Чуткий слух уловил громкий звон тетивы лука. Стрелы начали пронзительно проноситься мимо.
«Осторожно! Это засада!»
Внезапное нападение застало Гиббона и покрытого шрамами головореза врасплох. Они были слишком медленными, и оба почти сразу же обросли стрелами. Один из них закричал от боли и упал на землю. Другой был пришпилен к ближайшей стене. Это произошло в мгновение ока.
Их предводитель тоже был застигнут врасплох, и одна из стрел попала и в него. Это не было смертельной раной, но теперь уже никуда не денется.
Лишь через несколько мгновений его окружили вооруженные арбалетами нападающие.
Мускулистый джентльмен приблизился, скрестив на груди толстые руки: «Отдай нам эбонкрис и девочку, и мы оставим тебя в живых.»
Он не ожидал, что его настолько ослепит жадность, что он забудет про осторожность, но вот он здесь. Стиснув зубы, он подтащил к себе туго обернутое тело Отэм. Он не собирался отпускать свое богатство без борьбы: «Эта сука-моя, да кто ты такой, черт возьми, чтобы забрать весь улов себе? Сделай еще один шаг, и я убью её. Я уже спрашивал, и она сказала мне, где спрятаны ещё эбонкрис. Если она умрет, ты ни хрена не получишь!»
«Посмотрите на этого, он ведет себя так, будто может что-то требовать.» — Дородный мужчина развел руками и распахнул рубашку, обнажив замысловатую сеть татуировок на груди: «Попробуй. Если у тебя есть яйца.»
Глаза вора расширились: «Разбойники!»
Мужчины ответили на его шок отвратительными ухмылками. Разбойники были самым крупным преступным предприятием в пограничных землях. У них были глаза и уши в каждом форпосте, вот как они могли атаковать торговые караваны. Эта группа была ячейкой, которая действовала на Песчаной Косе, и один из них был в магазине, когда пришла Отэм. Он увидел сверток, который она показала хозяину, и сразу же рассказал об этом остальным.
Их предводитель угрожающе зарычал: «Ты знаешь нас, что мы можем сделать, и мое терпение на исходе. Убей её, если думаешь, что сможешь.»
«Прекрасно! Я сдаюсь. Безжалостные ублюдки!»
Мужчина знал, что это не пойдет ему на пользу. Разбойники были известны своей тиранией и агрессивностью. Если бы он действительно убил женщину, они не просто так оборвали бы его жизнь. Они заставили бы его страдать. Подумав об этом с минуту, он решил, что его жизнь того не стоит. Поэтому он отступил назад, пока не оказался в нескольких метрах от них, и, решив, что ему ничто не угрожает, опустил девушку на землю.
«Убить его.»
«Ты…Ах!»
С раненой ногой он не мог избежать всех стрел, которые летели в него. Под его крик, стрелы проделали в нем дюжину дырок, прежде чем он упал как подкошенный, его конец был весьма жалок.
Его кончина была прервана смешком большого человека: «Вот что ты получишь за попытку поторговаться с Разбойниками.»
Весь этот шум вывел Отэм из наркотического тумана, но анестезия всё равно ещё влияла на неё, делая слабой и беспомощной. Она едва могла пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы убежать, но всё же перевернулась на спину, чтобы посмотреть, что происходит.
«Возьмите её!» — Большой человек махнул рукой: «Уходим.»
«Кто ты такой? Я тебя не знаю!» — Отэм увидела трупы, и на её лице отразился страх: «Что ты собираешься со мной делать?»
Двое головорезов подошли к ней, но не для того, чтобы поболтать. Один из них занес руку, чтобы вырубить её.
И тут же на шее обоих мужчин вспыхнула желтая вспышка. Их головы откинулись назад, когда столбы крови брызнули из недавно сделанных отверстий в их шеях. Фонтан из крови хлынул на тело Отэм, и оно быстро пропиталось горячей, красной жидкостью. Люди были мертвы прежде, чем они это поняли.
«Что за хуйня?!» — Завопил здоровяк.
Желтая вспышка вернулась, приземлившись на землю. Наконец мужчины хорошенько присмотрелись, и то, что они увидели, озадачило их.
Это была птица размером с кулак. Его шея была почти комично короткой, с головой и телом совы. Все её тело было покрыто золотыми перьями, и пара больших круглых глаз, не мигая, смотрела на них. Глаза были яркими и умными, и когда птица захлопала крыльями, кровь брызнула с её правого бока.
«Птица? Что это за хуйня?!»
Существо медленно моргнуло своими большими глазами. В состоянии покоя эта глупая на вид тварь казалась совершенно безвредной. Ничто в ней не намекало на то, что птица может двигаться быстрее пули, с крыльями острыми, как лезвие ножа.
Судя по выражению лица здоровяка, он почувствовал что-то неладное. Эта тварь не была похожа на животное-мутанта. Но он не стал тратить много времени на размышления об этом.
«Стреляйте!» — приказал он.
Это же просто птица, да?
Разбойники были грозными головорезами. В их рядах не было недостатка в достойных бойцах: Маленькая золотая птичка будет хорошей мишенью для стрельбы, — подумалось им, когда они снова взялись за арбалеты.
Чудак смотрел своими большими глазами, как летят стрелы. Он присел на корточки, и оттолкнувшись от гравия своими тощими ногами взлетел, как молния.
Его крылья бились с непревзойденной скоростью. Но Чудаку казалось, что всё движется слишком медленно, как улитка.
Он добрался до первой стрелы и пнул её с достаточной силой, чтобы изменить траекторию полета. Стрела что была направлена прямо в спину девушки. Чудак скользнул мимо второй стрелы, а затем использовал свой утиный клюв, чтобы ударить третью. Которая тоже угрожала девушке.
