Старик Джеральд лишь покачал головой, глядя вслед удаляющемуся юноше.
Спустя пару минут после ухода Грея в покои вошёл Второй принц.
— Ну как всё прошло? — поинтересовался принц, опускаясь в кресло.
— Раз его здесь нет, сами понимаете — не слишком гладко, — отозвался Джеральд.
— Эх... А мне бы очень хотелось взглянуть на того, кто заставил отца так не на шутку всполошиться, — со вздохом молвил венценосный юноша.
— Он весь в своего Учителя, разве что куда рассудительнее. Охоться император на самого Криса, тот бы уже перевернул империю вверх дном, — заметил старец.
— Учитель и ученик — оба величайшие гении своих поколений. Жаль, что мне не суждено свести с ними дружбу, — с лёгким сожалением покачал головой Второй принц.
...
Грей не стал брать карету на обратный путь: он и без того безвылазно просидел в четырёх стенах с самого возвращения из чащи. Теперь же хотелось просто прогуляться на свежем воздухе и проветрить мысли, прежде чем браться за изучение книги массивов.
Улицы города Лазурит кишели народом, жизнь вокруг била ключом.
Неспешно шагая в толпе, Грей без лишних приключений добрался до постоялого двора.
На следующий день.
Грей покинул комнату, полностью готовый к новому походу: всю ночь напролёт он безуспешно бился над расшифровкой древнего массива, но так и не смог продвинуться дальше первых страниц.
Подойдя к городским воротам, он ощутил на себе чей-то сверлящий, полный лютой ненависти взгляд и, обернувшись, приметил мужчину средних лет, испепелявшего его глазами.
Тот был не один — рядом переминались с ноги на ногу трое подельников.
«Это ещё кто такие?» — удивился юноша.
Лиц этих он совершенно не помнил, отчего подобная враждебность казалась вдвойне странной.
Так и не припомнив, где мог пересечься с этой шайкой, Грей выбросил глупости из головы и спокойно зашагал прочь из города.
Едва он скрылся за воротами, мужчины подорвались со своих мест и бросились следом.
Однако выскочив за городскую стену, преследователи опешили: парень словно в воздухе растворился.
— Проклятье! Этот гад опять смылся! — выругался один из них.
— Хмф! Везёт же щенку: пару недель назад перешёл нам дорогу и затихарился, а стоило высунуть нос — и снова дал дёру! — процедил тот самый мужчина, что буравил Грея взглядом.
Потоптавшись у ворот ещё пару минут и покрутив головами, наёмники несолоно хлебавши поплелись обратно в город.
Лес магических зверей.
Грей стремительной тенью мчался сквозь чащу: он прекрасно понял, что те типы точили на него зуб, но хоть перебить их и не составило бы труда, тратить драгоценное время на мелких сошек не хотелось вовсе.
Вскоре он углубился в лес на добрых шесть километров и заметил, что здешние монстры стали куда слабее по сравнению с его прошлым визитом.
— Похоже, лес и впрямь успокоился, — негромко пробормотал он.
Оглядевшись по сторонам, юноша стрелой рванул вглубь чащи.
...
Два часа спустя.
Бум!
Грей завис в воздухе, сверху вниз разглядывая огромного вепря, распластанного на земле, после чего плавно опустился на ветвь соседнего дерева.
Хрю-у-у!
Секач с трудом поднялся на копыта, свирепо скалясь на обидчика.
— Хмф! Ни капли ума: бежать надо, а они всё на рожон лезут, — холодно фыркнул Грей.
Этот хряк находился лишь на Поздней стадии Ступени Истока и не выдерживал ни единого серьёзного удара, однако упорно пытался огрызаться.
Юноша поначалу хотел просто уйти, но настырная тварь не просто увязалась следом, а ещё и подняла такой вой, что всполошила округу.
Грей вытянул правую руку в сторону чудища: лёгкое движение кисти — и земля под брюхом кабана вздыбилась каменным столбом, подбросив тушу высоко в воздух.
Едва секач взмыл вверх, сбоку в него вонзилось ледяное копьё.
Вепрь изловчился и на лету со всего размаха лягнул остриё передним копытом.
Хрусь! Треск!
От удара копьё покрылось паутиной трещин и со звоном разлетелось вдребезги.
Грей прищурился: бить в полную силу не хотелось, чтобы попусту не сорить энергией.
«Ладно уж, прикончу эту свинью, а заодно и сытно позавтракаю», — рассудил он.
Растворившись в воздухе, он материализовался сбоку от падающей туши и, окутав кулак яростным пламенем, со всей дури врезал кабану под дых.
