— Исчез? — ошарашенно пробормотал старик самому себе.
— Как живой человек мог просто испариться без следа? — он окинул пещеру недоумённым взглядом.
Старик принялся тщательно прощупывать каждый уголок подземелья, однако, к немалому удивлению, не обнаружил юношу нигде. Сперва он решил, будто тот снова затаился в какой-нибудь расщелине, как прежде в озере лавы, но поиски оказались тщетны.
Пошарив вокруг ещё пару минут, старец плюнул на это дело. Особой нужды непременно добивать мальчишку не было: кроме праздного любопытства, тот не представлял для него никакой ценности. Конечно, прикончить наглеца хотелось, но не столь уж важно — ведь все остальные, переступившие порог пещеры, уже покоились на алтаре.
...
В ста двадцати километрах от проклятой пещеры.
Из пространственного тоннеля шагнул Грей. Быстро осмотревшись по сторонам, он без промедления вгрызся в толщу земли, вырыл небольшое укрытие и наглухо замуровал себя в этой норе.
В окрестностях ощущались поистине жуткие ауры, и привлекать к себе внимание юноша не смел ни в коем случае. Здешние твари поголовно находились на Средней стадии Ступени Владыки. Любая из них разорвала бы его в клочья один на один, что уж говорить о стае!
Даже в Состоянии слияния он ни за что бы не поручился, что сумеет ускользнуть от столь грозных хищников. От старика-то удалось уйти лишь потому, что тот оказался скован ритуалом слияния со сферой и не мог сдвинуться с места.
Выйдя из Состояния слияния, Грей опустился на землю, скрестив ноги, чтобы унять дрожь и успокоить дыхание. Он достал деревянную плашку и вновь сверился с положением Эллиса: тот по-прежнему находился на приличном удалении.
Чем дальше вглубь леса, тем опаснее становились монстры. Эллис находился ещё в десять раз дальше расстояния, которое только что преодолел Грей, и юноша поневоле содрогнулся при мысли о том, какие чудовища водились в тех краях.
Если здешние хищники были ему не по зубам, то о тварях из логова Эллиса и заикаться не стоило.
«Пожалуй, соваться дальше — чистое безумие. Я и сейчас едва ноги унёс, а столкнись нос к носу с тварью Средней стадии Ступени Владыки — живым отсюда точно не выбраться», — рассудил Грей.
Лезть глубже равнялось верному самоубийству. Пусть с приближением к сердцу леса сокровища становились всё ценнее, собственная шкура была ему куда дороже.
«Эх... Вот бы Войд очнулся сам. Я до сих пор понятия не имею, где искать этот источник, и даже с помощью Эллиса, который наверняка не слабее Пика Ступени Владыки, отыскать пруд так и не вышло», — с тяжёлым вздохом размышлял он.
День клонился к закату, а завтра Эллис должен был отбыть. Отправляться вместе с ним Грей пока не собирался, но намеревался проследовать за ним до самого массива перемещения, чтобы выведать дорогу на будущее.
Остаток дня он провёл в вырытой землянке, восполняя запасы сил и погрузившись в культивацию. Эссенция здесь струилась несравненно чище, чем на внешних окраинах леса.
На следующий день.
Грей достал из пространственного кольца светящуюся сферу. Даже сквозь стекловидную гладь было видно, насколько измождённым выглядел Эллис.
— Привет. Тот пруд я так и не сыскал. И мне пора уходить, — голос Эллиса звучал хрипло и устало после двух суток беспрерывных поисков. Судя по потрёпанному виду, ему довелось выдержать немало жестоких схваток.
— Спасибо за помощь. По крайней мере, теперь я точно знаю, где искать не стоит, — ответил Грей.
Он был искренне тронут таким рвением: мало кто стал бы разбиваться в лепёшку ради первого встречного лишь из желания с ним подружиться.
— Это точно. Ты сейчас где? — спросил Эллис.
Грей напомнил о вручённой ранее деревянной плашке и объяснил, как по ней ориентироваться. Достав дощечку, Эллис ошеломлённо уставился на неё.
— Ого! Ты сам её смастерил? — не удержался он от вопроса.
По его округлившимся глазам Грей понял: ничего подобного тот отродясь не видывал.
— Ага, — кивнул юноша.
— Потрясающе! — искренне восхитился Эллис.
Даже уроженца несравненно более развитого континента эта незамысловатая вещица повергла в неподдельное изумление.
— Неужели у вас на родине нет ничего похожего? — полюбопытствовал Грей.
Тот честно покачал головой: с подобными диковинками ему сталкиваться не доводилось.
Грею это показалось странным: увидев хрустальную сферу связи, он решил, что на том континенте давно изобрели более совершенные способы поиска близких или выслеживания врагов.
Впрочем, развивать тему он не стал, поскольку Эллис уже на всех парах помчался к его убежищу.
Убрав сферу, Грей снова погрузился в совершенствование: пока спутник добирается сюда, стоило урвать ещё немного времени для медитации в столь насыщенном эссенцией месте.
Час спустя.
Бам!
Подземная пещерка заходила ходуном, чуть не напугав юношу до полусмерти. Поспешно выпустив духовное восприятие, он понял, что переполох вызвал Эллис, с грохотом приземлившийся прямо над его головой.
Поднявшись на ноги, Грей при помощи стихии Ветра плавно взмыл на поверхность.
Вживую Эллис выглядел ещё плачевнее, чем в отражении сферы: плечо исполосовали глубокие когтистые царапины, и хотя большинство ран уже затянулось, некоторые всё ещё кровоточили.
— Несладко же тебе пришлось, а? — спросил Грей, доставая из кольца стеклянный флакон.
— И не говори, — удручённо вздохнул тот, передёрнув плечами.
— Держи, это затянет раны, — юноша бросил ему зелье.
— Мои раны не залечить простым... О... а вот это сгодится! — осёкся Эллис, уже собираясь отказаться, едва уловил живительное благоухание содержимого.