— Сокровища... Я чую сокровища! — протянул Войд, подёргивая носиком.
— Войд, никакого воровства, — строго осадил его Грей.
— С тобой вечно никакой радости, ну вот до чего же ты занудный! — надулся кот.
— Я вообще-то ещё не договорил, — загадочно усмехнулся юноша.
Завидев эту хитрую ухмылку, питомец мигом оживился: он нутром почуял, что у хозяина созрел коварный план, и без грабежа там явно не обойдётся.
— У меня есть на примете парочка подходящих мишеней, которых грех не обчистить, — произнёс Грей, не спуская глаз с маячившей вдали фигуры.
Расстояние было приличным, но юноша прекрасно запомнил этот силуэт: то был утренний незнакомец у ворот, провожавший его злобным, испепеляющим взглядом.
К моменту их возвращения солнце давно закатилось за горизонт. На подходе к заставе Грей успел связаться со стариком Джеральдом: как и предполагалось, тот всё ещё находился в городе — впрочем, как и задержавшийся здесь Второй принц.
Юноша неспешно зашагал следом за злопыхателем.
Мужчина даже не подозревал о повисшем на хвосте дуэте: попетляв по шумным улочкам, он уверенно взял курс в южные кварталы.
Войд подтвердил наличие ценностей при бедолаге, хотя Грей и сам всё понял по туго набитой заплечной суме преследуемого.
Проследив за ним около десяти минут, они дождались, пока тот свернёт к безлюдному переулку: Грей не стал медлить и мгновенно применил технику рокировки.
Мужчина, только что шагавший по оживлённой мостовой, опешил, в долю секунды очутившись в глухом мрачном тупике: к счастью для себя, он не бежал и потому не впечатался лбом в каменную стену.
На дворе стояла глухая ночь, но почти полная луна заливала переулок призрачным серебристым светом.
— Кто здесь?! — испуганно крутанулся он на месте.
Из тени неторопливо выступил Грей, чей капюшон надёжно скрывал черты лица.
Едва завидев силуэт, наёмник сразу узнал утреннего беглеца.
— А, это ты! Я давно тебя поджидаю! — рявкнул он, тыча пальцем во врага.
Бросив мешок под ноги, он вскинул руки для атаки: как ни странно, мужик оказался Элементалистом Воды.
— Хе-хе, к чему драки? Я уже ухожу, — тихо рассмеялся Грей и мгновенно растворился во мраке.
Бах!
Водяные стрелы с глухим шлепком взрыли пустую брусчатку.
— Чего?.. — ошарашенно захлопал глазами нападавший, судорожно озираясь по сторонам в поисках пропавшего противника.
Спустя минуту бесплодных поисков он окончательно убедился: переулок был абсолютно пуст.
— Хмф! Жалкий трус! — сплюнул он и поплёлся в угол, где оставил суму.
Однако стоило подойти ближе, как глаза его полезли на лоб.
— Она же здесь лежала... — забормотал он, лихорадочно ощупывая камни по соседству.
Он ползал по пыльному тупику добрых три минуты, но мешка и след простыл.
— Ах ты паскуда! То-то ты так резво дал дёру! Это он всё украл! — взревел обчищенный бедолага.
Выскочив на освещённую улицу, он тщетно надеялся зацепить взглядом удаляющийся плащ, но ночной город был тих.
— Чёрт побери! Убью ублюдка! — прорычал он в бессильной ярости и зашагал прочь.
...
В соседнем переулке.
Грей с Войдом увлечённо потрошили украденную суму.
— Тьфу! Ни одной блестяшки! — брезгливо фыркнул кот и отпихнул тряпку лапой.
Грей лишь покачал головой и заглянул внутрь: сокровищ там действительно не водилось, однако нашлось пять камней эссенции среднего ранга и штук пятнадцать низшего, а также пара любопытных вещиц, за которые на рынке дали бы хоть какую-то копейку.
Смахнув всё мало-мальски полезное в кольцо, он небрежной искрой испепелил мешок дотла: остальной хлам его ни капли не интересовал.
— Слушай, ночь только началась. Как насчёт подыскать ещё парочку подходящих клиентов? — подмигнул юноша.
— Вот это деловой разговор! Только чур у следующего обязательно должно быть что-нибудь сверкающее! — просиял кот.
— За блестяшки не ручаюсь, но посмотрим, что попадётся. Главное — набрать камней эссенции, иначе до чужого континента нам вовек не добраться, — пояснил Грей.
— Ладно уж, по рукам, — согласился Войд.
