На следующий день.
Эллис всё ещё прочёсывал окрестности в поисках бамбукового леса с нужной Грею жидкостью. К сожалению, даже проискав всю ночь напролёт, обнаружить его он так и не смог.
За это время ему встретились два бамбуковых массива, но ни в одном из них не оказалось того, что искал Грей.
Грей тем временем рассудил, что лучше и самому продолжить исследование Леса магических зверей. Направление он выбрал ровно то же, куда направился Эллис: если тот наткнётся на источник, добраться до него не составит труда.
...
«Пожалуй, стоит прорваться на Девятую стадию прямо здесь. Чем глубже я захожу, тем плотнее становится эссенция, пусть разница пока и едва ощутима», — размышлял Грей, поднимая левую ладонь к воздуху.
С тех пор как он покинул земли испытаний, сосредоточиться на чистой культивации толком не удавалось. В основном он либо углублял познания в массивах, либо постигал новую стихию. Собственно, и уровень развития рос лишь следом за постижением очередного элемента.
А ведь была ещё та крошечная сфера красной молнии. Выбравшись из Леса химер, он почти не пытался ею пользоваться, хотя сама способность повелевать двумя видами одной стихии до сих пор казалась удивительной.
И пусть свойства у обеих молний были схожи, различия всё же имелись.
«Смогу ли я со временем подчинить пламя другого цвета?» — мелькнула мысль.
Раз уж с молнией вышло, то и с огнём это казалось вполне реальным.
Впрочем, Грей отбросил эти размышления: сейчас куда важнее было стать сильнее.
Достигнув Девятой стадии Ступени Истока, он столкнётся с куда более суровым испытанием — переходом на Ступень Владыки. Если прорыв на Ступень Истока давался с трудом, то Ступень Владыки была как минимум в пятнадцать раз тяжелее.
Элементалисту предстояло преобразовать свои стихийные сферы в сферы истока. Именно они даровали невообразимую власть над стихиями. Маг Молнии на Ступени Владыки мог без труда шагнуть в бушующую грозу и подчинить себе часть небесного гнева, а по мере роста силы этот контроль лишь креп.
...
Продвигаться в намеченном направлении становилось всё труднее: чем глубже Грей забирался в Лес магических зверей, тем чаще ему попадались твари Ступени Владыки, причём всё более могущественные. К счастью, стихия Пространства позволяла без особого труда скрываться от их чутья.
Правда, после стычки с капитаном того отряда прежняя слепая уверенность в стихии Пространства поугасла. Если среди людей встречались те, кто тонко чувствовал её колебания, то среди зверей подобные экземпляры наверняка тоже водились.
При мысли о зверях ему вспомнились кролики из того сада, без труда ускользавшие от выпадов Войда, хотя тот вовсю применял стихию Пространства.
Опасения оправдались пугающе быстро: здешняя тварь Ступени Владыки всё-таки его засекла.
Бум! Бабах!
— Твою мать! Если эта гадина не отстанет, ноги унести будет непросто, — выругался Грей, чудом разминувшись с ударом.
Он успел восполнить запас эссенции в синем жилете, и тот исправно гасил остаточные волны от обрушивающихся атак.
Р-р-ра-а-а!
Ящероподобный зверь метнулся на него. С подобной скоростью практик Ступени Истока совладать попросту не мог: даже выдающейся прыти Грея не хватало, чтобы оторваться от преследования. Единственным, что до сих пор сохраняло ему жизнь, оставалась стихия Пространства.
Лишь теперь он в полной мере осознал разницу между Элементалистом, едва совершившим прорыв на Ступень Владыки, и тем, кто закрепился на ней давным-давно. Этот ящер находился лишь на начальной стадии Ступени Владыки, но без малейшего труда разорвал бы того юнца, с которым Грей бился в Лесу химер.
Бабах!
Ящер изрыгнул огненный шквал и одновременно хлестнул хвостом.
Грей мигнул и растворился в воздухе прямо перед ударом, вынырнув в десятке метров в стороне.
— Что?.. Чёрт возьми!
Зрачки Грея расширились: ящер в то же мгновение очутился буквально в паре шагов от него.
Хвост со свистом рассёк воздух, несясь прямо на него. Выхода не было: юноша торопливо возвёл три защитные стены из трёх разных стихий — огня, воды и земли, а для верности ещё и укрыл тело каменным доспехом.
Бам! Хрясь!
Хвост ящера с лёгкостью разнёс первую, ледяную преграду, затем смахнул пламенную и практически без задержки сокрушил каменную стену.
Вжих!
Сокрушительный удар пришёлся прямо по закованному в броню телу, усиленному защитой синего жилета, и Грей снарядом отлетел прочь.
Грохот! Треск!
Вспахав телом землю почти на двадцать метров, он с размаху врезался в шестиметровый валун.
Трес-сь!
От места удара по камню побежали паутины трещин, пронзая глыбу насквозь, пока та с глухим грохотом не раскололась надвое.
Грей торопливо выбрался из-под обломков: каменный доспех растрескался по всем швам, а сияние синего жилета заметно потускнело.
— Да что тут творится... Откуда звери такой силы на окраинах? — пробормотал он себе под нос.
Зверям Ступени Владыки не полагалось бродить в этой части леса, однако их тут развелось видимо-невидимо. И как бы Грей ни старался обходить их стороной, его всё равно выследил исполинский ящер с неестественно длинными, словно у хищной птицы, лапами.
Тварь снова ринулась в атаку, явно намереваясь растерзать дерзкого чужака, посмевшего вторгнуться в её владения.