— Слушай, а чем это ты меня напоил, пока я спал? — внезапно поинтересовался Войд.
— Той жидкостью? Если память мне не изменяет, старик Джеральд величал её Жидкостью возрождения, — поразмыслив, отозвался Грей.
— Отлично. Хочу ещё, — безапелляционно заявил кот.
Грей едва не споткнулся на ровном месте: он никак не ожидал, что питомец сходу потребует то самое сокровище, за которым юноша охотился столько времени.
— У меня её больше нет. К тому же я совсем недавно споил тебе последние остатки, — отрезал Грей.
— Этого мало! Ты что, не хочешь, чтобы я окончательно поправился? — уставился на него Войд своими огромными бусинками глаз.
— На эту жалостливую уловку я больше не куплюсь, — бесстрастно парировал юноша, глядя коту прямо в глаза.
— Бессердечный ты чурбан! Да как вообще можно мне отказать? Я же такая очаровательная кроха, — фыркнул кот с нескрываемой обидой.
— Я чуть копыта не отбросил, когда полез в Лес магических зверей ради этого зелья, и всё равно ничего не нашёл. Мне лишь чудом повезло наткнуться на разбитый флакон перед самым выходом, — скрестив руки на груди, напомнил Грей.
— В Лес магических зверей? И ты попёрся туда без меня?! — опешил Войд.
— Ты дрых без задних лап! Да и чисто технически я взял тебя с собой: ты ведь всё это время лежал в моём кольце, — возразил Грей.
При упоминании пространственного кольца на мордочке кота промелькнуло нечто подозрительное; он тут же нацепил маску невинности, но от намётанного глаза Грея эта заминка не укрылась.
— Войд... Что ты натворил? — с расстановкой протянул юноша.
— Ничего! Так... а где мы вообще? — поспешил перевести стрелки напарник.
Лицо Грея потемнело: не тратя времени на препирательства, он мгновенно заглянул духовным восприятием в недра кольца и остолбенел от увиденного.
— Ах ты мелкий ворюга! Куда всё делось?! — вскричал Грей, тыча пальцем в мохнатого прохвоста.
— Понятия не имею, о чём ты толкуешь, — старательно отводя взгляд и разглядывая кроны деревьев, промурлыкал кот.
— Все травы и камни эссенции подчистую испарились! Кроме тебя, внутрь никто залезть не мог! А ну выплёвывай обратно! — бушевал юноша.
Все редчайшие корешки, собранные в лесных дебрях, пропали без следа, как и все до единого камни эссенции, лежавшие в хранилище. Виновник нагло сидел прямо перед носом.
— Я только-только глаза продрал, мне кровь из носу требовалась куча энергии! Не поглоти я всё это добро, тебя бы эта кошара уже на ленточки распустила! — принялся оправдываться Войд.
Грей воззрился на округлившееся пузико напарника, и в памяти невольно всплыла их первая встреча: тогда этот обжора точно так же сгрёб под чистую все собранные им духовные плоды. И вот история повторилась, только с куда большим размахом.
— Ты просто... Эх, ладно, проехали. Пошли обратно, — безнадёжно махнул рукой Грей.
Бранить зверька всерьёз язык не поворачивался: силы тому действительно были необходимы для исцеления, но вот манера жрать всё без спроса по-прежнему действовала на нервы.
— Куда это «обратно»? Я чую здесь сокровище! — с жадным блеском в глазах затараторил кот, после чего озадаченно покрутил головой: — Погоди, а где это мы?
— В Лесу магических зверей, — буркнул Грей.
— Это и есть Лес магических зверей?! То-то я чую поживу вокруг! — обрадовался пушистый разбойник.
— Постой-ка... А насколько ты сейчас силён? — прищурился юноша.
Он вспомнил, что поверженный ягуар стоял на пике Начальной стадии Ступени Владыки: раз Войд размазал его по стенке без малейших усилий, сам он как минимум достиг этого ранга.
— Я теперь магический зверь пятого ранга! Погоди... А ты чего до сих пор такой слабак? — задрав нос, объявил кот, с искренним недоумением уставившись на хозяина.
Грей смерил его тяжёлым взглядом, даже не снизойдя до ответа: он всё это время с ног сбивался в поисках лекарства для этой неблагодарной морды, забросив собственную культивацию, и не поглоти он тогда алую сферу молнии, так и торчал бы на Седьмой стадии Ступени Истока.
— Начальная стадия или уже Средняя? — сухо уточнил Грей.
— Я только прорвался, так что пока на Начальной, — признался кот.
— Почему же тот ягуар даже пошевелиться не смог? — спросил юноша.
Самой схватки он толком не разглядел из-за боли, но прекрасно помнил хвастливые вопли кота и полную беспомощность лесного хищника.
