— Насколько складно ты умеешь врать? — внезапно подал голос Войд.
Грей даже опешил, когда кот без спроса вклинился в беседу.
«А что, есть план?» — мгновенно отозвался заинтригованный Клаус.
— Ещё бы! Раз директор намыливал бока в бане, он ни за что не мог видеть, как ты крушишь поместье: почему бы тебе не сказать, что на тебя напал неведомый враг и ты принял бой? — предложил Войд.
«О-о, а ведь это может сработать! — оживился Клаус. — Не знаю, кто ты, чувак, но ты мне уже чертовски нравишься. Погоди... А ты вообще кто такой?»
Он прекрасно понял, что голос принадлежал вовсе не Грею, и захотел выяснить личность советчика.
— Это Войд, — гордо представился кот.
«Да хорош заливать! Войд — магический зверь, да к тому же валяется без памяти в отключке!» — тут же отмахнулся парень.
Говорящих зверей ему отродясь встречать не доводилось, так что поверить в слова кота он не мог при всём желании.
«Клаус, это правда Войд. Он очнулся вчера и научился болтать по-человечески», — подтвердил Грей.
Он понимал, как трудно будет втолковать это другу на расстоянии.
«Обалдеть! Чума! Войд, скорей, скажи ещё что-нибудь!» — восторженно завопил Клаус.
Грей лишь рот открыл от изумления: он-то думал, придётся битый час приводить доказательства, а Клаус проглотил новость за долю секунды!
— Э-э... Приветик? — слегка опешил кот от такого напора.
«Красава! Слушай, а ты можешь дунуть ко мне? Тут наклёвывается грандиозное дельце, и без тебя мне край!» — затараторил Клаус, напрочь забыв, что сам сидит в глухой осаде и вот-вот отхватит люлей.
«Ты о своём бедственном положении не забыл, нет?» — безнадёжно вздохнул Грей.
«Да не дрейфь! Я забился в подземный лаз, случайно подвернувшийся под руку: пока они меня раскопают, пройдёт ещё куча времени! Ну так что, Войд? Я, ты, жирный куш, который так и просится в лапы!» — продолжал подбивать кота неугомонный авантюрист.
«Так, лавочка закрывается: мне ещё с остальными нужно переговорить. Я отправляюсь в дальние края, откуда связаться с вами не выйдет; просто хотел предупредить заранее, чтобы вы не сходили с ума от тревоги», — пресёк Грей любые попытки Клауса втянуть кота в очередную афёру.
«Но... погоди... В смысле ты уходишь?! И связаться с тобой вообще никак нельзя будет?!» — осмыслив услышанное, встревожился Клаус.
«Именно так», — подтвердил Грей.
«И куда же ты намылился?» — поспешно спросил друг.
«Толком сам не знаю, как описать эти земли, но, судя по всему, мои родители именно там. Не переживай, я ненадолго: разведаю обстановку и вернусь за вами», — объяснил юноша.
«Вот же гад! Если идёшь в неизведанные дали — бери меня с собой!» — взвыл Клаус.
«Исключено. Во-первых, я сам ничего не знаю о том мире; во-вторых, с твоим-то послужным списком мы огребём проблем в первые же пять минут. Я и с Войдом-то еле справляюсь, а если сложить вас двоих вместе — нас прикончат до заката», — отрезал Грей, доходчиво разложив всё по полочкам.
— Чушь собачья!
— в один голос выпалили Клаус и Войд.
«Вот видите», — с горькой усмешкой подытожил Грей.
«Ладно уж... Только смотри мне, не сдохни там», — нехотя смирился Клаус.
«Разве я похож на человека, ищущего неприятностей на свою голову?» — хмыкнул Грей.
«Ещё как! Ты свою смазливую физиономию в зеркале видел? Какая-нибудь знатная красотка непременно втрескается по уши, а её отвергнутые ухажёры объявят на тебя охоту!» — заржал тот в ответ.
— А в его словах что-то есть, — глубокомысленно изрёк Войд, придирчиво оглядывая хозяина.
«Потому-то я и прячу лицо под маской. Всё, бывай!» — оборвал разговор Грей: дай Клаусу волю, тот трепался бы до ночи, а юноше ещё требовалось связаться с остальными и добраться до точки перехода засветло.
Не прерви он связь, болтовня затянулась бы до вечера, сорвав все намеченные планы.
Попрощавшись с Клаусом, он вызвал Алису, а затем Рейнольдса, поведав им о предстоящем странствии; весть о полном исцелении Войда хоть немного сгладила горечь скорой разлуки.
...
— Ну вот и всё. Нам пора, — убрал Грей устройство связи.
Войд понятливо кивнул и запрыгнул ему на плечо.
Грей прошёл в центр зала усадьбы и методично разложил камни эссенции по восьми ключевым узлам, в точности повторив рисунок Эллиса: волнение смешивалось с трепетом предвкушения, но азарт с лихвой перевешивал страх, и кровь бурлила в жилах перед лицом неизведанного.
Пример Эллиса не оставлял сомнений: за морем его ровесники уже царствовали на Ступени Владыки, а величайшие гении, возможно, шагнули и того дальше; эта мысль зажигала в душе пламя, разжигая неистовую жажду новых суровых тренировок.
— Здесь меня больше ничто не держит. Если родителей нет и на том континенте, я стану там сильнейшим Элементалистом, вернусь и переверну весь Лазурный континент вверх дном, а не найду — сотрясу само мироздание! — с непоколебимой решимостью произнёс Грей.
В его голосе не дрогнула ни единая нотка: юноша буквально излучал абсолютную уверенность в собственных силах.
— Вот это по-нашему! Вперёд, нагнём этот мир! — воинственно взвизгнул Войд: покой претил его мятежной натуре, и пока вокруг бушевала буря, кот был абсолютно счастлив.
Грей усмехнулся, вложил последний камень в паз и ступил в самое сердце магического круга.
Древние письмена вспыхнули ослепительным серебряным пламенем, поглотив обоих путников, и несколько мгновений спустя зал опустел.
Из пустоты неспешно соткался силуэт, молча взирая на угасшие руны.
— Эх... Истинный путь молодого господина лишь начинается, и боюсь, за морем я буду плохим защитником. Нужно немедленно доложить обо всём госпоже, пока она не прознала сама, — вздохнул старец.
То был не кто иной, как Тайный страж Грея: пусть он и не вмешивался в череду смертельных испытаний подопечного, но прекрасно понимал — без этих жестоких невзгод юноша вовек бы не стал тем, кем являлся сегодня.