— Отойди, ты только всё испортишь, — Джонас мягко оттолкнул девушку, заставляя себя выпрямиться.

— Просто отдай им это, ни одна вещь не стоит жизни, — взмолилась она со слезами на глазах.

— Я знаю, но без этого он умрет, — Джонас до побелевших пальцев сжал край своей рубашки, и лицо его исказилось от боли.

— Даже если ты отдашь вещь, парень, ты всё равно труп. Я не могу оставить тебя в живых, — ледяным тоном произнес Элементалист Земли, один из двух мастеров девятой стадии.

Джонас определенно в будущем прорвется на Ступень Владыки, в то время как у них самих шансов на это было немного. Мысль о том, что затаивший обиду Владыка когда-нибудь придет по их души, была слишком пугающей, чтобы позволить юноше уйти.

— Он же согласился всё отдать! Почему вы заходите так далеко? — девушка с гневом посмотрела на четверку нападавших.

— Ты тоже умрешь, — мастер земли одарил её зловещим взглядом.

— Она тут ни при чем, — Джонас снова заслонил собой девушку. — Уходи сейчас же, я задержу их.

— Нет, я тебя не брошу, — отрезала она.

— Если мы останемся оба, то оба и погибнем. В моем плане выживает хотя бы один, — Джонас нежно коснулся её щеки.

— Вы что, будете просто стоять и смотреть, как нас убивают?! — девушка в отчаянии обернулась к толпе, надеясь на чудо.

Увы, реальность была жестока. В этом мире лучше не совать нос в чужие дела. Порой помощь вознаграждается, но чаще она приносит лишь лишние проблемы.

Толпа безучастно наблюдала за происходящим; кто-то, скрестив руки на груди, увлеченно переговаривался, указывая на Джонаса и его спутницу. Смерть двоих людей для них была не трагедией, а лишь бесплатным зрелищем.

— Перестань, никто не поможет, — глухо произнес Джонас.

— Думала, тебе помогут? Хех! Таких, как вы, нужно истреблять. В следующей жизни надейся только на себя, — мастер земли начал медленно приближаться к паре.

— Было бы жаль их убивать, вам не кажется?

Голос, раздавшийся из толпы, заставил Элементалиста Земли замереть на месте в поисках наглеца.

Джонас остолбенел: голос показался ему знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его слышал. Он поспешно обернулся на звук и увидел фигуру, скрытую под просторным плащом. Чувство узнавания крепло с каждой секундой.

«Где же я его видел?» — пробормотал он.

— А? Ты его знаешь? — в глазах девушки вспыхнула робкая надежда.

— Кажется, да. Не помню, где слышал голос, но уверен, что мы встречались, — задумчиво ответил Джонас.

Грей за последнее время заметно подрос, так что неудивительно, что Джонас не узнал его по походке или фигуре. Будь на его месте Клаус, Рейнольдс или Алиса, они бы признали друга даже со спины за милю.

— Ты еще кто такой? Не лезь не в свое дело, если жизнь дорога, — подал голос Элементалист Ветра, второй мастер девятой стадии.

Грей не остановился. Он продолжал идти, направляясь прямиком к Джонасу.

— Я к тебе обращаюсь! А ну стоять! — рявкнул мастер ветра.

Нападавшие медлили лишь потому, что незнакомец внушал им опасение. Грей был в плаще, лица не разглядеть, а уровень его силы не прощупывался — они решили, что перед ними как минимум эксперт Ступени Владыки.

— Давно не виделись. Не думал встретить тебя здесь, — произнес Грей, поравнявшись с Джонасом.

— Кто ты? — Джонас с любопытством разглядывал пришельца.

— О, в таком виде ты меня не узнаешь, а снимать капюшон в моем нынешнем положении... скажем так, не слишком разумно, — загадочно ответил Грей. — Но имя моё ты наверняка помнишь. Я — Грей.

Джонас замер, лихорадочно перебирая в памяти имена. Спустя пару секунд его осенило. Как он мог забыть это имя? Имя человека, ставшего легендой еще при жизни.

Тот самый парень, у которого на тесте не обнаружили способностей, а через три года он вдруг пробудил стихии.

— Ты... это правда ты? — потрясенно выдохнул Джонас.

Его словно громом поразило. И немудрено: этот человек числился пропавшим без вести уже много месяцев.

Покинув земли испытаний, Джонас пытался разузнать о судьбе Грея — в конце концов, именно благодаря ему он получил свое наследие. Честно говоря, он сомневался, что сам поступил бы так же благородно.

