Эллис вскоре вернулся к поместью и едва кубарем не слетел с небес, застав Грея за вороватой попыткой прощупать защитный массив.
— А ну стой! — истошно завопил он.
Грей даже оступился от неожиданности: — Ну и напугал же ты меня! Чего так орать-то? Я несколько месяцев назад сам смастерил массив телепортации, вот и хотел глянуть, по какому принципу устроен этот.
— Постой... Ты сам, с нуля, собрал массив телепортации, вообще не имея базовых знаний?! — остолбенел Эллис.
— В общих чертах. Мне, правда, довелось видеть нечто подобное в землях испытаний, но толком изучить принцип работы не удалось, так что пришлось изрядно попотеть, — отозвался юноша.
Эллис застыл в благоговейном шоке перед талантом Грея к начертанию. Даже не будь этот парень гениальным Элементалистом, одно лишь мастерство в массивах вознесло бы его на небывалую высоту. Истинные вундеркинды в магических искусствах встречались реже редкого.
— Только ради всего святого, не суй туда руки, договорились? — взмолился Эллис.
Грей смирно кивнул и последовал за спутником внутрь усадьбы.
Оказавшись внутри, Эллис прошёл в самый центр главного зала, достал горсть камней эссенции и метнул их в восемь разных точек на полу. Под его ногами ослепительно вспыхнул сложный массив, наполнив воздух мощнейшими пространственными колебаниями.
— Весь континент разделён на пять частей: Северный, Восточный, Западный, Юго-Западный и Срединный континенты. Когда прибудешь туда, сразу держи путь на Южный континент — там ты сможешь меня разыскать. Как доберёшься, расспроси про род О'Брайен. Земли там бескрайние, но найти нашу семью не составит никакого труда, — втолковывал Эллис, пока пространственная рябь вокруг нарастала.
— Насколько я знаю, предугадать точку выхода невозможно — забросить может на любой из континентов. Но что бы ни случилось, окажись ты на Восточном континенте — ни единой живой душе не заикайся о семье О'Брайен! — строго предостерёг он.
— А знаешь что... лучше вообще нигде не поминай род О'Брайен, кроме как на Южном континенте, уяснил? — добавил он секундой позже.
Грей покосился на собеседника с лёгким подозрением: судя по такой конспирации, род О'Брайен успел нажить себе кровных врагов буквально по всему свету. Юноша невольно задумался, чем ему самому грозит визит в эти края.
Что, если его попробуют прирезать просто за дружбу с отпрыском этого клана?
— Не делай такую мину, никто тебя не убьёт. Тебе в этом плане повезло куда больше, чем мне... пожалуй, — хмыкнул Эллис, заметив его кислую физиономию.
— В каком смысле? — не понял Грей.
— Да не бери в голову, сам всё поймёшь, когда прибудешь. Ну, бывай! Из-за расстояния сфера связи вряд ли дотянется, но твою деревянную плашку я оставлю при себе, чтобы ты мог меня отследить. Так что и род О'Брайен искать не придётся — просто иди прямо ко мне, — уклонился от ответа Эллис, мысленно костеря себя за то, что едва не сболтнул лишнего.
К счастью, он вовремя спохватился и прикусил язык.
Грей смерил его долгим взглядом, но раз уж тот темнил, вытягивать клещами не стал.
Сияние символов вспыхнуло ослепительным пламенем, и силуэт Эллиса растворился в белом мареве. Спустя почти минуту свечение угасло.
Грей задумчиво разглядывал погасшие начертания: запуск телепорта занял куда больше времени, чем предполагалось.
«Должно быть, дальность переноса напрямую влияет на время активации», — прикинул он.
Оставшись в одиночестве, юноша огляделся по сторонам. Делать было нечего, и он решил как следует обшарить усадьбу: чем чёрт не шутит, вдруг отыщется что-то ценное.
Спустя двадцать минут.
Грей вышел на крыльцо: как и ожидалось, внутри не нашлось ровным счётом ничего. Единственное, что удалось выяснить — массив телепортации каким-то образом опирался на несущие конструкции самого здания, хотя зачем зодчий так поступил, оставалось загадкой.
Он сделал пару шагов от дома, как вдруг лицо его перекосилось.
— Твою мать! Почему я не попросил его подбросить меня обратно до отлёта?! — взвыл он в досаде.
Ведь он торчал прямо посреди владений тварей Средней стадии Ступени Владыки! Унести ноги от хищника Начальной стадии было подвигом, а уж против обитателей здешних дебрей шансы стремились к нулю.
«Дерьмо! Я облажался... по-крупному облажался!» — простонал он про себя с вытянувшимся лицом.
Шёл всего третий день его пребывания в Лесу магических зверей, и хотя приключений выпало с лихвой, он уже бессчётное число раз ходил по краю могилы. Что ещё паршивее — в этих краях окончательно расстаться с жизнью можно было куда быстрее, чем хотелось бы.
Он искал суровых испытаний для закалки, но здешние условия оказались явным перебором. Куда полезнее было бы биться со зверями Начальной стадии Ступени Владыки: смертельное давление в схватках с ними идеально подстегнуло бы его рост.
Делать было нечего, и Грей первым делом принялся за изучение защитного массива вокруг усадьбы. Хоть Эллис и заклинал его не лезть, удержаться не было сил: юноше до смерти хотелось хоть краем глаза разобрать плетения, прежде чем пускаться в долгий и смертельно опасный путь к окраинам леса.
...
Три дня спустя.
Бум!
Грохнул взрыв, но вслед за грохотом всё стихло: ни звука, ни движения.
Из зарослей неспешно вышагнул шестиметровый волк и обнюхал воронку от взрыва. Убедившись, что ловить нечего, зверь скрылся в чаще.
Час спустя.
Земля на месте воронки зашевелилась, обломки камней осыпались, и наружу высунулась человеческая голова.
Принадлежала она не кому иному, как Грею. За три дня, прошедшие с момента ухода из усадьбы, он был на волосок от гибели уже двенадцать раз — в среднем по четыре смертельных передряги в сутки! А ведь сегодняшний день ещё даже не подошёл к концу, так что список вполне мог пополниться.
«Ну и влип же я! Чёртов Эллис, куда он так торопился?!»