«Если у меня так много денег, то тебе лучше позаботиться о том, чтобы бордели были хорошо укомплектованы. Я буду там каждый день! Ха-ха-ха!»
Очевидно, план Клауд Хока имел свои достоинства. Большинство разбойников уже были готовы собрать свои вещи.
Было лишь несколько человек, которые, казалось, не хотели принимать этого, но их мнение уже не имело значения. Испуганные гневными взглядами большинства, они не имели другого выбора, кроме как покорно склонить головы.
Клауд Хок ясно дал понять, что эта сделка не будет зависеть ни от кого одного из них. Если меньшинство откажется принять сделку и разрушит её для всех остальных, что ж… большинство не возражало бы иметь с ними дело в соответствии с правилами пустоши!
Толпа начала смотреть на Клауд Хока новыми глазами. Не потому, что у него были деньги, а благодаря тому, что не чувствовали ни малейшего отчуждения от этого «Элизийца», как обычно.
Охотник за демонами не был таким надменным и набожным, как они ожидали. Парень оказался простым, точно таким же, как они: готовым отпустить грубую шутку и так же жаждущим выпить и покурить. Они знали это не было притворством. Он был точно таким же, как они, он не смотрел свысока на их образ жизни.
Если бы парень не был охотником на демонов, они приняли бы его за такого же пустошника, как и они. Некоторые, люди высокого уровня, даже были готовы сблизиться с ним и работать на него.
Но Клауд Хок не знал их мотивов. Он был не из тех, кто слепо покупает верность ради самой верности. Мужчины-сложные и жадные животные, и только дурак поверит, что он в безопасности, в окружении купленных друзей. С таким же успехом эти ублюдки могли бы ударить ножом в спину и попытаться присвоить себе всё богатство.
Так или иначе, самое большое препятствие в этом путешествии было решено. Единственное, о чем Клауд Хок должен был беспокоиться, это пьяница, ведь его точно не получится купить.
Его происхождение и мотивы были полной загадкой. Он не хотел иметь дело с этим стариком, но, возможно, ему и не придется этого делать. Рыбацкий городок мог принять больше нескольких посетителей, так что проблема не была непреодолимой.
Вторая ночь прошла в пьяном торжестве. На третий день раздался пронзительный свист.
Клауд Хок быстро проснулся и вышел из отеля. В районе засыпанной песком пустыне он увидел несколько длинных теней. Они были большими и быстро приближались. Тени двигались очень странно — ни бежали, ни шли, даже не летели. Казалось… они плыли.
Когда тени подошли достаточно близко, чтобы люди могли хорошо рассмотреть, то, что они увидели, ошеломило их.
Эти существа были шести или семи метров длиной и не имели ног. Их тела были покрыты чешуей, очень похожей на змеиную, но гораздо толще. У них были плавники вдоль спины и по паре с каждой стороны, и они скользили по песку. По команде Бонобо принесли груды свежего мяса и разложили их аккуратными стопками.
Эти странные рыбоподобные монстры пустыни проплыли через зыбучие пески и поднялись к стенам отеля, где начали рвать мясо, выложенное по приказу Бонобо.
Клауд Хок не мог скрыть удивления, прозвучавшего в его голосе: «Что это ещё за хуйня?»
«Ты собираешься добраться до Рыбацкого городка и даже не знаешь, о песчаных акулах?» — Старый пьяница сделал ударение на этой фразе, закатив глаза: «Рыбацкий городок находится в самом центре зыбучих песков. И нет никаких маршрутов движения через них, даже дирижаблей, так как зыбучее море создает опасные воздушные потоки. Эти существа-единственный известный путь, чтобы добраться туда и обратно.»
Так вот в чем был секрет.
Бонобо приветствовал тварей мясом, потому что отель был, по сути, автобусной остановкой. На самом деле, у него было семь зверей, курсирующих туда-сюда, но из-за какой-то трагедии он потерял большинство и их осталось лишь трое.
Неудивительно, что цены в отеле были такими дорогими!
Акулы были недостаточно большими, они могли нести только одного человека за раз. Путешествие изнурительно для них, поэтому им требуется около полумесяца, чтобы восстановиться, прежде чем снова отправиться в путь. Для тех, кто пропустил, это означало еще полмесяца ожидания, чтобы попробовать во второй раз. Проблема заключалась в том, что отряд Клауд Хока состоял ровно из трех человек. Если старый пьяница не уступит своё место, то неизбежно возникнет конфликт.
«Ваше Превосходительство, я не поеду.» — Шип сказала это с тяжелым сердцем: «Мои раны всё ещё не зажили. Если я пойду, то только задержу вас. От меня будет мало толку.»
Шип не ошибалась.
Она не могла отрицать, что ей было любопытно узнать о таинственном городе пустошей, но также не могла заставлять Клауд Хока сражаться из-за её страсти к путешествиям.
Клауд Хок на мгновение замолчал, но в конце концов кивнул головой: «Хорошо. У тебя всё равно только что произошел прорыв, тебе нужно отдохнуть. Подожди здесь. Если твои раны заживут, а мы всё ещё не вернемся, отправляйся к песчаной косе и найди человека по имени Цинь Бай.»
Шип кивнула.
«Поехали.»
Бонобо деловито закрепил на акулах импровизированный седла и вынес из отеля необходимое всадникам дорожное снаряжение. Оно включало в себя противогазы и два кислородных баллона. Без них они погибнут в зыбучих песках моря. Прежде чем взобраться на странную гору, пьяница влил в себя еще дюжину бутылок вина. Разумеется, за счёт Клауд Хока. Страж не преминул сделать в уме заметку, чтобы потом, когда придет время, спросить за это дело с Отэм.
Вскоре все трое путешественников были готовы. Бонобо протяжно и громко дунул в свисток. Это был сигнал для песчаных акул, чтобы они выдвигались, и невиданные звери немедля стартовали. Их змееподобные тела ловко плыли по зыбучим пескам.
Клауд Хок объездил все виды транспорта, от существ из пустоши, таких как ягуары и ящерицы, до воздушных и военных кораблей элизийцев. Но это было самым странным из всех, что он видел. Песчаная акула… он никогда не думал, что такое возможно и даже не подозревал, что такие твари существуют в пустыне.
Пустоши были полны всяких странных и невероятных вещей.
Наконец, Клауд Хок был на пути к Рыбацкому городку.
Был ли там предмет, который искала Отэм? Появится ли Алый? С какой целью этот странный старый пьяница направляется в город? Скоро он найдет ответы на свои вопросы. Все изгибы и повороты, которые пришлось пройти Клауд Хоку, чтобы добраться сюда, подходили к концу.