У рыцаря-командира Ордена Рыцарей Славы больше не было сил стоять. Всё, что он смог сделать, это подняться на колени с помощью своего копья. Кровь текла из уголков его рта, окрашивая белоснежную одежду в красный цвет.
Победил! Клауд Хок победил!
Безымянный негодяй сумел победить одного из самых выдающихся охотников на демонов Небесного облака! Если эта новость выйдет наружу, она вызовет скандал, беспрецедентность которого была несомненна.
Даже Клауд Хок был поражен тем, как хорошо всё получилось. С помощью камня, Клауд Хок многократно увеличил свои силы. Однако эта сила была не его, она была заимствована из моря психической энергии, заключенной в камне. Это была купель силы, и всё же у неё было много ограничений. Например, время. Нужно время, чтобы привести её в действие, и ещё один момент, должно было пройти некоторое время, прежде чем Клауд Хок сможет призвать её снова.
Эта сила была хороша для заключительного удара, но он не мог слишком полагаться на неё.
Наконец Морозу удалось подняться на ноги. Извилистые порывы холодного воздуха вокруг Ледяной Арии исчезли, его сила иссякла. Более того, ущерб, который он получил, был серьезным. Но это не значит, что он выбыл из игры. Клауд Хок видел, на что способна Селена, когда её психические силы истощаются, и он полагал, что Мороз мало чем отличался от неё. Если Клауд Хок приблизится, то у Мороза будет достаточно сил, чтобы расправится с ним.
Удар не смог полностью сломить волю Мороза. Рыцарь-командор определенно был врагом, которого стоило опасаться.
К этому времени его подкрепление прибыло и окружило небольшую группу людей. Отряд Клауд Хока Тартар больше не имел численного преимущества, обе стороны сравнялись. Если эта борьба продолжится, пострадают обе стороны.
«Капитан! Мы вам поможем!»
Знакомые голоса окликнули его, а затем послышались торопливые шаги. Прибыли члены отряда «Тартар». Вскоре большая часть команды была уже на его стороне. Тридцать бойцов, и ни один из них не ветеран. Мороза и его людей было недостаточно, чтобы остановить их.
Волна радости пронзила сердце Клауд Хока. Они добрались сюда как раз вовремя.
Его команда окружила Мороза и его людей, чьи лица были полны гнева и отчаяния. Неужели все стажеры долины выбрали дезертирство?!
Темная ухмылка искривила губы Клауд Хока: «Начнем же!»
Команда Тартар готовилась подчиниться обстоятельствам, но шокирующая перемена произошла снова.
«РАЗВЕ ВЫ, ПРИДУРКИ, НЕ ПРИЧИНИЛИ ДОСТАТОЧНО НЕПРИЯТНОСТЕЙ?!» — Загремел чей-то голос.
Взрыв голубой энергии пронесся по полю, отделив отделение Тартар от людей Мороза. От этого голоса по рядам стажеров пробежала дрожь, и они обернулись, чтобы посмотреть на лицо, покрытое шрамами. Которое сопровождали высокие доспехи, топающие в их сторону, а также гибкая фигура женщины, шагающей по воздуху. Когда она в одно мгновение оказалась среди учеников, в её руке уже был сверкающий хлыст.
Стажеры видели, на что способен этот хлыст. Если бы Ветер действительно хотела использовать его, никто бы её не остановил.
Прибыли три главных инструктора Ветер, Кинжал и Щит. На этом маленькое восстание Клауд Хока можно считать законченным.
«Какого хуя вы, придурки, натворили? Вы не могли помочь, без разницы, за это не стоит переживать. Но какого хуя вы осмелились создать проблемы?» — Кинжал был вне себя от ярости. Его глаза были прикованы к Морозу: «Почему Вы здесь?»
«Отделение Тартар взяло на себя обязанность не подчиняться прямым военным приказам. Они начали атаковать дружественные силы и позволили потенциальным террористам скрыться.» — Мороз оказался в трудном положении. Он был ранен, но изо всех сил старался сохранить достоинство и властность в своем голосе: «Если вы не хотите, чтобы вся долина оказалась замешанной в их предательстве, я требую, чтобы их казнили на месте!»
Лицо инструктора застыло.
Мороз был ранен.
Гиганты долины Ада были опытными охотниками на демонов. Они знали, на что способен Мороз. Но они также могли сказать по признакам повреждений на поле боя, что кто-то использовал силу, эквивалентную мастер-охотнику за демонами, и что целью этой силы был Мороз. Откуда же взялась такая сила?
