«Где этот ваш бог вулкана?»
Коул указал вперед. Его соплеменники встали в оборонительную стойку и выставили копья из вулканической руды. Каменное горло Коула издало боевой клич, и они помчались босиком по выжженому и покрытому лавой полю. С высоко поднятыми копьями они с невероятной силой бросали их через лавовый водопад в темноту пещеры. В ответ раздалось низкое, сотрясающее землю рычание.
Оно звучало словно из недр самой горы, более угрожающе, чем грохот извержения.
Очень древнее и жестокое присутствие внезапно заполнило пространство, и они увидели, как огромное насекомое длиной двадцать пять метров вылетело из пещеры.
Его гротескное тело было тошнотворного оранжевого оттенка. Жара, которую даже туземцы не могли вынести, обрушилась на них, и они были вынуждены отступить. Он расколол лавовый водопад, в результате чего лава брызнула на него и по сторонам, как горящие капли дождя. Каменная шкура чудовища лишь сильно покраснела и стала обжигающей от жара, но и все, ведь ему не были страшны никакие высокие температуры. Он набросился на членов племени, что посмели его потревожить.
Клауд Хок разинул рот.
Что за хуйня?!
Туземцы продолжали осыпать его дождем из копий. Даже при наличии значительной силы копье разбивалось о зверя и оставляло лишь незначительные повреждения.
Воистину, Бог вулкана! Эта чертова тварь была огромной, а её присутствие просто ужасало. Редко встречающийся настоящий ужас пустошей. Броситься на него, как туча разъяренных пчел, было глупым решением племени.
«Коул! Замани его сюда!»
Неважно, насколько силен был Клауд Хок, он не мог подойти к лаве достаточно близко, чтобы сражаться. Если он не будет осторожен и соскользнет в яму, то мгновенно сгорит, оставив после себя лишь почерневшие останки. У него не было телосложения этих мутантов, поэтому он не собирался рисковать.
Насекомое выбралось из своей пещеры.
Оно было похоже на сороконожку, но в титаническом масштабе. Его хитиновое тело было разделено на сотни сегментов, и, хотя чудовище было невероятно большим, двигалось оно с молниеносной ловкостью. Насекомое высоко подняло первую треть своего тела, обнажив под ним оскаленную пасть. В этот момент Клауд Хок почувствовал, что атмосфера изменилась, когда монстр вдохнул, втянув в себя с потоками воздуха окружающее пламя.
Но это было не все.
Клауд Хок с недовольством обнаружил, что, когда монстр вдохнул окружающий огонь, тот оказался внутри странного мешка. Магмеса мог хранить огонь в своем специальном органе, который раздувался, когда тот всасывал все больше воздуха. Раскаленный свет пробивался сквозь кожу и броню.
Коул что-то крикнул своим соплеменникам. Они в ужасе разбежались в поисках хоть какого-нибудь укрытия.
Огненный мешок Магмесы сдулся, извергнув поток сильного жара, подобно потопу. Он распространился по большой площади и поглотил нескольких, не успевших спрятаться, туземцев. Коул находился впереди, и принял на себя основную тяжесть удара.
Резко поднялась волна обжигающего жара, так что даже Клауд Хок со своего расстояния ощущал мощь огненной бури. На протяжении всей своей жизни он видел всевозможных кошмарных монстров, живущих в пустошах, но ничего похожего на это. ***
Примерно в то же время, в пограничном лагере между пустошами и Небесным Облаком.
Крепкий мужчина, одетый в костюм из вольфрамовой стали, сидел за столом и играл в шахматы. Его противником был стройный, надменного вида офицер, увешенный орденами. Оба мужчины не выглядели старыми, возможно, им было около тридцати лет. Для того чтобы Небесное Облако назначило людей их возраста на столь высокие посты, они должны были совершить невероятные подвиги и заручиться поддержкой многих знатных домов.
«Хех. Вы снова проиграли, офицер Сторм.»
«Наш прославленный заместитель командующего слишком опытен для такого простого человека, как Бронтес Сторм, мне стыдно».
«И все же я не могу избавиться от чувства, что ты позволяешь мне победить».
Крупный мужчина в массивных доспехах был не кто иной, как Дрейк Тэйн. Будучи гордостью своей военной семьи, он не сразу получил должность у стены в звании командира-лейтенанта. Пограничные войска были крупнейшим постоянным скоплением войск во всем Небесном Облаке и составляли его внешнюю линию обороны. Заслужить должность командующего в таком высоком звании было нелегко.
