Лазурит.

В одном из постоялых дворов.

— Так что привело тебя в этот город? — спросил Джонас Грея, когда они устроились за столом.

— Да так, любопытство. Решил заглянуть, осмотреться, — небрежно отозвался Грей.

Джонас подался вперед, понизив голос: — Ты ведь знаешь, что на тебя объявлена охота?

— О, и откуда такие сведения? — удивился юноша. Подобная осведомленность Джонаса о столь деликатном деле была неожиданной.

Насколько Грей понимал, Император старался не афишировать поиски, чтобы влиятельные кланы не прознали о сокровищах, добытых им в землях испытаний.

— Есть свои каналы, — уклончиво ответил Джонас.

— Что ж, раз ты в курсе, полагаю, и в твоей академии об этом знают? — уточнил Грей.

— Не уверен. Мне эта информация досталась по чистой случайности, — Джонас покачал головой. Он сомневался, что слухи разошлись широко, но ручаться не мог.

— Понятно. Впрочем, меня это не особо заботит. Закончу дела — и поминай как звали. К тому же, о моем появлении здесь знаешь только ты, — Грей сохранял полное спокойствие.

— Ну, и твоя подруга тоже, — добавил он.

— Можешь не сомневаться, я тебя не выдам, — твердо пообещал Джонас.

— Я и не боюсь. Боялся бы — не стал бы помогать. А если бы и решил вмешаться, то просто не стал бы раскрывать инкогнито, — парировал Грей.

Спутница Джонаса молча наблюдала за ними. Парни говорили вполголоса, так что сути беседы она не уловила — лишь заметила, как Грей один раз мельком взглянул на неё.

— Хм, ну ладно, — кивнул Джонас, завершая тему.

— А ты-то что забыл в Лазурите? — теперь уже Грей перешел к расспросам.

— Видишь ли, один мой друг... — и Джонас поведал свою историю.

Как выяснилось, академия отправила их на задание. Будучи сильнейшим учеником на потоке, он вместе с двумя товарищами должен был зачистить определенную территорию.

Эта девушка была одной из его напарниц. Второй же друг отравился, неосторожно забредя в какую-то расщелину. Джонас взял на себя поиски противоядия, а поскольку их лагерь находился неподалеку от Лазурита, он решил попытать счастья здесь.

В самом городе он ничего не нашел, поэтому примкнул к отряду, направлявшемуся в лес магических зверей за редким ингредиентом, способным исцелить больного. Он пошел с ними лишь потому, что услышал об этом сокровище из их разговоров.

Уговор был прост: отряд забирает основную добычу, Джонасу достаются остатки. Добравшись до места, он честно помогал отбиваться от монстров, и группа получила желаемое.

Ему тоже улыбнулась удача: он нашел нечто, что могло спасти друга. На выходе из пещеры юноша почуял странную энергию и решил заглянуть вглубь. Там он обнаружил двадцатидвухметрового змея, а рядом с ним — одно из ценнейших растений, используемых в высшем алхимическом искусстве для создания исцеляющих эликсиров.

Джонас рискнул жизнью, ведь змей уже достиг Ступени Владыки. Сначала всё шло гладко, но стоило ему схватить растение и броситься наутек, как чудовище пробудилось.

Разумеется, змей атаковал, едва не прикончив наглеца. Четверка напарников, ждавшая снаружи, видела его отчаянную борьбу, но и пальцем не пошевелила. Увидев же его добычу, они ослепли от жадности и решили забрать растение себе.

Джонасу чудом удалось ускользнуть от змея, но он тут же столкнулся с новой бедой — бывшими союзниками. Те перекрыли ему путь к отступлению.

В этот момент змей выбрался из пещеры и набросился на всех без разбору. Пользуясь суматохой, Джонас вырвался из окружения, но добежать до города незамеченным не успел — его настигли у самых ворот.

Судя по всему, змей так и не прикончил ту четверку. Впрочем, как и самого Джонаса.

