Торги были назначены на вечер, и старик Джеральд заблаговременно прислал Грею особое приглашение для почётных гостей, дающее доступ в закрытую ложу.
Подобные места предназначались исключительно для могущественных экспертов и глав влиятельных кланов, посещавших торги.
Ближе к ночи.
Облачившись в светло-голубые одеяния и скрыв верхнюю половину лица изящной маской, Грей спустился на крыльцо постоялого двора.
У входа его уже поджидала роскошная карета, на дверцах которой красовался герб организации Ленц.
Юноша мысленно воздал должное предусмотрительности Джеральда: хоть уверенности в покупке заветного лота не было, взглянуть на диковинки стоило — вдруг сыщется нечто поистине любопытное.
Резиденция организации Ленц.
Это величественное сооружение по праву считалось самым грандиозным во всём городе Лазурит: под его сводами шумели торговые ряды, а сердце занимал исполинский зал для проведения аукционов.
К моменту прибытия экипажа площадь перед входом уже заполнила чинная толпа гостей, терпеливо ожидавших начала пропуска.
Стоило экипажу затормозить, как зеваки разом обернулись, гадая, какая важная персона прибыла на этот раз: карет у входа стояло немало, но все пассажиры спешивались заранее и шли к воротам пешком.
Грей не стал исключением: легко спрыгнув на мостовую, он бесшумной плавной походкой направился к центральному входу.
Стража у ворот уже подобралась: даже не взглянув на пригласительный билет, они прекрасно поняли, насколько знатен гость, раз уж его доставил личный экипаж конгломерата.
— Прошу сюда, господин, — стражники расступились, пропуская его внутрь, и немедленно перекрыли проход за спиной.
Не глядя по сторонам, Грей прошагал в указанные двери; едва он переступил порог, навстречу грациозно выплыла миловидная девушка.
— Добро пожаловать, господин. Позвольте взглянуть на ваше приглашение? — вежливо осведомилась она.
Грей протянул свиток, вручённый стариком Джеральдом.
Приняв бумагу, распорядительница едва сдержала изумлённый вздох: гостю отводилась одна из лучших вип-лож во всём комплексе, при том что по открытой части лица было видно, насколько юн её обладатель.
«Должно быть, отпрыск одного из великих кланов», — мелькнуло у неё в голове.
Впрочем, предаваться праздным мыслям она не стала и с поклоном вернула свиток: — Прошу за мной, господин.
Грей молча кивнул и двинулся следом.
Миновав несколько коридоров, они остановились перед тяжёлой дверью, над косяком которой золотом сияла цифра шесть.
Девушка распахнула створку, и юноша шагнул в роскошные покои.
— Если вам что-либо понадобится, потяните за синий шнур, и я немедленно явлюсь. А чтобы сделать ставку на торгах, дёрните за красный, — пояснила провожатая.
— Договорились, — бросил Грей, подходя к широкому витражному окну из толстого бронированного стекла.
Взглянув вниз, он увидел точно такие же закрытые ложи, опоясывавшие весь периметр зала: каждая была надёжно укрыта защитным массивом, отсекавшим чужое духовное восприятие, так что разглядеть происходящее внутри соседних комнат не представлялось возможным.
«Так даже спокойнее», — одобрил он про себя.
Отойдя от стекла, он с комфортом устроился в глубоком кресле.
— М? — юноша с удивлением вскинул брови.
Обернувшись, он заметил, что служанка так и осталась стоять на пороге.
— Что-то ещё? — спросил он.
— Ах... нет-нет, я уже ухожу, господин, — смущённо пролепетала та и торопливо прикрыла дверь.
— Странная какая-то, — хмыкнул Грей.
Он замер в кресле, отрешённо дожидаясь открытия торгов: толпа внизу всё ещё бурлила, и юноша прикинул, что зал забьётся до отказа где-то через полчаса.
Судя по людскому морю на площади, внутрь суждено было попасть лишь малой части желающих.
Час спустя.