Улыбнувшись, Грей зашагал прочь из переулка: во многом он ввязался в эту авантюру чисто ради забавы — переживания за раненого питомца слишком долго держали его в тисках напряжения, и сейчас требовалось хоть немного выпустить пар.
Впрочем, грабить всех без разбора он не собирался, намереваясь тщательно отбирать «жертв».
...
На следующее утро.
Город Лазурит погрузился в сущий хаос: по улицам расползлись панические слухи о таинственном грабителе в тёмном плаще, орудовавшем всю ночь напролёт — городской страже поступило ровно двадцать два заявления о дерзких кражах!
Причём последнее нападение произошло буквально за считанные минуты до рассвета.
Площадь перед резиденцией градоначальника Лазурита.
— Успокойтесь, граждане, молю вас! Стража уже сбилась с ног в поисках вора! До заката злодей будет пойман и наказан, не стоит паниковать! — надрывался пухлый мужчина у кованых ворот, тщетно пытаясь урезонить разъярённую толпу потерпевших.
— Господин мэр, отродясь в наших стенах такого безобразия не творилось! Если кого и грабили, то одного-двух за месяц, и то разные карманники! А судя по приметам и времени нападений, тут орудовал один и тот же наглец! — выкрикнул кто-то из передних рядов.
— Да банда это, точно банда! — поддакнул второй горожанин.
— Ага, бабская шайка! — ляпнул какой-то паренёк.
— С чего это вдруг женская?! — возмутилась стоявшая рядом девушка.
— Да ты по сторонам глянь! Обчистили-то исключительно мужиков! Это сто пудов какая-то мстительная мегера! — с умным видом выдал умник.
— Дурак ты набитый! А если это просто джентльмен, который слишком любит женщин, чтобы поднимать на них руку? — парировала другая горожанка.
— Ну... в этом тоже что-то есть, — почесал затылок юноша.
Пока толпа увлечённо переругивалась, из дверей особняка с диким визгом выскочила богато одетая дама.
— Пропало! Всё пропало! Нас ограбили! — зашлась она в истерике.
— Ха! Вот видите! Баб он тоже грабит! — победно ткнул пальцем недотёпа.
В ответ на это площадь онемела, уставившись на него как на клинического идиота.
— Что? Чего вы все так на меня уставились? — стушевался парень под десятками тяжёлых взглядов.
— Вяжите его, он явно в доле! — крикнул кто-то из толпы.
— Вязать?! Вы чего, с дуба рухнули?! — взвизгнул паренёк, пятясь назад.
— Да какой из него грабитель, он же хлипкий как тростинка, — осадил горлопанов рассудительный старик.
— Вообще-то я сильный мужчина, дедуля! — обиделся юнец.
— Заткнись! Сколько раз повторять: сначала думай, потом вякай! — оборвал его старик.
Толстяк-мэр тем временем метнулся к зарёванной супруге.
— Успокойся, душа моя! Что пропало?! — затрясся он.
— Всё, что хоть чуточку блестело в сокровищнице, выгребли под ноль! И треть всех камней эссенции! — всхлипнула хозяйка дома.
Мэр пошатнулся, едва не шмякнувшись на ступени.
— Т-треть... треть всех камней эссенции?! — пролепетал он, не веря собственным ушам.
— Да! — закивала та.
— Стража! — взревел градоначальник, багровея от бешенства.
— Мы здесь, милорд!
К крыльцу кубарем подбежали стражники в лёгких доспехах.
— Найти вора! Перевернуть весь город к чертям собачьим, но достать ублюдка! Живым или мёртвым ко мне эту скотину! — брызжа слюной, скомандовал мэр.
Столь резкая перемена ошарашила собравшихся: ещё пять минут назад толстяк призывал всех к благоразумию, а теперь сам готов был рвать и метать.
— Господин мэр, возьмите себя в руки. Криком делу не поможешь, — с лёгкой иронией заметил франтоватый горожанин.
— Верно-верно, не стоит так нервничать, господин мэр. Мы уверены, доблестная стража непременно отыщет злодея, — ехидно повторила пожилая дама его же недавние увещевания.
От этих издёвок чиновника едва не хватил удар: в голове не укладывалось, как кто-то умудрился обчистить городскую казну — самое защищённое место во всём Лазурите! Да и вынести треть запаса камней в одиночку за считанные минуты казалось немыслимым фокусом.
А в толпе тем временем преспокойно стоял сам виновник торжества. Сменив приметный балахон на простую рубаху с дорожными штанами и прикрыв половину лица полумаской, Грей с невозмутимым видом наслаждался бесплатным представлением.