— Рад нашей новой встрече, мисс Верла, — с мягкой улыбкой произнёс юноша.
— Для меня это величайшая честь, Ваше Высочество, — вновь склонилась в изящном реверансе Верла.
Грей с любопытством вгляделся в благородного гостя: имени незнакомца он не знал, но судя по обращению ведущей, перед залом предстал член императорской фамилии.
«Неужели наследный принц?» — мелькнуло в голове.
О кронпринце ему доводилось слышать не раз, но повидать воочию так и не выпало случая: ближе всего к встрече с ним Грей подобрался лишь тогда, когда позволил семье Смит схватить себя в Морозном городе.
Пока юноша гадал о личности гостя, из соседней вип-ложи раздался чей-то голос.
— Никак не ожидал увидеть Второго принца на столь заурядных торгах, — прозвучало со стороны.
В этих словах сквозила тонкая, едва прикрытая издёвка.
— Мне по душе подобные собрания: никогда не знаешь, на какую жемчужину наткнёшься. Даже скромные провинциальные аукционы порой преподносят удивительные сюрпризы, — всё так же благожелательно отозвался Второй принц.
— Коль скоро Ваше Высочество положили глаз на эту траву, нам остаётся лишь уступить дорогу, — донеслось из третьей ложи.
— Хмф! — презрительно фыркнули в ответ из той ложи, откуда прозвучала насмешка.
— Раз других ставок нет, лот отходит Его Высочеству Второму принцу! — поспешила подытожить Верла.
Ей, конечно, хотелось бы раздуть цену ещё сильнее, но открытое появление Второго принца лишало торги всякой интриги: спорить с ним никто не осмелится. Пусть влиянием он и уступал наследному принцу, но всё же оставался вторым сыном государя, имевшим законные притязания на престол империи Цилин.
Кронпринца поддерживало большинство придворных, великие кланы и сам правящий император. За спиной Второго принца тоже стояли влиятельные союзники, однако для борьбы за трон этих крох явно недоставало.
Грей окинул августейшего юношу оценивающим взглядом и невольно отдал должное его безупречной царственной осанке: впрочем, встреченный им прежде Двенадцатый принц держался столь же величаво.
«Видать, порода сказывается. Любопытно, каков из себя наследник престола», — подумал он.
Едва лот переправили в первую ложу, Верла вновь перешла к обычной череде предметов.
И вот, когда очередь дошла до седьмой по счёту вещицы, на помосте появилось то, что наконец заставило Грея встрепенуться.
— В этом манускрипте сокрыт древний массив. Подобный раритет по праву должен был украсить финал нашего вечера, но, к прискорбию, фолиант неполон: в нём уцелела едва ли треть от всех схем начертания. Более того, истинное назначение массива остаётся загадкой, — произнесла Верла, демонстрируя ветхую тетрадь с грубо оборванными краями страниц.
— Вы сами понятия не имеете, для чего он нужен, и всё равно выставляете его на торги? — раздался возмущённый выкрик из партера.
— Совершенно верно, — не смутилась ведущая. — Наши оценщики подтвердили подлинность: трактат действительно относится к глубокой древности. Однако даже искуснейшие мастера массивов организации Ленц не смогли разгадать его суть, поскольку не представляют, как продолжать плетение после начальных узлов, описанных в тексте.
— Это подлинный артефакт седой старины, и столь скромная цена обусловлена лишь тем, что его тайна не раскрыта. Начальная стоимость книги — пять тысяч камней эссенции среднего ранга, шаг ставки — пятьсот камней, — огласила Верла.
Впрочем, даже сама девушка сомневалась в успехе: она ведь только что признала, что книга бесполезна и оборвана, а выбрасывать целое состояние за кота в мешке дураков нет.
Ведущая замерла в неловком ожидании, готовясь объявить лот непроданным, как вдруг по залу прокатился спокойный голос:
— Пять тысяч пятьсот камней.
Вскинув глаза, она увидела, что ставка пришла из ложи под номером шесть. Девушка никак не ожидала, что за оборванный свиток станет бороться кто-то из вип-гостей.