Вепрь, ошалело вертевший мордой в поисках пропавшего врага, пушечным ядром отлетел в сторону.
Грохот! Хрясь!
Тяжёлая туша с размаху пропахала землю.
Не успел хряк шелохнуться, как Грей уже стоял над ним, обрушив сокрушительный удар прямо в лоб.
Мощь кулака оказалась столь чудовищной, что голова зверя с глухим хлопком разлетелась на куски.
Разжав пальцы, Грей с улыбкой посмотрел на крошечное ядро, омыл его струйкой воды от крови и ошмётков и без лишних церемоний закинул в рот.
«Хм, давненько я так не делал», — подумал он, раскусывая кристалл зубами.
Ядро рассыпалось, обратившись чистейшей эссенцией земли, и устремилось прямиком в соответствующую стихийную сферу.
Быстро соорудив вертел и выпотрошив тушу, он сдобрил сочные куски специями и отправил мясо жариться над углями.
Вскоре по поляне поплыл упоительный аромат запечённого мяса; чтобы не приманить лишних нахлебников, юноша предусмотрительно выпустил наружу грозную, давящую ауру.
Спустя несколько минут завтрак был готов.
Сняв кусок с огня, Грей с аппетитом впился в него зубами. За готовкой он невольно вспомнил Криса: с тех пор как они расстались, стряпать приходилось куда реже.
Мясо дикого зверя оказалось напитано живительной энергией, разом восполнив все растраченные силы.
Покончив с трапезой, юноша с удивлением обнаружил, что в отдыхе больше нет нужды — запас эссенции восстановился до краёв.
— Ого, почему я раньше до этого не додумался? — восхитился он.
В прошлый поход он постоянно испытывал нехватку энергии, сутками напролёт удирая от хищников: знай он об этом простом способе тогда, скольких бед удалось бы избежать!
Не теряя времени, он вновь устремился вперёд: раз уж привал не требовался, следовало добраться до цели как можно скорее.
...
Четыре часа спустя.
— Должно быть где-то поблизости, — сверился Грей с картой Эллиса.
В правой руке он держал недоеденный кусок мяса, периодически откусывая от него и изучая маршрут.
Но стоило сделать шаг вперёд, как лицо его резко вытянулось.
— Твою ж мать... — едва слышно выдохнул он, уставившись перед собой.
На поляне прямо по курсу вольготно развалился исполинский чёрный ягуар, источавший удушающую мощь истинного зверя Ступени Владыки.
Грей принялся бесшумно пятиться назад, уповая на то, что шорох шагов не потревожит спящего хищника.
Однако стоило сделать всего восемь шагов, как веки ягуара распахнулись.
— Да за что мне такое везение?! — с тоской простонал юноша.
Этот зверь находился на самом пике Начальной стадии Ступени Владыки, буквально в полушаге от Средней стадии: совладать с такой махиной Грею было не под силу.
Гр-р-р...
Ягуар неспешно поднялся на лапы, буравя человека угольно-чёрными глазами.
Грей продолжал пятиться: становиться кормом для дикой кошки он решительно не собирался.
Р-р-рык!
Хищник пружиной метнулся в смертоносном прыжке.
Юноша отшатнулся и мгновенно активировал технику рокировки, поменявшись со зверем местами: не ожидавший подобного фокуса ягуар по инерции пролетел мимо и с треском снёс вековое дерево.
Грей же, не теряя ни доли секунды, со всех ног припустил в сторону заветного поместья.
Но ягуар не растерялся: отряхнувшись от щепок, он в мгновение ока развернулся и бросился в погоню.
Распахнув клыкастую пасть, хищник выплюнул в спину беглецу сгусток вязкой чёрной субстанции.
Оглянувшись на стремительно приближающийся снаряд, Грей чуть не обомлел от ужаса.
— Из всех стихий на свете тебе обязательно надо было владеть Тьмой?! — взвыл он на бегу.
От летящего шара веяло могильным холодом, но, к счастью, тьма никогда не отличалась бешеными скоростями.
Однако стоило юноше облегчённо вздохнуть, как глаза его едва не вылезли из орбит от новой напасти.
По лоснящейся шкуре ягуара заплясали разряды угольно-чёрных молний; зверь снова разинул пасть и исторг вторую сферу, густо оплетённую трещащими дугами чёрных молний.
Громовой шар мгновенно слился с тёмным сгустком, придав смертоносному заклинанию воистину головокружительное ускорение.
— Твою мать! Твою мать! Твою мать! — истошно заорал Грей, удирая со всей прыти, на какую только было способно его тело.