяти лотов мы вновь явим вам главное сокровище вечера!
Вслед за этим она продемонстрировала неприметный на вид булыжник, оказавшийся, по её заверению, редчайшей рудой для ковки стихийного оружия.
Грей продолжал безучастно наблюдать за ходом торгов: кроме яйца грифона, ничто не будило в нём интереса, да и в собственной платёжеспособности он уже сильно сомневался — итоговая цена диковинки поражала воображение.
В его кольце не набралось бы и десятой доли этой баснословной суммы, так что о ставках не стоило и заикаться.
«Завсегдатаи здешних торгов чертовски богаты. С моим-то нищенским положением наскрести даже пять тысяч камней эссенции не выйдет, приплюсуй я сюда всё добро из дома Алисы», — вздохнул юноша.
— Похоже, пора всерьёз задуматься о заработке, — пробормотал он себе под нос.
Торги покатились дальше, и Верла один за другим представляла новые лоты.
...
— А теперь перейдём ко второму венцу нашей коллекции! — торжественно возвестила ведущая, стоило уйти с молотка десятому рядовому предмету.
Она повернулась направо, откуда на помост шагнула служанка с подносом, укрытым плотным бурым полотном.
— Представляю вам редчайшую духовную траву, произрастающую исключительно в непроходимых дебрях Леса магических зверей. Каждому из вас известно, сколь критически важно глубинное постижение стихии для прорыва на Ступень Владыки: именно эту силу и таит в себе данный цветок! К сожалению, сей экземпляр благоволит постижению лишь двух первоэлементов — воды и земли.
— Стартовая цена лота — триста тысяч камней эссенции среднего ранга, минимальный шаг — пятьдесят тысяч камней! — объявила Верла и сорвала покров с подноса.
Зал в то же мгновение затопила густая, насыщенная аура стихий воды и земли, прокатившись до самых дальних уголков.
Даже сквозь защитные барьеры вип-ложи Грей отчётливо ощутил благоухающую первозданную мощь растения.
— Ого... Надо запомнить, как она выглядит: вдруг наткнусь на такую, когда снова пойду в лес, — пробормотал юноша.
Вступать в борьбу за траву он и не помышлял: по правде говоря, с его скромным запасом камней бороться было не за что — разве что появится средство для исцеления Войда, и тогда он костьми ляжет, но вырвет победу любой ценой.
— Четыреста тысяч!
Первая ставка грянула тотчас, стоило цветку предстать пред очами публики.
Каждый присутствующий прекрасно знал, с какими муками даётся постижение сути стихий, а без этого ни один маг Ступени Истока не мог и мечтать о покорении Ступени Владыки.
В сравнении с ними Грей обладал колоссальным преимуществом, ведь он постигал законы мироздания с самых первых шагов на пути культивации. Впрочем, какие именно испытания ждут его при прорыве с учётом столь безумного количества подвластных стихий, оставалось загадкой.
— Пятьсот тысяч!
— Пятьсот пятьдесят тысяч!
— Шестьсот тысяч!
— Семьсот тысяч!
Едва минула минута, как цена перевалила за миллион камней эссенции среднего ранга и продолжала стремительно расти.
— Миллион двести тысяч!
— Миллион пятьсот тысяч!
Столь резкий скачок мгновенно приковал к себе взгляды всего зала.
Бронированное стекло первой ложи бесшумно опустилось, и к парапету шагнул статный, ослепительно красивый молодой человек.
Едва разглядев его лицо, присутствующие внизу гости в едином порыве вскочили со своих мест.
Столь раболепное благоговение немало озадачило Грея.
Верла обернулась к ложе и с глубочайшим почтением склонилась в поклоне: — Для нас великая честь принимать вас, Ваше Высочество!