Внешние границы Леса магических зверей.
Из рваной пространственной трещины, расколовшей небосвод, кубарем вывалился силуэт и камнем рухнул вниз.
Бабах!
С глухим грохотом врезавшись в землю, паренёк выбил небольшую воронку.
Пятёрка практиков, едва успевшая войти под сень леса, остолбенело уставилась на незваного гостя с небес.
— Постой, разве это не тот парень, что выручил тебя тогда? — раздался тихий девичий голос.
Молодой человек приблизился к лежащему, оглядывая его измождённое тело.
Юношей был не кто иной, как Джонас, а заговорившей девушкой — его спутница, которую Грей застал рядом с ним ещё в городе Лазурит.
— Что же с ним стряслось? — прижала она ладони ко рту в неподдельном ужасе.
— Не знаю. Лучше отнести его в наш лагерь от греха подальше, — Джонас бережно подхватил Грея и поспешил к их стоянке.
Гнался ли кто-то за раненым, было неясно, но судя по его виду, за ним по пятам наверняка шла нешуточная погоня.
Состояние Грея внушало самые мрачные опасения, и даже всегда сдержанный Джонас не мог скрыть искренней тревоги во взгляде.
...
Вскоре они добрались до лагеря, разбитого под сенью раскидистого исполинского дерева: здешние твари особой опасности не представляли, так что за безопасность стоянки можно было не переживать.
Джонас уложил юношу на землю, достал припасённое целебное снадобье и напоил бедолагу, после чего вышел из шатра.
— Придётся задержаться здесь, пока он не придёт в себя, — обратился Джонас к остальным.
— Кто он вообще такой? — спросил один из троих парней отряда.
— Это Гре...
— Это мой знакомый, оказавший мне неоценимую услугу. Я лишь возвращаю долг, — резко оборвал девушку Джонас, метнув на неё предупреждающий взгляд.
Из-за давней и ожесточённой вражды между Академиями «Лунной тени» и «Звёздного света» воспитанники последней без тени сомнений прикончили бы беззащитного лунного ученика. И пусть руководство Академии «Лунной тени» сменилось, ненависть в сердцах студентов никуда не делась.
Из трёх спутников пощадить Грея мог разве что один — тот самый товарищ, ради спасения которого Джонас и добывал зелье, отбитое у наёмников у ворот города Лазурит благодаря вмешательству Грея.
Двое других хладнокровно перерезали бы спящему горло, едва прознай они его имя.
— Что-то не припомню у тебя друзей на стороне, — подозрительно прищурился один из них.
— Не припомню правила, обязывающего меня представлять каждого приятеля на твоё высочайшее одобрение, — отчеканил ледяным тоном Джонас.
— Я вовсе не это имел в виду, — поспешил дать заднюю ученик.
Джонас был на голову сильнее, и даже вдвоём они не смогли бы ничего ему противопоставить — недаром именно ему поручили возглавить этот поход.
Поговаривали, сам кронпринц Блаж обратил внимание на его выдающийся талант, и в будущем Джонасу прочили видное место в свите наследника. Ссориться с человеком, за спиной которого маячило столь блестящее будущее, было верхом глупости.
Парень переглянулся со вторым и под предлогом дозора поспешил удалиться; приятель тут же потянулся следом, не желая испытывать на себе тяжёлый взгляд командира.
Стоило парочке скрыться, как к Джонасу подошёл третий юноша.
— Скажи начистоту: кто это? — негромко спросил он.
— Тот, благодаря кому ты сейчас стоишь передо мной живой и невредимый, — уже куда мягче ответил Джонас.
— Ты хочешь сказать?.. — указал парень на шатёр, вглядываясь в лицо друга.
— Не расспрашивай. Едва он очнётся, сразу уйдёт, — отрезал Джонас.
Пусть он и доверял товарищу, раскрывать личность Грея не решался. Спутница и рта бы не посмела раскрыть против его воли, а вот друг питал лютую, слепую ненависть ко всем без исключения воспитанникам Академии «Лунной тени».
Более того, самого Грея он наверняка возненавидел бы пуще всех на свете: ведь именно его старшего брата Крис, наставник Грея, в своё время насмерть припечатал пощёчиной во время столичного турнира. Каких бед наворотил бы парень, узнай он правду, страшно было даже представить.
Девушка благоразумно прикусила язычок, не проронив ни словечка ни о самом юноше, ни о его прошлом.
...
На следующее утро.
Грей распахнул глаза, озираясь по сторонам в незнакомой обстановке. Он попытался резко вскочить на ноги и принять защитную стойку, однако адская боль, пронзившая каждую клеточку тела, заставила его со стоном повалиться обратно.
«Проклятье! Мало того что передержал Состояние слияния, так ещё и через силу рванул сквозь пространственный тоннель... Чёртов тупоголовый медведь! Я же спас его шкуру, а эта скотина едва не прикончила меня!» — со злостью скрипнул он зубами.
В тот миг, когда он уже готов был раствориться в воздухе, косолапый подло нанёс удар исподтишка, смяв пространственный коридор. Не будь на нём Состояния слияния, тоннель схлопнулся бы и разорвал его на куски.
При мысли о неблагодарной твари внутри всё закипало от глухой ярости.
— Ты очнулся?
— послышался мягкий голос.
Грей повернул голову к выходу из шатра: там стояла та самая девушка, с беспокойством глядя на него.
— О, это ты... Постой, как я здесь очутился? — не удержался он от вопроса.
— Ты буквально свалился с неба прямо перед нами. К счастью, мы с Джонасом оказались рядом и принесли тебя сюда подлечиться, — объяснила она.
Выглянув наружу, она окликнула товарища: — Джонас, он пришёл в себя!
— Ясно.
Грей услышал спокойный отклик. Голос определённо принадлежал Джонасу, но юноша всё равно внутренне подобрался: чутьё подсказывало, что поблизости бродит кто-то ещё.