Ветер проследила за рассеченной землей, которая привела её взгляд к Клауд Хоку. Её бесстрастное выражение лица сменилось удивлением. Неужели это он? Неужели это сделал он? Как?
Мороз снова заговорил, его голос был холоден от злобы и властности: «Вы проигнорируете военные законы и не подчинитесь приказу главного командующего?»
«Может ты прекратишь стоить из себя главного?!» — У Кинжала наконец-то испортилось настроение, и он заорал на потрепанного командира: «Будут ли эти говнюки жить или умрут, решит сама долина. Мы сами справимся с нашими гребаными солдатами! Во всяком случае, они тренируются всего два проклятых месяца. Их даже не учили, как вести себя на задании, но ты настоял, чтобы они были здесь. Этих стажеров не обоснованно затащили сюда, разве в этом не твоей ответственности!»
Взгляд Мороза посуровел, и он собрал всё своё достоинство и превосходство: «Вы хотите обвинить меня в этом?»
Если и было какое-то единственное слово, чтобы описать Кинжала, то оно было резкий: «Да, черт возьми, я во всем виню тебя!»
Он разговаривал с предводителем людей, прославленных как герои по всему владению. Мороз всё ещё умудрялся сохранять хладнокровие, но остальные были на грани бунта! Этот уродливый варвар явно прикрывал ошибки своих подчиненных. Учитывая связи Мороза, разве он не боялся, что его немедленно бросят в тюрьму?
«Мы приносим свои извинения за то, что беспокоим вас этим.» — Вмешался обезоруживающий голос Ветра: «Долина Ада была основана как оплот власти Небесного облака самим достопочтенным губернатором и состоит из членов армии домена. Однако с момента своего основания мы всегда действовали исключительно по собственному усмотрению. Даже Магистр Арктур и великий генерал Поларис могут отдавать только общие приказы, они не имеют никакого влияния на наши внутренние дела. Мы не солдаты Небесного облака, и мы не подчиняемся законам и ограничениям, которые повлекут за собой это. Поэтому мы с сожалением напоминаем Вашему Превосходительству, что вы не имеете права требовать от нас каких-либо действий. Эти молодые люди совершили ужасное преступление, и они будут наказаны, как только мы вернемся в долину. Что же касается сбежавших крестьян, то я пошлю людей в горы, чтобы убедиться, что они будут устранены. Не волнуйтесь.»
Кристально-голубые глаза Мороза смотрели на неё, как ледяные кинжалы: «А если я буду протестовать?»
«Это дело вне вашего контроля, мастер Зима.» — Голос Ветра оставался совершенно спокойным: «Армия Ада ведет дела очень нетрадиционным способом. Если нам будет угрожать или кто-то попытается нарушить нашу независимость, я уверен, что губернатор поймет наш ответ.»
Гнев скрутился внутри рыцаря-командора и появился на его лице в виде отвратительной улыбки: «Ты что, мне угрожаешь?»
Ветер была так же уклончива и бесстрастна, как всегда: «Многие члены отряда Тартар происходят из знатных семей. Мне было бы любопытно, как вы собираетесь объяснить им, почему их дети были казнены на элизийской земле. Я полагаю, вас могут спросить, на какой миссии они были в первую очередь. Вы честолюбивый человек, Ваше Превосходительство. Если вы хотите продолжить восхождение по социальной лестнице, то вам понадобится поддержка этих семей. Это важные вопросы для рассмотрения. Вы должны тщательно взвесить их.»
Кинжал мог только сердито смотреть и ворчать. Замечания Ветра, очевидно, имели больший вес, чем его собственные.
«Очень хорошо.» — Мороз пристально посмотрел на каждого из инструкторов по очереди. Он уже понял, что сегодня не добьется своего. Продолжая настаивать на этом вопросе, он только ещё больше усилит неловкость ситуации. Он коротко махнул рукой: «Уходим.»
Мороз Зимы повел свои разбитые войска с поля боя.
Члены отряда Тартар едва могли поверить своим глазам. Что же случилось с этими ненавистными инструкторами, когда они вдруг стали действовать как защитники? Почему они предпочли плюнуть в лицо рыцарю-командиру и рискнуть разозлить будущего лидера Небесного облака?
Остальная часть армии Ада уже догнала их. Несколько сотен солдат окружили стажеров.
Именно тогда Кинжал обратил свою ярость на них: «Блядь… забирайте этих. Вы мне за это ответите. Я с вас, говнюков, шкуру спущу за то, что вы натворили!»
Миссия была закончена. Зеленые горы был стерт с лица земли. В развалинах деревни не осталось ни одной живой души.
