Клауд Хок и молодой выживший наследник Цветущей Крапивы были знакомы не долго, но оба сыграли важную роль в жизни друг друга. Их можно было считать почти друзьями. Он не раз думал о том, что будет, если они снова встретятся, но никогда даже за тысячу лет не мог бы представить себе, что это будет так.
Ещё одно доказательство того, что судьба любит играть со своими человеческими жертвами.
Шквал не был типичным элизийцем. Особенно сейчас, когда он считался предателем и богохульником в глазах граждан Элизиума. Обычно люди в его положении искали членства в темном Атоме. Внизу, в недрах Небесного облака, о нем и других заботился Срединный Путь — агент темного Атома. Теперь, когда ему больше не к кому было обратиться, Шквал вполне мог связать свою судьбу с Волчьим Клином.
Было почти немыслимо, что беззаботный, добросердечный молодой человек из прошлого захочет присоединиться к этим головорезам. Более того, его уже повысили до младшего командира. Такая драматическая перемена была по меньшей мере ошеломляющей.
Шквал, стоявший теперь перед Клауд Хоком, был более зрелым, чем ему помнилось. Не было косичек, как в юности, сейчас длинные волосы струились по плечам. Простая кожаная повязка удерживала их на месте, придавая ему более героический вид. Время и стихии коснулись его кожи, сделав её загорелой и грубой. Пара жестких глаз тлела, как свечи, одновременно знакомые и чужие. Невозможно было понять, что именно молодой человек пережил там, внизу, в темноте, но что бы это ни было, оно изменило его.
«Как и вы, храбрые и сильные войны, я недолго прожил в этой семье. По счастливой случайности, господин Черный Дьявол решил подарить мне мое положение. Как он и сказал, мы не примем слабости. Если вы хотите быть одним из Разбойников, то вам нужно будет доказать, что у вас есть что-то, что может принести пользу и вклад.»
Шквал стоял перед потенциальными рекрутами, и его голос разносился по толпе.
«Я не собираюсь тратить время на всякую ерунду. Это ваш шанс; бросьте вызов мне или любому другому боссу. Переживите десять ударов, и вы в деле. Избейте меня или другого босса команды, и займете его место. С другой стороны, не вините нас, если вы подавитесь куском больше, чем можете прожевать.»
Разбойники были не из тех, кого можно заставить подчиняться правилам. Проблемы начались сразу же.
Шепот распространился по толпе, когда люди попытались принять решение. Пока люди всё еще перешептывались, вперед вышел худощавый мужчина средних лет: «Я бросаю тебе вызов!»
Первый публичный вызов пришел быстрее, чем ожидалось. Очевидно, кем бы ни был этот человек, он был высокого мнения о себе.
Шквал оглядел соперника. Мужчина средних лет был худ, как жердь, бледен, с запавшими глазами. Всё в нем было тусклым и угнетающим, как будто он был высечен из бессердечного камня. Его одежда была изношена, а на поясе висели ножны, завернутые в обрывки ткани. На спине у него висела щербатая тыква из-под вина. Рядом с ним маленький мальчик неловко шевельнулся. Мелкий пацан не был похож на жертву для Разбойников, возможно, он был сыном этого человека.
«Хорошо.» — Шквал уверено улыбнулся и выйдя вперед, сжал свой посох экзорциста: «Как тебя зовут?»
«Зелёный Змей.» — Глаза этого человека были остры и неподвижны. Он положил руку на рукоять своего меча и встал в стойку, приготовившись: «Будьте Осторожны. Как только мой звуковой меч будет обнажен, я не убираю его, пока он не насытится.»
Шквал ответил с самоуверенной ухмылкой: «Звуковой меч. Это же знаменитый боевой прием, не так ли? Ты мастер боевых искусств?»
Зелёный Змей не ответил. Он потянулся назад, снял со спины тыкву с вином и протянул её парнишке, который послушно взял её. Мужчина с запавшими и вытянутыми глазами повернулся к Шквалу, и атаковал.