— Жалкая низшая тварь! Естественно, она оцепенела от благоговения перед величием своего бати, — гордо выпятил грудь Войд.
Грей лишь закатил глаза: долгая спячка ни капли не убавила спеси в этом мелком зазнайке.
— И всё же ты не ответил: как ты научился говорить по-человечески? — напомнил он.
— Высокоуровневые магические звери обретают дар речи по достижении пятого ранга! Это же прописная истина, как можно быть таким невеждой? — не упустил случая съязвить питомец.
Грею до зуда в кулаках захотелось отвесить наглецу затрещину, но поймать эту шуструю тень было нереально: он и прежде с трудом за ним поспевал, а теперь кот и вовсе превзошёл его в силе, так что оставалось радоваться, что мелкий разбойник сам не лезет в драку.
— Ну же, погнали за сокровищем! — запрыгал Войд от нетерпения.
— Никуда мы не пойдём. Одному небу известно, какие чудовища рыщут в сердце леса. Пару недель назад тут бушевала смута, и хоть всё потихоньку успокаивается, лезть на рожон — чистое безумие, — наотрез отказался Грей.
Раз уж Войд исцелился, следовало вернуться в город Лазурит — и вовсе не из нежелания отправиться на чужой континент, а потому, что без камней эссенции телепорт было попросту не запустить.
Разжиться солидной суммой можно было тремя путями: украсть, распродать пожитки или занять у старика Джеральда.
А в том, что старец всё ещё в городе, сомневаться не приходилось.
— Да брось ты трусить! Пошли заберём хабар! Я же чую — оно так маняще блестит... — канючил кот во всё горло.
Услышав слово «блестит», Грей лишь утвердился во мнении: соваться туда нельзя ни под каким видом. Такую цацку непременно стережёт кто-то чудовищно сильный.
Единственными существами, обожавшими блестяшки столь же маниакально, как Войд, были драконы: и пусть вероятность встретить их на окраинах была мизерной, она не равнялась нулю, а оказаться в кольце пары чешуйчатых исполинов юноше не хотелось и в кошмарном сне.
— Хватит быть размазнёй, — буркнул кот.
Грей молча развернулся спиной и зашагал прочь: научившись чесать языком, этот прохвост сулил принести бесконечную череду головной боли.
— Эй, стой, кому говорят! — крикнул Войд ему вслед.
Юноша лишь прибавил шагу.
Кот метнул тоскливый взгляд на манящую сторону с сокровищем, затем на удаляющуюся фигуру хозяина.
Но едва он собрался закатить новую истерику, как чутьё уловило возмущение с совершенно иной стороны — причём сразу два странных явления.
Первым была грозная аура, с обладателем которой лучше было не пересекаться, а вторым — отчётливые пространственные колебания.
— Слушай, вон оттуда тянет пространственной рябью, — кот материализовался на плече у юноши и лапкой указал нужное направление.
— Знаю. Я как раз туда и шёл, пока одна мохнатая морда не спустила все камни эссенции под ноль, — ядовито припомнил Грей.
— О... И куда ведёт этот проход? — с живым интересом оживился кот.
— Всё равно не поверишь, — хмыкнул Грей, нарочно удерживая интригу.
— Поверю-поверю! Ну скажи, скажи! — принялся канючить тот.
— Будешь вести себя прилично — может, и открою тайну по дороге в город, — усмехнулся парень.
— Но... я же всегда паинька! Когда это я вёл себя неприлично? — захлопал глазками Войд.
— Ну, например, когда ты стащил блестящую безделушку у того дракона, или когда ты... — Грей принялся загибать пальцы, перечисляя все беды, навлечённые этим прохвостом со дня их знакомства.
— Это вообще не считается за неприятности! Ты же не сдох? — перебил его кот.
— Нет, но был на волосок от гибели, — отрезал Грей.
— Я тоже! Так что мы в расчёте, — не моргнув глазом парировал тот.
— Нельзя одним случаем списывать все свои прошлые прегрешения! — возмутился юноша.
— Ещё как можно: я только что это сделал! Раз уж я пострадал последним, то и моральное право на моей стороне, — нагло заявил Войд.
— Ты просто невыносим... Мы идём в город, битком набитый диковинками, ради которых люди кровь проливали в лесу. Умоляю тебя: хотя бы их оставь в покое! — строго предупредил Грей.
Окажись этот воришка на городских улицах, он запросто обчистит половину торговцев: при его нынешней-то силе никто даже не поймёт, в какой момент лишился сокровищ, не говоря уж о том, чтобы поймать вора за хвост.
— Да брось ты, я и пальцем ничего не трону, — честно глядя в глаза, заверил кот.
Восемь часов спустя.
Не спеша прошагав сквозь чащу Леса магических зверей, странники вышли к стенам города Лазурит: с обретённой мощью Войда бояться по дороге было решительно нечего.