— Дамы и господа, добро пожаловать на ежемесячные торги! Поскольку сегодня среди нас немало новых лиц, позвольте вкратце напомнить правила, — разнёсся густой бас, заставив дремавшего Грея приоткрыть глаза.
На помосте возвышался статный распорядитель под метр девяносто ростом и зычным голосом вещал перед собравшимися.
Правила сводились к прописным истинам: иметь при себе заявленную сумму и не сметь давить авторитетом или угрозами на других участников; остальные формальности юноша и вовсе пропустил мимо ушей.
— На этом формальности окончены, и я с радостью представляю нашу сегодняшнюю ведущую! — провозгласил крепыш.
— Несравненная мисс Верла! — он указал рукой налево.
Грей скользнул взглядом по помосту: в лучах кристаллов на сцену ступила ослепительная красавица в облегающем серебристом платье.
Клаус не раз заливал, что на аукционах торги всегда ведут писаные красавицы, и хотя Грей присутствовал на подобном зрелище впервые, спорить с утверждением друга не приходилось.
— Приветствую вас, почтенные гости! Для меня великая честь быть вашей ведущей сегодня. Надеюсь, к концу вечера каждый унесёт с собой желанное сокровище, — нежный, хрустальный девичий голосок без труда разнёсся по каждому закоулку громадного зала.
Учитывая исполинские размеры помещения, Грей невольно подивился тому, как легко и звонко этот ласковый тембр достигал самых дальних рядов.
«Хм-м...» — юноша прищурился, вглядываясь в фигуру на сцене.
В её голосе таилось нечто странное, но уловить эту неуловимую деталь он пока не мог.
— Сегодня вас ждёт множество редчайших диковин. По традиции, после каждых десяти обычных лотов мы будем являть свету одно из истинных сокровищ нашей коллекции, — объявила девушка.
Зал благоговейно затих в ожидании; заметив всеобщее внимание, ведущая сдержанно кивнула и продолжила:
— Первым лотом выступает древняя техника, обнаруженная в пещерах глубин Леса магических зверей. Это навык стихии Огня, и начальная цена составляет триста пятьдесят камней эссенции среднего ранга. Шаг ставки — двадцать камней, — красавица продемонстрировала покрытый вековой пылью ветхий свиток.
Грей равнодушно отвёл взгляд: учить новые техники в его планы сейчас не входило.
— Триста семьдесят камней! — выкрикнули из зала в ту же секунду.
— Четыреста!
— Четыреста двадцать!
Торг резво перевалил за пять сотен, после чего накал страстей пошёл на спад.
В итоге свиток ушёл с молотка за шестьсот сорок камней среднего ранга.
Следом девушка выставила стихийное оружие, за которое разгорелась нешуточная драка, окончившаяся на отметке в тысячу двести камней эссенции среднего ранга.
Торги шли своим чередом, но ничто не цепляло внимания Грея, нагоняя откровенную скуку; к слову, ни одна из вип-лож за всё это время не подала голоса.
Юноша рассудил, что сильные мира сего берегут карманы для тех самых особых сокровищ, обещанных ведущей.
Спустя полчаса первые десять рядовых лотов благополучно разошлись по рукам, и пришёл черёд явить первую крупную жемчужину вечера.
— Итак, как и было обещано, настал миг для истинной редкости. То, что предстанет пред вашим взором — диковинка, какую доводилось видеть считанным единицам: яйцо грифона! — с расстановкой отчеканила мисс Верла, давая каждому прочувствовать вес этих слов.
— Что?! Яйцо грифона?! Если первый же особый лот настолько баснословен, страшно представить, что припасли на финал!
— Невероятно! Нынешний аукцион превзошёл все ожидания!
Зал буквально взорвался возбуждённым гулом сотен голосов.
Даже Грей невольно выпрямился в кресле: он воочию видел грифона и прекрасно знал, насколько это величественные и грозные создания; трудно было поверить, что кому-то посчастливилось раздобыть такую кладку, да ещё и решиться выставить её на продажу.
«Эх... У меня уже есть Войд, а этот разбойник затерроризирует любую тварь, вздумай я завести нового питомца», — покачал он головой, тут же отбросив мысль побороться за лот.