Грей поспешно покинул это место, взяв курс в сторону Эллиса. Поскольку тот мог свободно летать, разумнее было перепоручить поиски бамбукового леса ему.
Сам же юноша намеревался исследовать окрестности, постепенно продвигаясь в глубь чащи. Сейчас он рассчитывал прорваться на Девятую стадию Ступени Истока, а лучшим подспорьем для этого всегда служили жаркие битвы или редкие сокровища. Не будь в лесу нынешней неразберихи, он бы вовсю выискивал тварей на Пике Ступени Истока ради достойного спарринга.
«Похоже, охота за сокровищами — самый надёжный путь», — рассудил он.
Грей неспешно двинулся сквозь чащу, обходя стороной всех зверей Ступени Владыки и высматривая ценные находки. Всякий раз, натыкаясь на тварей Ступени Истока там, где поблизости не чуялось владык, он без колебаний вступал в бой в полную силу.
Ближе к вечеру.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и Грей принялся подыскивать укрытие для ночной культивации.
С момента входа в Лес магических зверей ему так и не попалось ничего стоящего, а за весь день он сразился всего с тремя тварями, поскольку подолгу задерживаться на одном месте было слишком рискованно.
Устроившись в пещере, он достал подаренную Эллисом хрустальную сферу.
Шар слабо засветился, и на стеклянной поверхности проступило лицо Эллиса.
— Чем-то помочь? — поинтересовался тот.
— Нет, просто хотел узнать, как успехи в поисках, — отозвался Грей.
— Да не особо. Я наткнулся уже на три бамбуковых рощи, но нужной тебе жижи ни в одной нет, — торопливо ответил Эллис.
Грей заметил, что во время разговора собеседник то и дело испуганно оглядывается через плечо.
— Что-то стряслось? — не удержался от вопроса юноша.
— Да нет, просто время неудач... Твою мать! — оборвал он фразу и в панике вспыхнул синим светом.
Рёв! Грохот!
— Позже свяжемся! — выпалил Эллис, и сияние сферы погасло.
Шар померк, образ Эллиса растаял. Грей невольно задумался, что же могло до такой степени напугать этого типа. Впрочем, раз уж он умудрялся болтать даже в такой передряге, можно было надеяться, что коньки он не отбросит.
Доставив деревянную плашку — самый верный способ проверить, жив ли ещё спутник, — Грей вгляделся в метку: пока светящаяся точка перемещается, человек жив, а вот если замрёт намертво, пиши пропало.
Взглянув на дощечку, юноша только диву дался, с какой бешеной скоростью неслась светящаяся точка.
— Ясно, живой. Значит, можно заняться культивацией, а позже проверю ещё раз, — пробормотал он и закрыл глаза.
Вокруг уже были начертаны защитные массивы; более того, он раскинул сигнальную сеть, предупреждавшую о любом движении в радиусе пятисот метров.
Ночь миновала без происшествий. Грей прилежно совершенствовался до самого утра, лишь изредка поглядывая на плашку, чтобы отслеживать передвижения Эллиса и удостоверяться, что тот не погиб.
В какой-то момент точка застыла более чем на два часа, и когда Грей уже было собрался выйти на связь, огонёк снова пришёл в движение.
На следующее утро.
Грей снова тронулся в путь. Сидеть сиднем было нельзя: по словам Эллиса, тот собирался уходить уже завтра. Не сыщись бамбуковый лес к тому сроку, поиски придётся продолжать в одиночку.
Впрочем, уверенности в успехе у него почему-то поубавилось. Лес магических зверей был попросту необъятен: посвяти он поискам всю жизнь, и то ушли бы долгие годы, чтобы обойти каждый его уголок.
«Эх... Войд, лишь бы с тобой всё было в порядке», — вздохнул он про себя, покидая ночлег.
Спустя несколько часов ходьбы он наткнулся на людей. Здесь собралось не менее полудюжины отрядов, в каждом из которых насчитывалось от семи до пятнадцати человек. Перед ними чернел вход в пещеру — точь-в-точь такую же, как та, куда он заходил с Эллисом и наёмниками.
Практики заметили его приближение и обернулись. К счастью, на Грее был накинут плащ с капюшоном, скрывавший лицо. Разгляди они в нём неоперившегося юнца, кто-нибудь наверняка напал бы или попытался прогнать, но теперь его предпочли не трогать.
Он уставился на пещеру: пусть внутри ничего и не ощущалось, юноша решил остаться ждать вместе со всеми. В конце концов, столько народу не стало бы торчать здесь попусту, не сули эти своды богатой добычи. Да и сама пещера выглядела заметно просторнее прежней.
Присмотревшись, он обнаружил, что из всей толпы лишь двое находились на Восьмой стадии Ступени Истока, остальные же поголовно достигли Девятой стадии либо и вовсе стояли на Пике Ступени Истока.
«Должно быть, верх здешних исследователей... во всяком случае, среди тех, кто ещё не шагнул на Ступень Владыки», — прикинул он.
В Лес магических зверей наведывались и отряды практиков Ступени Владыки, однако Элементалистов такого ранга было куда меньше, чем мастеров Ступени Истока, так что встретить их удавалось нечасто.
Даже теперь, когда могучие звери хлынули на окраины, подобные группы предпочитали пробираться всё дальше в глубь чащи.
Спустя без малого час первый отряд наконец двинулся внутрь.
Остальные поднялись и потянулись следом. Грей не стал отставать, пристроившись в хвосте процессии.
По их настороженным взглядам юноша понял: никто из собравшихся прежде сюда не ступал, и чего ожидать в недрах подземелья, они не имели ни малейшего понятия.