После той памятной битвы с Элементалистом Тьмы и его шайкой они разошлись. Но вернувшись в большой мир, Джонас не раз задавался вопросом, как дела у Грея.

Он узнал, что новый мэр и директор Академии «Лунной тени» сбились с ног в поисках юноши, и, судя по всему, намерения у них были отнюдь не добрыми.

….

— О, ты меня вспомнил, как мило, — хмыкнул Грей.

— Да как такое забудешь? — отозвался Джонас.

— Джонас, кто это? — полюбопытствовала девушка.

Она была из немногих, кто входил в ближний круг Джонаса, и знала всех его друзей, кроме этого таинственного незнакомца.

— Он мой земляк. Мы не то чтобы друзья... скорее, просто знакомые, — пояснил Джонас.

Он не был близок с Греем и не собирался лгать, выдавая желаемое за действительное.

— Привет, я Грей, — юноша помахал девушке рукой.

Ему было плевать, донесет она Императору или нет. Он всё равно скоро покинет эти края. Да и Джонас вряд ли позволит ей совершить такую глупость.

— Грей, Грей, Грей... Постой, тот самый Грей из Академии «Лунной тени»? — ахнула девушка.

— Единственный и неповторимый, — подтвердил юноша.

В Академии «Звездного света» это имя помнили многие — после того, что он устроил на турнире. И поскольку имя было не самым заурядным, оно прочно врезалось в память даже спустя год.

— Эй! Какого хрена ты тут распинаешься?! Что тебе нужно? — взорвался Элементалист Земли.

Они молча наблюдали, как какой-то тип выходит из толпы и заводит светскую беседу с их жертвами. Не будь они в неведении относительно его личности и силы, уже давно бы напали.

— Я их друг. Может, отпустите их подобру-поздорову? — Грей повернулся к четверке нападавших.

Ему не очень хотелось затевать драку. И хотя противники были сильны, он не сомневался, что сможет защитить Джонаса и, если потребуется, благополучно скрыться.

А если он решит пустить в ход все свои козыри, то и вовсе перебьет их. Стихия пространства была его главным козырем — никто на континенте о ней не знал. Стоит ему начать исчезать и появляться в непредсказуемых местах, и им конец.

— Пусть отдает вещь, и проваливает, — вперед выступил Элементалист Ветра.

Приняв Грея за сильного мастера, он решил пойти на уступку: пусть Джонас уходит сейчас, а прикончить его можно будет и позже, когда защитник скроется из виду.

— Хм... — Грей задумчиво потер подбородок и повернулся к Джонасу: — Насколько важна для тебя эта штука?

— От неё зависит жизнь друга, — прямо ответил тот.

Грей некоторое время изучал его взглядом, после чего тяжело вздохнул. Похоже, драки не избежать.

«*Вздох*... Как же я не люблю эти лишние хлопоты», — подумал он.

— Э-эм... а можно он и вещь себе оставит? Она ему очень нужна, — обратился он к группе.

К счастью, капюшон скрывал его смущенное лицо. Им и так пообещали жизнь, а он теперь требует еще и трофей оставить? Неслыханная наглость!

— Что?! — взревел мастер земли, едва не сорвавшись в атаку.

Мастер ветра поспешно преградил ему путь: — Уважаемый, мы согласны отпустить его, но вещь останется у нас. Это наше последнее слово.

Грей сокрушенно покачал головой: — Какая жалость.

— Я ценю твой порыв, но не стоит ввязываться в драку из-за меня, — попытался остановить его Джонас.

Он уже сражался с этой четверкой и знал их силу. Он не верил, что Грей справится с ними в одиночку.

Джонас получил наследие эксперта и рос быстрее сверстников. Он не чувствовал, что Грей сейчас сильнее него — в лучшем случае, они были на равных.

— Не переживай, я справлюсь, — отмахнулся Грей.

— Ты не понимаешь, они очень опасны, — настаивал Джонас.

— Пустяки, дело житейское. Я разберусь, — снова отмахнулся юноша.

Джонас посмотрел на него, и его сердце болезненно екнуло. Только он решил, что наконец-то обошел Грея, как тот заявляет, что люди, которых он не смог одолеть — это «пустяки»? Как же это бесит!

— Скажи ему, пусть отдает вещь, иначе... — процедил Элементалист Ветра.

Очевидно, он всё еще пытался избежать столкновения с неизвестным противником.