Толпа почти не видела его движений, настолько быстр он был. Мужчина резко бросил свой меч, всё ещё находящийся в ножнах, завернутые в ткань. В то же мгновение он подскочил и с глубоким рычанием схватил в полете рукоять меча. Раздался взрывной звук, похожий на пушечный выстрел. И ножны клинка выстрелили навстречу Шквалу, как снаряд баллисты. Холодный свет, играющий на острее меча, стал виден окружающим его людям.
Глаза Шквала сверкнули.
Лязг!
Его посох экзорциста просвистел в воздухе и отбил ножны, которые с грохотом врезались в ближайшую скалу. Трещины распространялись по камню до тех пор, пока он внезапно не разлетелся на части. Если такой урон только от ножен, то насколько селен сам меч Зеленого Змея?
Следующая атака не заставила себя ждать и последовала сразу за первой.
Посох экзорциста сделав круг, вернулся в руку Шквала. Раздался оглушительный скрежет металла о металл, когда посох и клинок встретились.
«Не плохо!»
Бандиты ликовали, а новобранцы наблюдали за боем, с пылким вниманием. У первого претендента был неплохой навык, стало понятно, что этот недавно появившийся младший босс тоже был чем-то. Все знали, что охотники на демонов обычно не были сильными бойцами обычного ближнего боя, но до сих пор молодой разбойник ещё не использовал свои силы охотника на демонов. Это означало, что он может постоять за себя и без них.
Совершив этот удар ножнами, Зеленый Змей продемонстрировал свой боевой талант. Он ни в коем случае не был мастером, но всё ещё оставался бойцом, что изучал боевые искусства. Такие люди, как он, часто занимали высокое положение в армии Элизиума. И это была всего лишь его первая атака, призванная оценить, на что способен Шквал.
Шквал не стал медлить с контратакой.
Зеленый Змей спокойно наблюдал за ним, готовый среагировать в любой момент. Его меч был сделан из специальных материалов, что делало его достаточно острым, чтобы резать железо. Благодаря ему, он чувствовал, что может легко сдерживать простой на вид посох. Глаза мужчины сверкнули зеленым блеском и их оружие снова встретилось. Зеленый Змей щелкнул запястьем, и, хотя никто не видел, как он собирал хоть какую-то энергию, вспышка силы вылетела из его меча.
Звуковой меч! Самый сильный удар Зеленого Змея!
Скорость звука считалась барьером для большинства воинов. Сколько бы они ни тренировались и насколько бы сильными ни становились, использовать только свое тело, чтобы превзойти скорость звука, было невероятно трудно. Если только человек не преодолеет ограничения внешнего мира, опираясь на потенциал каждой клетки, каждого волокна. Это то, что мастера боевых искусств называют истинной силой.
Будь то в воздухе или под водой, воин может призвать огромное количество силы. Тем, кто овладел потенциалом своего тела, не нужно было находиться на твердой почве, чтобы призвать её. Их тела были похожи на тетиву лука; нужно было только натянуть её, чтобы потом выстрелить. Почти сразу же Зеленый Змей нанес дюжину молниеносных ударов своим мечом, словно стремительный поток. Это была техника, которую ни один нормальный боец не мог выполнить, не повредив себе. Только те, кто имел специальную подготовку, могли сделать это безопасно.
Шквал взмахнул своим посохом в ответ на этот шквал атак, и два оружия быстро столкнулись 20 или 30 раз подряд. Воздух был полон летящих искр, а пронзительный звук их состязания, заставил зрителей почувствовать боль в барабанных перепонках. Но натиск Зеленого Змея оказался слишком сильным. Шквал медленно отступал назад.
На данный момент преимущество было на стороне воина средних лет. Однако он резко отступил назад, заставляя Шквала ударить по пустому пространству.
Зеленый Змей очень странно метнул свой меч.
Оружие закрутилось в воздухе, как бумеранг, нацелившись в пояс Шквалу. Это было совершенное исполнение, техника, которая требовала огромного мастерства. Если её правильно использовать в бою, она могла бы переломить ход событий. Но Шквал был быстр и подпрыгнул, избежав атаки.
Меч прочертил в воздухе дорожку и вернулся обратно к владельцу.