Ему также не потребовалось много времени, чтобы продемонстрировать свое мастерство, когда он приехал сюда. Будь то тактика, обучение или индивидуальная боевая эффективность, все должны были признать его мастерство. Он быстро завоевал множество сторонников.
Что касается его товарища, Бронтеса Шторма, то он вступил в армию и пробился наверх с самого низа. Теперь он возглавлял авангардные войска границы, входя в первую десятку высших эшелонов армии.
Бронтес улыбнулся и уже собирался что-то сказать, когда в комнату ворвался охранник.
«Капитан-лейтенант, сэр. Там снаружи есть человек, который хочет с вами поговорить. Я полагаю, он — магистрат станции под названием Песчаная коса».
«Станция контроля? Чего он хочет?»
«Мы не знаем. Он настаивал на том, чтобы передать свой отчет только вам.»
Станции контроля были созданы под эгидой пограничной безопасности. Это были небольшие передовые базы, разбросанные по всем пограничным землям. Для одного из их магистратов прийти на прямую встречу с капитан-лейтенантом, означало перепрыгнуть несколько ступеней. Почему бы тогда не пойти прямо к самому командиру?
Бронтес встал: «Как его зовут? Неужели он не знает, как следовать протоколу?»
«Все в порядке, Бронтес». — Дрейк поднялся из-за стола и кивнул часовому: «Впусти его».
Подчиненный вытянулся по стойке смирно и вышел за посетителем. Через несколько минут он вернулся с мужчиной, которого можно было описать только как толстяка.
Его вес составлял примерно триста килограмм или около того. За всю свою жизнь Дрейк никогда не видел настолько крупного человека. Магистрат заметно нервничал, но сумел должным образом отдать честь: «Ваш слуга Хаммон Сикрест, магистрат станции Песчаная коса...»
И Дрейк, и Бронтес нахмурились, глядя на этого человека. Как такой человек, как он, мог получить какой-либо приказ? Он был позором для мундира! Дрейк апатично оборвал его: «Что ты здесь делаешь?»
В этот момент вдоль пограничной стены раздался тревожный сигнал. Девять ударов.
Дрейк и Бронтес тут же переглянулись, их лица потемнели. Эта тревога означала чрезвычайную ситуацию, а девять ударов означали, что все плохо. Всех призывали бросить все, что они делали, и встать в строй.
Что случилось? Подверглась ли граница нападению?
Командиры тут же выкинули этого толстяка из головы и приготовились выяснять, в чем дело. Но Хэммон, увидев, что они удаляются, нагло окликнул Дрейка: «П-подожди! Мастер Клауд Хок — это тот, кто послал меня с докладом!»
Дрейк замер. — Клауд Хок? Он! Что, черт возьми, этот парень задумал на этот раз?
Что-то привело границу в критическую боевую готовность, у него не было времени принимать доклады. Дрейк приказал Хэммону держаться рядом, а сам поспешил к месту сбора войск. Когда он прибыл туда, там уже собралось более тридцати тысяч солдат, а над их головами висело несколько военных кораблей.
Дрейк оглядел их и понял, что это было. Построение для отправки в экспедицию.
Почему они были выстроены для битвы? С кем они собираются сражаться? Как он мог этого не знать — ведь он был капитан-лейтенантом!
Бронтес подошел, остановившись рядом с командиром, обнажив оружие и надвинув на лицо серебристо-белую маску: «Это неожиданно. Штаб-квартира Темного Атома была обнаружена. Мы строимся, чтобы нанести удар прямо в сердце. Мы — наконечник копья, поэтому я уверен, что мне нет необходимости говорить, что нам следует срочно готовиться. Мы должны действовать быстро, ты же знаешь, какие хитрые эти ублюдки. Если они почуют, что мы приближаемся, они исчезнут. Это возможность, которую командир не может упустить».
Дрейк был поражен. — Какого хрена… база Темного Атома!?
Дрейк резко вернулся в настоящее. Черт, Темный Атом! Всегда прятались и отступали, как испуганные черепахи, обратно в свой панцирь, когда начиналась драка. Наконец — то выследили! Он не участвовал ни в одной заслуживающей внимания стычке с тех пор, как поступил на службу. Неужели это боги дали ему шанс?
«Выдвигаемся!»
«К черту!»
Дрейк почувствовал, как его кровь прилила от возбуждения. Что касается толстого посланника от Клауд Хока? О нем уже забыли.