Грей и Эллис углубились в бамбуковую рощу. Едва они переступили её невидимую границу, юноша привычно разослал во все стороны духовное восприятие.

«*Вздох*... Кажется, озера здесь нет. Но я чувствую кое-что другое... Надеюсь, это не то, за чем пришел этот парень», — подумал Грей, вглядываясь в густые заросли.

И хотя в радиусе его чутья искомого водоема не обнаружилось, он засек некий источник энергии неподалеку. Юноша не мог точно сказать, что это, но понимал: вещь непростая.

Почувствовав этот отклик, он вспомнил слова Эллиса о том, что тому здесь что-то нужно.

— Ты знаешь, где находится то, что ты ищешь? — Грей повернулся к спутнику.

— Да, старший. Идите за мной! — радостно отозвался Эллис и уверенно зашагал вперед.

Грей молча последовал за ним, не прекращая сканировать местность духовным восприятием в надежде всё же наткнуться на озеро. Его чутье не охватывало всю рощу целиком, так что уверенности в успехе не было.

Чем дальше они продвигались, тем отчетливее Грей понимал природу того, что почуял ранее. От объекта исходила мощная аура стихии воды. И хотя юноша искал именно воду, это определенно было не озеро.

«Скорее всего, это и есть его цель. *Вздох*... И почему я вечно влипаю в неприятности ради других?» — подумал Грей, когда его восприятие наткнулось еще и на ауры людей.

Те, кто был впереди, тоже их почуяли и явно приготовились к встрече.

— Эй, не расслабляйся, — предостерег он Эллиса.

Был велик шанс, что их атакуют без предупреждения, так что лучше было насторожить попутчика заранее.

— Я знаю, старший, я тоже их чувствую, — кивнул Эллис.

Грей больше не проронил ни слова, продолжая невозмутимо следовать за парнем и время от времени лениво проводя рукой по бамбуковым листьям.

Спустя три минуты они вышли к цели. Увы, никаких следов озера Грей так и не увидел.

Перед ними была пещера-обитель. Судя по аккуратности входа, её явно вырубили в скале человеческие руки. У входа даже красовалось некое подобие двери.

— То, что ты ищешь, должно быть внутри, — произнес Грей.

Он слышал, что некоторые мастера-отшельники предпочитают селиться в лесу магических зверей, но подобное жилище видел впервые. По слухам, в таких местах часто хранятся несметные сокровища.

«Тот, кто здесь жил, определенно был Элементалистом Воды», — Грей окинул взглядом окрестности.

Стоило признать: жизнь в этой бамбуковой роще была бы на редкость безмятежной. Если не считать редких визитов диких зверей, место было просто идеальным. А уж если мастер не поленился установить защитные массивы, то покой ему был обеспечен.

Начав изучать искусство массивов и ковку артефактов, Грей осознал, насколько важна тишина и уединение для ясного мышления. Чем спокойнее обстановка, тем острее работает разум.

….

Грохот...

Каменная плита, закрывавшая вход в обитель, медленно отъехала в сторону.

И едва проем открылся...

Вжух! Бум! Бах!

Целый град заклинаний вылетел из пещеры, нацелившись прямиком в Грея и Эллиса.

Поскольку оба были начеку, уйти с линии огня не составило труда.

— Хе-хе-хе, неужели это сама мисс Эллис пожаловала? — из глубины пещеры донесся издевательский хохот.

Грей невольно вскинул бровь. И хотя он сам при первой встрече принял парня за девушку, называть его «мисс» ему бы и в голову не пришло.

«Похоже, они знакомы», — мелькнула мысль.

Раз Эллис встретил старых знакомых, был шанс уладить дело миром. Но, судя по тону говорившего, шансы на это были призрачными.

Первым из пещеры вышел мужчина средних лет, за ним — еще четверо мужчин и две женщины. Все семеро находились либо на восьмой, либо на девятой стадии Ступени Истока.

— Не думала, что он доберется сюда живым, — с легким разочарованием в голосе произнесла одна из женщин.

Казалось, их эта встреча совсем не обрадовала.

— Это вы! — изумленно воскликнул Эллис.

— Ну конечно мы. А теперь колись, как тебе удалось удрать от того медведя? — с любопытством спросил усач.

— Мне помог этот старший, — Эллис указал на Грея, ничуть не обидевшись на тон «друзей».

— Постойте... а откуда вы узнали про медведя? — внезапно спохватился он.

Когда зверь напал, рядом никого не было. Они разделились сразу, как вошли в рощу, и пока Эллис пытался их найти, он по неосторожности наткнулся на хищника.

— Да как можно быть таким недоумком? — не выдержал Грей, стоявший в стороне.

Даже не вступая в разговор, он понял: эта компания Эллиса терпеть не может. Более того, велика вероятность, что они сами и натравили на него медведя.

«Погоди-ка... а как он вообще умудрился так долго убегать от медведя?» — Грей нахмурился.

Учитывая расстояние от места их встречи до рощи, Эллис должен был погибнуть еще в первые минуты погони, если только он не владел стихией молнии или ветра, дающими бонус к скорости.

Это напомнило случай с кротом: Грей был уверен, что Эллис не успеет уклониться, но тот каким-то чудом избежал удара в самый последний миг.

— О чем вы, старший? — Эллис захлопал глазами с видом полнейшей невинности.

Он искренне не понимал, к чему клонит Грей.

— Тебя же явно подставили, а ты стоишь и улыбаешься им в лицо, — решил открыть ему глаза юноша.

— Что вы, старший! Они бы никогда так не поступили. Не будь их, я бы уже давно пропал, — горячо возразил Эллис.

Грей лишь сокрушенно покачал головой. Как этот парень до сих пор не склеил ласты с такой-то логикой? Честно говоря, это было загадкой.

— А ты еще кто такой? — усач переключил внимание на Грея.

— Мимо проходил, — Грей пожал плечами и демонстративно отошел в сторону.

Раз Эллис такой дурак, то и помогать ему смысла нет. К тому же, парень начал вызывать у юноши подозрения. Если эта шайка его пришибет — Грею только на руку: будет проще забрать то, что скрыто в пещере.

— Вот и славно, стой и не отсвечивай, хмпф! — фыркнул мужчина и направился к Эллису.

— Раз уж ты здесь, поможешь нам забрать одну вещицу, — он по-хозяйски закинул руку на плечо парня.

— Какую вещицу? — не понял Эллис.

— Не волнуйся, на месте увидишь, — ухмыльнулся усач, подталкивая его ко входу.

— А, ну ладно. Видимо, вам там тоже что-то понадобилось. Что же вы раньше-то не сказали? — простодушно поинтересовался Эллис, скрываясь в глубине пещеры вместе с отрядом.

Грей остался снаружи в полном одиночестве.

«Хм... Неужели он и впрямь такой наивный, или это просто талантливая игра?» — он с подозрением уставился на темный зев пещеры.