Через полдня прибыл полк из армии Небесного облака и начал операцию по очистке местности. История, которую они выпустили, была такой: В отместку за атаки Мороза Зимы на темный Атом в пустошах террористы сравняли Зеленые горы с землей. Хотя командир Мороз поспешил на помощь деревне так быстро, как только мог, было уже слишком поздно. Ему удалось уничтожить языческую стихию, скрытую во владениях Небесного облака, но деревня была потеряна.
Известие о том, что случилось с Зелеными горами, возмутило население, и в большинстве районов призыв в армию удвоился. Враждебность к темному Атому достигла новых высот, и проклятия были слышны в каждом уголке Небесного облака.
«Девятнадцать!»
«Двадцать!»
«Довольно! Вот и всё на сегодня.»
Клауд Хок рухнул на пол, его спина была покрыта ужасными порезами от хлыстов. Он был весь в крови с головы до ног. Его действия в Зеленых горах сильно взбесили инструкторов, поэтому его команда была приговорена к сотне ударов плетью, растянутых на десять дней. Клауд Хок, как лидер кольца, получил двойное наказание. Двадцать ударов плетью в день, в течение десяти дней.
Он также был отстранен от должности капитана. Отныне отрядом Тартара командуют непосредственно инструкторы.
На самом деле Клауд Хок был доволен тем, как всё обернулось. Двадцать плетей, конечно, не было приятной вещью, но его тело было намного крепче, чем у среднего человека. Постоянные избиения фактически ожесточили его и ускорили скрытый потенциал этого странного вируса, живущего в его кровотоке. Это делало его более цепким, что служило своего рода физической тренировкой.
«Черт побери … вы, ребята, не знаете, что значит «полегче», не так ли? Я думал, что мы были друзьями.» — Клауд Хок лежал на носилках, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, пронзившую его до костей. Но это не сработало. Всё было настолько плохо, что его зрение начало темнеть, но он стиснул зубы и изо всех сил старался держать глаза открытыми. Он даже ухитрился дерзко ухмыльнуться преподавателям с кислыми лицами: «Ах да, — сказал он с любопытством, — как вы думаете, Мороз всё это воспримет? Я надеюсь, что это не доставит вам слишком много хлопот.»
Титаны из долины Ада лишились дара речи. Этот парень был абсолютно бесстыдным. Не похоже, что их жестокое наказание было большим сдерживающим фактором.
«Как ты думаешь, как тебе удалось вывести этих людей из деревни?» — Ветер говорила тихо, но голос её звучал загадочно: «Тебе не показалось это слишком легким? Разве всё не прошло слишком гладко?»
Клауд Хок оглянулся назад, и действительно, всё это, казалось, сработало слишком хорошо. Силы Мороза достигли города задолго до того, как он столкнулся с ним, так почему же он не пошел прямо к Клауд Хоку? Конечно, там царил хаос, но Мороз в любой момент мог легко напасть на него из засады, а потом отрицать, что убил. Хоть и был он там, нарушая приказы. В конце концов, что действительно могла сказать армия Ада на это?
Он захватил несколько сотен деревенских жителей и гордо прошелся по городу, не встретив особого сопротивления. Он действительно наткнулся на Мясника, но не на Мороза. Зачем командиру посылать подчиненного, чтобы остановить его? Было только две возможности: во-первых, голова Мороза была полна собачьего дерьма, и он принял неверное решение, или, во-вторых, он знал, что Клауд Хок победит, но ему было всё равно.
Тут его осенило: «Но почему же?»
«Ты не должен недооценивать Мороза Зимы. Мастер Арктур ценит его не просто так. Есть много талантливых молодых людей и женщин в Небесном облаке, почему он должен вкладывать все свои усилия именно в него?» — Ветер подняла голову и посмотрела в небо. Она мысленно вернулась к Морозу, к его взгляду, и, несмотря на всю свою проницательность, она не могла прочитать то, что увидела там: «Я не знаю причины, но она всегда есть. Возможно, Мороз не был согласен с уничтожением целой деревни.»
Это было новым предположением.
Мороз был жестоким, холодным человеком. Кроме своего хозяина, он ни о ком не думал. Он особенно не был склонен к жалости. Напротив, было ясно, что он смотрит на обычных людей, как на насекомых. С чего бы ему дарить милость кучке простых крестьян, на которых он смотрел сверху вниз?
«Ладно, забудь об этом. Эй, а завтра как насчет того, чтобы быть помягче со мной, хорошо? Это действительно больно.»
«Еще одно слово, и мы дадим тебе еще двести!»
«Ну ладно! Ладно… так жестоко.»