Городские ворота Лазурита.
Грей уже шагнул за пределы заставы, но резко притормозил: у обочины дороги стояла карета, на дверце которой красовался герб правящей императорской фамилии.
«Старик Джеральд наверняка тоже там», — смекнул он.
Изначально юноша планировал наведаться к нему за недостающими камнями эссенции, но раз уж удалось разжиться добычей без посторонней помощи, встреча теряла всякий смысл.
Развернувшись на пятках, он зашагал в обход, чтобы ненароком не попасться старику на глаза.
Вскоре на плече материализовался Войд с вкрай довольной кошачьей физиономией.
— Доволен? — покосился на него Грей.
— Ещё как, — сыто кивнул кот.
— Куда теперь лыжи вострим? — покрутил он мордочкой по сторонам.
— Обратно в Лес магических зверей. Пора покинуть этот континент, — отозвался юноша.
— Наконец-то! Настоящее приключение! — обрадовался пушистый спутник.
— Только учти: там прекрасно осведомлены о стихии Пространства, так что творить всё, что левая пятка пожелает, не выйдет, — строго осадил его Грей.
— О-о, значит, там чертовски круто! — загорелись глазки у кота.
— С чего такие выводы? — полюбопытствовал юноша.
— Раз уж им ведомо величие Пространства, они явно на голову превосходят это убогое захолустье, — с апломбом выдал Войд.
Спорить с ним было трудно: одна лишь мощь Эллиса наглядно показала чудовищную пропасть между этими землями и заморским миром. Да и познания чужака намного превосходили всё, чем могли похвастаться здешние ровесники.
— Ладно, пошли. По дороге свяжемся с ребятами, — бросил Грей и стрелой устремился под сень Леса магических зверей.
Следовало заранее предупредить друзей о долгой разлуке: на таком расстоянии устройства связи вряд ли смогут поймать сигнал, да и лишний раз тревожить товарищей неизвестностью не хотелось.
Шесть часов спустя.
Путь до усадьбы занял всего шесть часов; пролетая мимо поляны, где вчера ягуар едва не оборвал его дни, Грей невольно вздрогнул, вознося хвалу своевременному пробуждению напарника.
К слову о звере: ядро поверженного хищника сейчас покоилось в его кольце — Войд умудрился как-то выудить трофей прямо перед тем, как распылить тушу в пространстве, и, как истинный благородный кот, уступил его хозяину за скромную плату в восемь блестящих безделушек.
Юноша лишь усмехнулся, вспомнив, как этот вымогатель поначалу заломил цену в десять тысяч блестяшек.
Путники остановились перед границей барьера вокруг усадьбы: Грей слегка занервничал, не зная, пропустит ли кота массив, отпугивающий диких зверей, однако, к его удивлению, питомец даже не замедлил шага и вальяжно прошествовал внутрь.
«Ах да, точно... Пора бы уже перестать равнять его с обычным зверьём», — напомнил себе юноша.
Тот бессчётное число раз доказывал свою уникальность, но Грей по старой привычке всё ещё судил о нём по людским меркам.
— Ты чего застыл как истукан? Заходи давай, — обернулся Войд, недоумённо уставившись на замершего хозяина.
— И тебя ничего не остановило на входе? — не удержался юноша.
— Нет, а должно было? — мотнул головой кот.
— Здесь развёрнут массив, не пускающий магических зверей, — пояснил Грей.
— Это для всякой мелюзги! Вздумай сюда сунуться дракон или хотя бы грифон, они эту преграду даже не заметят, — презрительно фыркнул кот, обдав барьер волной высокомерия.
Грей понимающе кивнул и шагнул под своды особняка: прежде чем ступить в неизведанный мир, следовало поглотить добытое ядро. Юноша всё ещё пребывал на Восьмой стадии Ступени Истока — сказывалось то, что со времён земель испытаний он почти не уделял времени медитации.
Весь его прежний рост держался исключительно на постижении новых стихий да усвоении редких сокровищ.
«Я слишком часто полагался на внешние дары, что чревато шатким основанием, но глубинное постижение законов природы с лихвой сгладило этот изъян», — размышлял он, ступая по пустым залам.
Юноша дал себе зарок: едва он прорвётся на Ступень Владыки, то сосредоточится на чистом самосовершенствовании без сторонних костылей... ну, если получится устоять перед соблазнами.
Устроившись посреди покоев со скрещёнными ногами, он достал смоляное ядро и проглотил целиком: впервые ему предстояло усвоить частицу мощи зверя Ступени Владыки, поэтому действовать нахрапом, как с кристаллами тварей Ступени Истока, он не посмел.
Едва ядро упало в желудок, из него буйным вулканом вырвался исполинский поток стихийной эссенции, яростно хлестнув по каналам: плотность энергии оказалась столь сокрушительной, что на мгновение Грей похолодел, испугавшись, что откусил кусок больше, чем способен проглотить. К счастью, стихийные сферы внутри него пришли в бешеное вращение, испустив таинственную ауру, мгновенно смирившую бушующий ураган.
Необузданная первобытная мощь покорилась, послушно потекла по руслам меридианов и больше не смела бунтовать; поскольку ягуар владел стихиями Молнии и Тьмы, ядро несло в себе силу обоих первоэлементов.
Разделившись на два мощных рукава, поток растёкся по соответствующим стихийным сферам: один влился в бездну тьмы, а второй наполнил искрами сферу молнии.
«Точь-в-точь как тогда, когда отец Алисы попытался задавить меня величием Ступени Владыки», — вспомнил юноша, ощутив знакомый отклик жемчужины внутри тела.
Он понимал, что загадочная жемчужина хранит множество тайн, но до конца постичь её природу пока не мог.
Не ломая голову над неразрешимой загадкой, Грей целиком отдался упоительному процессу восхождения к новой ступени силы.