— Ещё один готов, осталось четверо. Хотя нет, пятеро, если считать того прощелыгу, что дал дёру в самом начале, — пробормотал старик себе под нос.
Сфера непрерывно вращалась, жадно втягивая кровь поверженных. И хотя все они пали жертвами огня, старик управлял стихией настолько филигранно, что пламя даже не тронуло драгоценную алую влагу.
С выходом на Ступень Владыки власть Элементалиста над стихиями возрастала многократно. Прорыв знаменовал собой истинное перерождение, сбрасывание ветхой оболочки: именно тогда приходило глубинное, кристально ясное понимание первооснов стихии. В том числе поэтому мастера Ступени Владыки играючи подчиняли себе атаки практиков Ступени Истока.
Старик небрежно повёл рукой — и из-под земли взметнулась стена кипящей лавы, намертво перекрыв все выпады нападавших.
Яростные атаки захлебнулись на месте, не сумев продвинуться ни на вершок.
— Будь вас хоть полсотни, я бы перебил всех играючи, — усмехнулся старец.
Он сделал шаг вперёд — и вокруг оставшейся четвёрки взвихрилась лава, обрушиваясь со всех сторон разом.
Бум! Бабах!
Бедолаги отчаянно пытались выстроить защиту, но сокрушительная мощь нападавшего сметала любые преграды.
За считанные мгновения все четверо сгинули в огненном смерче, испустив последние, полные муки вопли.
...
У Грея, наблюдавшего за резнёй со дна лавового озера, мороз пробежал по коже.
«Так вот какова истинная мощь повелителя Ступени Владыки?» — поражённо подумал юноша, заворожённый абсолютным превосходством старика.
Но больше всего пугало то, что старик даже не напрягался: бойня далась ему легко, словно обычная неспешная прогулка.
«Интересно, сильнее ли он Учителя?» — внезапно вспомнился Крис.
Судя по доходившим до него слухам, Учитель стоял на недосягаемой вершине даже среди практиков Ступени Владыки и в одиночку мог сокрушить сразу нескольких равных себе по рангу.
Не значит ли это, что наставник шутя перебил бы больше двух сотен магов на Пике Ступени Истока?
«Не время предаваться воспоминаниям, нужно уносить ноги. Идеальный момент для побега настанет, когда старик примется за слияние со сферой истока», — хладнокровно прикинул план юноша, не спуская глаз с противника.
«Подумать только: он настолько силён даже без собственной сферы истока», — не переставал удивляться Грей.
Чудовищная пропасть между Ступенью Истока и Ступенью Владыки поразила его до глубины души.
Схватка с лесным ящером уже заставила его пересмотреть отношение к практикам Ступени Владыки, но теперь планку явно следовало задрать ещё выше.
Впрочем, поразмыслив, Грей понял, что это вполне закономерно: в отличие от зверя начальной стадии, старик явно пребывал на Поздней стадии Ступени Владыки.
...
Старик неспешно подошёл к алтарю.
— Хм, куда же запропастился тот малец? В тоннелях его следов не чую. Удрать так быстро он не мог при всём желании. Хоть парень и подозрительный, с такой прытью сбежать попросту нереально, — пробормотал старец.
Выждав ещё пару минут, он махнул рукой.
— Да и бес с ним. Поглощу сферу прямо сейчас, а коли не хватит сил, впредь наловлю ещё жертв, — решил он и опустился на землю под парящим артефактом.
Сфера плавно опустилась прямо на старческую ладонь; коснувшись кожи, она слабо засияла, и старик, прикрыв глаза, начал слияние.
...
«Пора... Как только ритуал дойдёт до середины, рвану со всех ног», — решил Грей, неотрывно следя за процессом.
Он поспешно возобновил слияние со стихиями, прерванное ранее. Настал идеальный момент активировать Состояние слияния и броситься наутёк.
Дождавшись, пока поглощение сферы стариком пройдёт экватор, Грей ракетой взметнулся из глубин лавового озера.
...
Старик тут же распахнул веки, уловив странное возмущение в кипящей магме, и к своему величайшему изумлению увидел охваченный пламенем силуэт, вылетающий из озера.
— Так ты всё это время сидел под лавой?! То-то я... — ошарашенно начал старик, но осёкся: едва показавшись, парень тут же растаял в воздухе.
Он не успел договорить фразу, а юноша уже исчез без следа.
— Какое хамство! Хмф! — возмущённо фыркнул старик, поднимаясь на ноги.
«Хм, будет непросто: я ведь ещё не завершил слияние со сферой. Парень смышлёный, но улизнуть отсюда не так-то просто», — подумал старик и вновь опустился на помост.
«Неужели он тоже на Ступени Владыки?» — задался вопросом старец, но тут же качнул головой:
«Нет, величия истинного Владыки в нём не чуется. Но как он тогда летел? Особая техника парения?»
Чем дольше старик размышлял о беглеце, тем сильнее разгоралось его любопытство: встретить мага Ступени Истока, способного летать, удавалось крайне редко.
Подобные навыки ценились на вес золота, да и владели ими исключительно практики Ветра.
«Но эта скорость... Практик Ступени Истока просто не может двигаться столь стремительно», — старик никак не мог забыть, с какой молниеносной быстротой тот испарился.
...
Грей мигом выскользнул из подземелья, вынырнув на свежий воздух. Едва оказавшись снаружи, он достал плашку, сверился с направлением, где находился Эллис, и во весь опор рванул в ту сторону.
...
Старик, рассчитывавший перехватить наглеца в тоннелях пещеры, окончательно опешил, когда не обнаружил в подземелье даже намёка на его присутствие.