Зеленый Змей почувствовал, что теперь у него есть шанс. Шквал не был мастером боевых искусств, но даже охотник на демонов не мог увернуться, когда находился в воздухе. Это была его возможность уложить босса одним удачным ударом.
Зеленый Змей, схватив меч прыгнул, целясь решительным ударом в сторону Шквала.
Посох экзорциста охотника за демонами издал пронзительный визг, а затем Шквал метнул его, как копье. Но Зеленый Змей был наготове. Он знал, что молодой человек был охотником на демонов и сдерживался. Но не было ли уже слишком поздно? Противник средних лет ловко увернулся от посоха, преградившего ему путь.
Бум!
Когда посох ударился о землю, он оставил кратер диаметром в несколько метров. Оружие из черного металла было закреплено точно в самом центре.
Толпа смотрела на это широко раскрытыми глазами, как будто в них ударила молния. Если бы Шквал начал бой с такого удара, то хлипкий меч Зеленого Змея был бы бессилен. Но теперь было уже слишком поздно. Похоже, что нового заместителя командира Разбойников скоро заменят.
Зеленый Змей не стал сдерживаться. Он вытянул из себя всю энергию до последней капли и сосредоточил её в своей правой руке, наполняя меч, чтобы сконцентрировать её на его кончике.
Шквал отреагировал так, как никто не ожидал. Он протянул руку и схватил меч забинтованной левой рукой. Как только он это сделал, полоски ткани начали распадаться. Сантиметр за сантиметром они растворялись в пепле, открывая его руку и вытатуированный узор на ней. Но это были не обычные татуировки. Линии вспыхнули красным светом.
Для Зеленого Змея это было всё равно что всадить меч в губку.
Когда Шквал поглотил достаточно энергии, казалось, что вся его рука раздулась вдвое по сравнению с первоначальным размером. Свет, льющийся из неё, постепенно потемнел до пурпурного, прежде чем Шквал толкнул руку вперед, высвобождая всю накопившуюся энергию.
Меч Зеленого Змея взорвался. От кончика до рукояти он разлетелся на сотни тысяч металлических осколков и взрыв, был направлен на владельца меча.
Зеленый Змей был отброшен взрывом и ударился о землю, ему не удалось избежать всех осколков. Но, как ни странно, он был лишь слегка ранен.
«Совсем неплохо! У тебя есть некоторый талант.» — Шквал подошел к нему невредимым и снова перевязал руку: «Достаточно, чтобы быть начальником бригады. Возьми шестнадцатую команду. И отныне ты можешь считать себя моим помощником. Конечно, пока господин Черный Дьявол не одобрит.»
Черный Дьявол кивнул в знак согласия.
Он проиграл, но мастер боевых искусств сделал достаточно, чтобы произвести впечатление на своих товарищей. Он был награжден командованием над командой. Зеленый Змей молча поднялся и вернулся в толпу. Мальчик вернул ему тыкву, которую защищал.
Шквал еще раз окинул толпу внимательным взглядом: «Кто следующий?»
Еще один невысокий человек выступил вперед, чтобы бросить вызов Шквалу.
Он решил, что сейчас самое подходящее время. Шквал, должно быть, немного устал после последнего обмена ударами, и теперь он немного знал, на что способен охотник за демонами. Коротышка понимал, что у него нет таких же навыков, как у Зеленого Змея, но он всё ещё считал, что он тоже достаточно хорош. Десять ходов — это всё, что ему нужно было сделать. Может быть, они и его сделают начальником бригады.
Результат оказался совсем не такими, на какой рассчитывал маленький человечек. Шквал раскроил ему череп одним ударом посоха экзорциста.
«Это беспринципное дерьмо думало, что у него есть то, что нужно. Очевидно, что нет.» — Шквал был покрыт кровью и кусочками мозгового вещества. Его ужасная внешность вместе с таинственно перевязанной рукой делали его присутствие устрашающим. Два человека бросили ему вызов, но последствия были совершенно разными.
«Продолжаем!»
Остальная часть толпы нервно переглянулась.
Молодой младший босс, возможно, и выглядел безобидно со своей кривой усмешкой, но он не сдерживался, когда дело доходило до убийства. Неудивительно, что он был таким важным членом банды Разбойников.