— Надеюсь, вы не врете, иначе моя смерть будет на вашей совести, — Эллис наконец решился довериться Грею, раз тот пообещал не дать его в обиду.

Впрочем, особого выбора у него не было. Не скажи Грей, что шансы на успешный побег ничтожны, парень бы уже давно сверкал пятками.

Грей кивнул и отошел на несколько метров в сторону.

— Просто ходи кругами. Судя по всему, тварь нападает, только почуяв движение, — велел он Эллису.

Тот испуганно сглотнул, его ощутимо потряхивало. Оценив расстояние до Грея, он начал медленно двигаться в его сторону.

Раз зверь реагирует на шаги, то неважно, куда идти. А чем ближе к Грею, тем спокойнее на душе.

Наблюдая за сосредоточенным лицом спутника, Эллис немного успокоился: Грей явно не собирался бросать его на произвол судьбы.

— Сейчас!

Голос Грея прозвучал внезапно, но самого юноши нигде не было видно. Не теряя ни секунды, Эллис рыбкой нырнул вперед, уходя с того места, где только что стоял.

Бум! Бах!

Два удара сотрясли землю почти одновременно, с разницей в какую-то долю секунды.

У Эллиса хватило соображения окружить себя водяной сферой, чтобы защититься от летящих ошметков дерна и ударной волны.

Вжух! Бам!

Очередная атака Грея вонзилась в еще не осевшее облако пыли. Раздался отчетливый звук удара о плоть.

Грохот! Хруст!

Из пылевой завесы вылетела довольно крупная тень и с размаху приложилась о землю.

Следом за ней из облака выскочила фигура поменьше, устремляясь к месту падения первого противника.

Бум! Бам! Бах!

Грей обрушил шквал ударов на упавшую тень. Он еще не разглядел врага как следует, но сейчас главным было лишить его возможности двигаться.

Писк!

Грохот! Бум!

После пронзительного писка последовал мощный рокот, но Грей не прекращал атаку.

Визг!

Тварь истошно взвизгнула от боли.

Услышав этот звук, Грей внезапно замер, вспомнив того коварного кролика из земель испытаний.

— Черт! Ненавижу этих тварей! — воскликнул он. И хотя он сказал «ненавижу», в его голосе отчетливо слышались нотки страха.

Пыль наконец улеглась, и взору Грея и Эллиса предстал поверженный враг.

— Крот, — констатировал Эллис, глядя на затихшее животное, которое лишь слабо попискивало.

Грей облегченно выдохнул. И хотя он мельком видел крысиный хвост, визг твари не на шутку его напугал.

По какой-то причине после встречи с тем самым кроликом у Грея развилась настоящая фобия ко всем длинноухим и грызуноподобным. Поразительно, как один-единственный зверь смог так его запугать.

— Так это ты пытался меня сожрать? Хмпф! Посмотрим, как ты заговоришь теперь, когда рядом старший, — Эллис подошел к кроту и отвесил ему пинка.

Пи-и-и!

Тварь громко пискнула.

Звук был настолько резким, что Эллис, стоявший вплотную, перепугался и пулей отлетел назад, за спину Грея.

Юноша лишь молча покачал головой и подошел к кроту. Судя по поведению зверя, тот был серьезно ранен и даже не пытался зарыться обратно в землю.

Всё его тело было покрыто глубокими ранами.

«Всего лишь поздняя стадия Ступени Истока. Повезло. Будь это Владыка, Эллису бы точно пришел конец», — подумал Грей.

Именно это беспокоило его больше всего: из-за того, что крот идеально скрывал свое присутствие, Грей не мог определить его уровень. Будь враг на Ступени Владыки, исход боя мог быть совсем иным.

«Ядро мне ни к чему», — он поднял взгляд на Эллиса.

— Хочешь забрать ядро? — он указал на крота.

Эллис замер, не ожидая такой щедрости.

Большинство людей приходят в лес магических зверей именно за ядрами. Это ценный товар, и никто в здравом уме не станет ими разбрасываться.

— Могу просто его отпустить, если тебе не нужно, — добавил Грей, видя замешательство спутника.

— Нет-нет! В смысле — да, конечно, я заберу! — Эллис поспешно подскочил к добыче.

Он понимал, что зверь был как минимум на средних стадиях Ступени Истока, и за такое ядро в Лазурите можно выручить кругленькую сумму. Пусть это не сокровище Владыки, но всё равно вещь ценная.

Грей кивнул и быстрым движением руки оборвал мучения крота. Тот в последний раз пискнул и затих навсегда.

Юноша вскрыл череп зверя, чтобы Эллис мог достать трофей.

— Это зверь поздней стадии Ступени Истока, так что сам понимаешь, сколько оно стоит, — пояснил Грей.

— Спасибо, старший! — Эллис так и сиял от счастья.

— Пустяки. Ты согласился быть наживкой, так что заслужил, — отмахнулся Грей.

И хотя ядра были нужны ему для ковки артефактов, начинать практику с таких посредственных образцов он не хотел. Юноша планировал набрать ядер поценнее на обратном пути, а затем запереться где-нибудь и всерьез заняться кузнечным делом.

Пока что у него была отличная теоретическая база, но катастрофически не хватало опыта. Со времен учебы в академии он к молоту и наковальне не прикасался.

— Идем внутрь, — Грей повернулся к бамбуковой роще. Это и была его цель. Он надеялся найти здесь то самое озеро.

Только сейчас он понял, насколько наивно вел себя при сделке с тем парнем в лесу Химер. Он даже не спросил, в какой части леса искать это озеро, а тот и не подумал уточнить.