….

— Ну, а дальше ты сам видел, — подытожил Джонас, закончив рассказ о стычке у ворот.

— Ага, — кивнул Грей.

Он огляделся по сторонам и, убедившись, что зал постоялого двора почти опустел, решился наконец откинуть капюшон.

— Эх... Наконец-то! Можно поесть по-человечески! — воскликнул он и с энтузиазмом принялся за еду.

Стоило Грею снять плащ, как Джонас и его спутница впервые увидели его лицо.

Оба замерли, не в силах отвести глаз от этой почти неземной красоты. Даже Джонас, видевший его раньше, был ошеломлен: Грей стал еще привлекательнее, чем прежде.

Девушка же и вовсе не верила, что мужчина может быть настолько прекрасен.

«Он еще красивее, чем о нем рассказывали», — подумала она, непроизвольно приоткрыв рот.

Впрочем, оцепенение быстро прошло, когда Грей вовсю заработал ложкой. Ел он не то чтобы слишком быстро, но и не медлил.

К счастью, привычки болтать с набитым ртом у него не было.

Спустя некоторое время тарелки опустели.

Девушку поразило не то, сколько Грей съел, а то, что во время трапезы он напрочь забыл об их существовании. Он ни разу не поднял головы, чтобы взглянуть на собеседников. Не будь он так хорош собой и не обладай такой чудовищной силой, она бы приняла его за обычного бродягу.

— Фух, спасибо за обед. С самого отъезда из Морозного города так вкусно не ел, — довольно произнес Грей, закончив с едой.

Он тут же поднялся, собираясь уходить. С Джонасом его особо ничего не связывало, так что задерживаться не было смысла.

— Да не за что. И еще раз спасибо за помощь, я постараюсь вернуть долг при случае, — поблагодарил Джонас.

— Пустяки. До встречи, мне пора, — Грей махнул им рукой на прощание и покинул заведение, снова накинув на голову капюшон.

Оставаться в этом трактире он не хотел — слишком далеко от ворот. В его планах было изучить город и найти жилье поближе к выходу.

Устроившись на новом месте, он решит, что делать дальше.

Поиски заняли около получаса, пока юноша не присмотрел подходящий постоялый двор. Тот находился всего в паре сотен метров от городских ворот и в пятидесяти — от крепостной стены.

….

Комната Грея.

Первым делом юноша с наслаждением принял ванну. И хотя в лесу он частенько купался в водоемах, горячая вода в лохани была куда приятнее.

Закончив с водными процедурами, он принялся обдумывать дальнейшие шаги.

«До конца месяца еще недели три. Сидеть сложа руки — не мой вариант, но если я сейчас уйду в лес магических зверей, то могу застрять там и пропустить аукцион».

Перебрав все варианты, он наметил план. Раз аукцион проводит организация Ленц, стоит попросить старика Джеральда разузнать, не заявлено ли в списках что-то с эффектом Жидкости Возрождения.

Если такая вещь найдется, он пустит в ход всё свое влияние, чтобы выкупить её до торгов. Разумеется, не обидев при этом владельца.

Сказано — сделано. Грей достал переговорное устройство и отправил сообщение Джеральду.

Просьба была простой: проверить наличие лотов, схожих по действию с Жидкостью Возрождения. И хотя Грей понимал, что списки еще могут пополняться, он надеялся на удачу.

Джеральд оперативно связался с аукционным домом, но, увы, пока ничего подобного в Лазурите не было.

«Я велел им сразу сообщить, если появится что-то подходящее, так что не переживай. Просто будь на связи», — эхом отозвался в голове голос старика.

«Понял, спасибо за помощь», — ответил Грей и убрал прибор.

Теперь он был уверен: если нужная вещь всплывет, она от него не уйдет.

«Раз с этим разобрались, пожалуй, стоит хотя бы разведать окраины леса магических зверей», — решил он.