Мало того: перед началом торгов старик Джеральд лично предупредил её, что в шестой комнате расположился драгоценный гость, которому надлежит беспрекословно отдавать всё, на что тот положит глаз.
Толпа внизу уставилась на шестую ложу как на прибежище безумца: кому сдалась эта макулатура? Если уж величайшие знатоки конгломерата Ленц не смогли выжать из неё толку, обычному человеку и подавно ловить нечего.
А ведь организации Ленц принадлежали искуснейшие мастера массивов и кузнецы на всём континенте!
Выкрикнув ставку, Грей затаил дыхание, молясь про себя, чтобы никто не вздумал перебивать.
Всего при себе у него едва ли наскреблось бы чуть больше шести тысяч камней среднего ранга — и то если пересчитать все запасы низшего и высшего достоинства.
Купи он этот манускрипт, на активацию массива перемещения не осталось бы ни гроша.
— Желает ли кто-нибудь повысить ставку? В противном случае фолиант достанется почтенному гостю из шестой ложи, — воззвала Верла.
Она прекрасно понимала, что охотников больше не найдётся: само появление покупателя уже граничило с чудом.
Выждав положенные мгновения, девушка ударила молотком и велела служанке отнести лот наверх.
«Похоже, безумных фанатиков начертания в зале не нашлось, иначе они бы дрались за такую загадку насмерть. Разгадать подобный массив сулило бы великую славу. Хе-хе, ну и повезло же мне!» — довольно усмехнулся юноша в предвкушении добычи.
Не гложи его праздное любопытство узнать, что же припасли на финал, он бы сразу после получения книги дал дёру в гостиницу, чтобы немедленно вгрызться в схемы.
Тук-тук!
— Войдите, — невозмутимо бросил Грей.
Дверь отворилась, и та самая служанка, что провожала его в ложу, внесла кожаный мешочек с книгой.
Грей уже вывалил на столик все свои скромные сбережения, и при виде этой горстки камней девушка изумлённо моргнула.
— Как такое возможно?.. — прошептала она себе под нос.
Ведь когда гость входил в зал, при нём не было ни мешка, ни узелка — откуда же взялась эта россыпь?
— Что-то не так? — озадаченно приподнял бровь юноша.
— Нет-нет, ничего. Вот ваша книга, — поспешно передала она свёрток.
Грей принял фолиант и указал на камни:
— Здесь всё до единого, если разменять по курсу. Тут как раз...
— Вам не нужно платить за покупки, — перебила она его на полуслове.
— А? — опешил Грей.
— Господин лично распорядился: любые приобретения передавать вам бесплатно, все расходы он берёт на себя, — почтительно пояснила служанка.
— О-о-о! — протянул Грей, округлив губы в немом изумлении.
Девушка заворожённо глядела на него: даже полумаска не могла скрыть породистой красоты и точёных черт его лица.
— Эй, ты меня слышишь? — помахал он ладонью перед её глазами.
— С тобой всё в порядке?
— Ой! Что?.. А... да-да, всё хорошо, спасибо! — девушка испуганно захлопала ресницами, запоздало осознав, где находится.
Смущённо пискнув от неловкости, она пулей выскочила за дверь.
Грей проводил её недоумённым взглядом, дивясь странным повадкам прислуги.
— Чудная какая-то, — покачал он головой и переключился на фолиант.
Лёгким взмахом руки он смёл все камни обратно в пространственное кольцо.
«Не думал, что старик Джеральд окажется столь щедр. Эх... Будь я столь же бессовестным, как Клаус, непременно замахнулся бы на какую-нибудь баснословно дорогую вещь», — усмехнулся он.
Судя по словам служанки, он мог прибрать к рукам всё, что душе угодно, но врождённая гордость не позволяла юноше делать ставки на вещи, которые он не мог оплатить из своего кармана.
Раскрыв ветхие страницы, он целиком погрузился в чтение.
Незаметно пролетел целый час, а он всё так же упоённо вглядывался в сплетения линий.
— Дамы и господа! Настал миг, которого вы все так терпеливо ждали: финальным лотом сегодняшнего вечера становятся... кости истинного дракона! — торжественно возгласила Верла.
Слово «дракон» мгновенно выдернуло Грея из оцепенения.
— Дракон?!