Взрыв золотистого света вырвался из странной птицы, словно световые лучи из каждого мерцающего перышка. Птица ринулась вперед как молния, пролетев сквозь бандитов, оставляя их позади, пронёсшись мимо них она погрузилась в тело их лидера. Через полмига крошечная птичка вырвалась из его спины.
Три жизни были бесцеремонно оборваны этой маленькой тварью. Она замедлилась, но, когда она повернула своё тело в воздухе, то одновременно с сильным взмахом крыла. Четыре пера вылетели наружу, как горсть метательных кинжалов. Каждый из которых попал в отдаленного головореза прямо между бровей, когда они изо всех сил пытались перезарядить свои арбалеты.
К тому времени Отэм уже успела выбраться из-под простыни.
Она огляделась в безмолвном замешательстве. Полдюжины стрел были разбросаны вокруг неё по кругу. Затем краем глаза она заметила вспышку желтого цвета, и еще один бандит упал на землю, как мешок с картошкой. Всё произошло слишком быстро, чтобы она успела разглядеть всё как следует.
Птица двигалась ещё быстрее, чем пуля! Что же это за существо такое? Уж, конечно, не обычная птица, это уж точно!
Несколько оставшихся головорезов решили, что за это не стоит умирать. Они побросали своё оружие и с высоко поднятыми хвостами помчались в безопасную темноту переулков.
Отэм никогда не видела ничего подобного. Она была так же напугана, как и головорезы, и готовилась бежать сама, когда птица появилась прямо перед ней. Она нежно клюнула её, что вызвало у девушки испуганный вскрик. Отэм закрыла лицо руками и отползла назад.
Странная птица продолжала стучать клювом по её затылку, пока Отэм наконец не поняла, что она пытается заставить её следовать за собой. Девушка видела, что птица может сделать с мягкой человеческой плотью, и без всякой альтернативы взяла сверток с эбонкрисом и последовала за ней.
«А? Магазин?» — Отэм обнаружила, что стоит перед знакомой дверью. Дверь была закрыта, но как раз в тот момент, когда она раздумывала, стоит ли бежать, заскрипели петли. Она распахнулась, очевидно, сама по себе, и ленивый голос позвал её изнутри: «Входи же!»
Маленькая желтая птичка влетела без колебаний.
Отэм последовала за ней, хотя и с гораздо большей осторожностью. Интерьер магазина был тускло освещен электрическими лампочками, и граммофон из прошлого всё ещё играл мягкую музыку. Молодой человек лет двадцати сидел в большом плетеном кресле, раскачиваясь взад-вперед. Он выглядел совершенно непринужденно. Маленькая птичка подошла прямо к нему и села на левую руку, где она принялась клевать кусочек пищи.
Принадлежало ли это странное существо владельцу магазина? Отэм была не самой умной, но даже она начинала понимать.
«Ты спас меня,» — сказала она, почти в трансе.
«Ты не так глупа, как кажешься.» — Клауд Хок перестал раскачиваться и посмотрел поверх лица девушки, без вуали. Он повидал немало хорошеньких женщин, но она всё ещё поражала его: «У тебя там достаточно денег, чтобы купить полгорода. Ты, очевидно, легкая мишень, но даже не пыталась скрыть своё богатство. Я честно не знаю, как ты вообще сюда добралась живой.»
Лицо Отэм вспыхнуло от смущения: «Прошу прощения за беспокойство. Я могу компенсировать тебе это.»
«И как именно ты собираешься «компенсировать» мне это?»
«Я…»
Он прервал её неловкое молчание смехом: «Ты уже доставила камни прямо мне, так что подумай хорошенько.»
Отэм нервничала и сделала пару испуганных шагов назад. Но взглянув на желтую птицу, она поняла, что бежать ей некуда, и это только придало ей виноватый вид. Владелец магазина выглядел как молодой человек, но если он имел такую птицу, то это определенно был большим, чем то, что было на поверхности.
Её мысли понеслись вскачь. У неё появилась идея.
Собрав всё свое мужество, Отэм сдалась: «Если ты … Если бы ты мог помочь мне, там, откуда я пришла, есть ещё много кристаллов.»
Клауд Хок стал ещё более любопытен в предыстории этой девушки. Она была умна, как груда камней, и слаба, как ребенок, но у неё определенно были деньги, чтобы поддержать её. Она утверждала, что может достать ему гораздо больше эбонкриса. Может быть, её семья происходила из того места, где он производился.
К счастью для неё, деньги были именно тем, что нужно было Клауд Хоку. Так что её предложение заинтриговало его: «А что тебе нужно?»
«Я хочу нанять тебя, чтобы ты доставил меня в место под названием Рыбный городок. Наследственное сокровище моего племени находится где-то там. Помоги мне вернуть его и сопроводи меня назад, дай мне оборудование, которое я заказала, и отвези меня обратно к моим людям. Если ты это сделаешь, то получишь столько эбонкрис, сколько захочешь. Я даю тебе слово!»
«Племя?» — Клауд Хок был любопытен: «А твое племя живет в пустошах?»
Никто из жителей Элизиума не называл себя племенем: во всяком случае, никто из них не был похож на неё. Девушка, должно быть, была из какого-то уединенного поселения в пустоши, место, которое она, вероятно, никогда не покидала до сих пор. Это бы объяснило, почему она такая идиотка. Самое главное, казалось, что там, откуда она пришла, также был производился эбонкрис.
Но вряд ли это была та информация, которой стоило делиться!
Если его подозрения подтвердятся и слух об этом просочится наружу, положение наивной девушки станет только хуже. Это были не просто пустоши, элизийцы будут карабкаться друг на друга в поисках информации о том, откуда она пришла. Она была ключом к невероятно ценному призу!