— А, ну ладно, — немного понуро отозвался Эллис.

Но в итоге он всё же ткнул пальцем в нужное место на карте. Раз уж он мог быть полезен этому старшему, который спас ему жизнь, он решил сделать всё в лучшем виде.

«Хм, неужели то самое место?» — подумал Грей, внимательно изучая карту.

Лес магических зверей был огромен, и бамбуковых рощ в нем наверняка было не перечесть. Но услышав о такой находке, юноша невольно воспрял духом — пусть надежда была и слабой, проверить стоило.

— Спасибо. А ты, случаем, не знаешь о других бамбуковых рощах в этом лесу? — поинтересовался Грей.

Раз Эллис такой болтливый, он наверняка успел нахвататься слухов. Кто знает, вдруг он слышал и о других подобных местах.

— Нет, старший, эту-то я чисто случайно приметил. Там бамбука — всего ничего, метров триста-четыреста в поперечнике, не больше. Но поговаривают, в таких местах частенько сокровища таятся, — ответил Эллис.

— Понятно, спасибо за сведения. Ну, я пойду, — сказал Грей и развернулся, собираясь уходить.

— Старший, а можно... можно мне с вами? — робко спросил парень.

— Нет, — отрезал Грей.

— Но... но мне там кое-что очень нужно, — взмолился Эллис.

Грей замер и окинул его взглядом. Поразмыслив немного, он всё же решил взять попутчика.

Резон был прост: Грей в этом лесу был как слепой котенок, а Эллис, похоже, кое-что смыслил. К тому же, именно он указал дорогу к роще.

«Лишь бы ему не понадобилось то же, что и мне, тогда сработаемся», — подумал Грей и коротко кивнул в знак согласия.

— Спасибо, старший! — радостно воскликнул Эллис.

— Я тебе не «старший». Зови меня Зик, — представился Грей.

Он решил воспользоваться старым псевдонимом: раз уж он не хотел светить настоящим именем, то и придумывать новое не было смысла. Морозный город остался в сотнях километров позади, так что встретить здесь кого-то, кто знал Зика Гувера, шансов было немного.

— Э-э, хорошо, старший Зик, — неуверенно кивнул Эллис.

— Путь будет долгим, — пробормотал Грей, и дуэт отправился в сторону бамбуковой рощи.

По дороге Эллис не закрывал рта: он комментировал каждое приметное место, мимо которого они проходили, и то и дело пускался в воспоминания о своих прежних вылазках в лес магических зверей. К удивлению Грея, Эллис шастал по этим дебрям еще со Ступени Слияния.

То, что он до сих пор был жив, казалось чудом. В своих рассказах парень не раз упоминал, как его предавали случайные попутчики.

— И почему ты тогда так легко пошел за мной? — не удержался от вопроса Грей.

Обычно те, кого предавали не раз и не два, с трудом доверяют даже близким, не говоря уже о первом встречном.

— Может, я просто слишком наивный, а может, и вовсе дурак. Но почему-то я так и не разочаровался в людях, — ответил Эллис после недолгого молчания.

— Первые два варианта принимаются, третий — полная чушь, — бесстрастно отозвался Грей.

Ему было куда проще поверить в наивность и глупость Эллиса, чем в его неисчерпаемую веру в человечество.

— Ничего, — улыбнулся Эллис. — Мало кто со мной согласен.

— И где они теперь, эти «согласные»? — спросил Грей.

— Э-эм... давайте лучше не будем об этом, — замялся парень.

— Они мертвы, верно? — Грей в упор посмотрел на спутника.

Эллис тихо вздохнул и кивнул.

— И ты всё еще веришь людям? Похоже, ты жив только благодаря феноменальному везению, — хмыкнул Грей и прибавил шагу.

— Но ведь каждый раз, когда я был на волосок от смерти, меня спасали именно люди! Те самые, в которых вы советуете не верить. Особенно здесь, в лесу, — возразил Эллис, догоняя его.

— Хм, в этом есть доля истины, — ответил Грей и едва слышно пробормотал себе под нос: — Надо было дать ему сдохнуть.

— Что вы сказали? — переспросил Эллис.

— Ничего, — буркнул Грей.

— Готов поклясться, я слышал: «Надо было дать ему сдохнуть», — не унимался парень.

— Тебе послышалось, — с каменным лицом отрезал Грей.

Голос его не дрогнул; не знай Эллис правды, ни за что бы не заподозрил ложь.

— Но... но... — Эллис не хотел сдаваться, но Грей всем своим видом показывал, что разговор окончен, и парню пришлось замолчать.

— Постой, а те, кто тебя спасал... это всё были мужчины? — внезапно осенило Грея.

— Да, а что? — удивился Эллис.

— Хм, ну тогда всё ясно. Не верь людям — вот мой тебе совет. Кроме самых близких друзей, не доверяй никому, — подытожил Грей.

«Похоже, этот голос для него — истинное благословение. Хех! Олухи бегут на крик, думая, что спасают прекрасную даму в беде, а в итоге их ждет сюрприз всей жизни», — Грей невольно покачал головой, разгадав тайну чудесных спасений Эллиса.

Ведь он и сам, впервые услышав крик, решил, что зовет на помощь девушка. Конечно, он не был из тех дурачков, что сломя голову несутся на зов, и не приди Эллис сам к нему на поляну, и пальцем бы не пошевелил.

Они продолжали путь, и Эллис болтал почти без умолку. Грей уже всерьез подумывал заткнуть уши: как можно столько говорить?

«Проклятье! Этот тип бесит почти так же сильно, как Клаус!»

Эта мысль не покидала Грея на протяжении всего пути.

Юноша был вынужден прибавить ходу, надеясь добраться до бамбуковой рощи как можно скорее и избавиться от назойливого попутчика.