Клауд Хок не знал сколько ему лет. Это было не удивительно, жизнь в пустошах не считает годы. Когда он впервые выбрался из руин в мир наемников, ему было около пятнадцати — плюс-минус. Конечно, трудно было сказать наверняка, так как от недоедания он был истощен и бледен. Все выглядят старше, стоя одной ногой в могиле. От развалин до форпоста Черный флаг. Бегство в Гринлэнд, а потом всё, что было дальше. Трудно было поверить, что прошло всего четыре года.
Так что Клауд Хок предполагал, что ему сейчас должно быть где-то около двадцати. За четыре года многое изменилось. Двадцать лет часто были пограничным временем.
Путь, по которому судьба вела его, был усеян историями и всевозможными переживаниями. Они смыли с него блеск юношеского невежества, оставив на его месте мужчину. Из тощего падальщика, которым он был когда-то, превратился в совершенно другого человека. Единственное, что осталось неизменным — это глаза. Эти острые черные глаза, наполненные мудростью и уверенностью, сияющие ярче, чем когда-либо.
Хэммон уставился на молодого человека, борясь со странным чувством.
Этот незнакомец был спокоен, почти легкомыслен, и всё же инспектор не мог отделаться от ощущения, что он силен и опасен. Под этим чувствовалось что-то знакомое, но где он мог встретить этого молодого человека раньше? Хэммон определенно запомнил бы кого-то с такой аурой. И всё же, как бы он ни ломал голову, ответ ускользал от него.
«Кто ты такой?!»
Инспектор форпоста Песчаная коса решил, что пришло время проявить благоразумие. Слишком многое заставляло его чувствовать себя неловко рядом с этим человеком. И только когда он осмотрелся и увидел висящий на его плечах потрепанный серый плащ, в голове раздался щелчок. Это откровение ударило его, как грузовик. В голове у него всё помутилось.
Хэммон будет помнить этот плащ всю оставшуюся жизнь. Он вспомнил, когда впервые увидел его. Три года назад, но с тем же успехом это могло быть и вчера.
Неужели это тот самый человек … нет, невозможно. Его телосложение было совершенно другим. Тот незнакомец в маске был практически кожа да кости, возможно, ростом сто семьдесят сантиметров. Ничего похожего на этого человека, стоявшего перед ним сейчас, который был мускулистым и ростом ближе к ста восьмидесяти сантиметрам.
Но он продолжал размышлять. Если его предположение о том, что этому незнакомцу где-то двадцать лет, было верным, то три года назад ему было около шестнадцати. Это было вполне правдоподобно для кого-то, чтобы измениться за это время, так резко.
«Это было давно, Хэмми. Никак не можешь вспомнить меня?» — Клауд Хок достал из ниоткуда маску, словно по волшебству, и надел её на свое лицо. В тот же миг к нему вернулся серьезный, хриплый голос: «Теперь кажется у тебя всё хорошо.»
«Это ты!»
Как только он увидел маску, все сомнения отпали сами собой. Он бросил остатки своего меча на землю и упал на колени, с громким стуком. Когда он распростерся перед молодым человеком, все остальные уставились на эту сцену.
«Ваш покорный слуга здесь, чтобы исполнить любую вашу прихоть, господин Охотник за демонами!»
Капитаны, которые пришли с ним, были поражены увиденным.
Общество небесных облаков следовало строгим правилам этикета, и ожидалось, что должностные лица более низкого ранга первыми приветствуют своих начальников. Коленопреклонение было совсем другой вещью, приберегаемой для тех случаев, когда кто-то из высшей лиги появлялся. Даже тогда было принято приклоняться лишь на одно колено, даже для кого-то вроде губернатора. Оба колена были типичны только при поклонении богам.
Инспектор был человеком решительным, уверенным в своих словах и поступках. Возможно, он и не был очень высокопоставленным офицером в армии, но здесь он пользовался своим влиянием как император. Даже власть имущие должны были выказывать своё к нему уважение. Видеть его сейчас, склонившегося перед преступником в открытом почтении, было совершенно не в его характере.
Хэммон искренне рассыпался в комплиментах: «Я…ничего особенного. И всё это благодаря усилиям Милорда. Ничего из этого не было бы возможно без того, что вы сделали. Что привело Милорда обратно к нам после трех долгих лет?»
Клауд Хок выудил из кармана два жетона. Первым был жетон охотника за демонами, отмечающий Клауд Хока как члена ордена. Второй был эмблемой посланника специального отряда «Когти Бога» великого генерала Ская Полариса: «Генерал поручил мне и моим людям выполнить особое задание. Я подчиняюсь непосредственно ему, и мне даны полномочия использовать ваших солдат по мере необходимости.»
Лицо Хэммона изменилось, когда до него дошла действительность. Три года назад он уже знал, что этот человек не был обычным охотником на демонов, но это!?
Когти Бога были тайной силой под непосредственным руководством великого генерала Ская, которая уступала в могуществе только двору теней. Клауд Хок был посланником «Когтей Бога» — титул, который имел не меньший вес, чем титул генерала низшего ранга, и обладал большим престижем.
Хэммон огляделся вокруг, смущение ясно читалось на его лице: «Но, если милорд здесь с миссией. Почему…?»
«Это вне твоих возможностей. Есть причина для того, чтобы открыть этот магазин. Но неужели ты хочешь сказать, что ждешь, что я буду отчитываться перед тобой, во всем что я делаю?» — Это заставило инспектора изрыгнуть извинения и споткнуться о собственный язык, чтобы успеть сказать, что в этом нет необходимости. Клауд Хок проигнорировал его и продолжил: «Короче говоря, наша миссия является весьма важной, и мы ожидаем, что ты будешь безоговорочно сотрудничать с нами, и доводить все поручения до конца. Неудача — это не тот результат, который ты можешь себе позволить.»
Хэммон не колеблясь закивал головой, так быстро, что складки жира угрожали полностью поглотить его шею. Он смущенно поднял глаза на Клауд Хока: «Милорд, ваш покорный слуга никогда не осмелится просить о чем-либо, кроме самого необходимого. Я только хочу внести в это дело, свой вклад настолько, насколько я смогу.»
Мечты о звезде генерала на лацкане его пиджака танцевали в голове Хэммона.
Он доказывал это снова и снова, ему просто нужно было еще одно значимое достижение. Один успех, который вскружит ему голову и привлечет внимание начальства. Похоже, боги прислушались к его молитвам. Что же такое был Клауд Хок, как не возможность?
Лицо Клауд Хока расплылось в соблазнительной улыбке. Амбиции толстяка были столь же явными, как и его проблемы с питанием, но он не возражал. На самом деле, он даже искал встречи с ним. Он прямо спросил: «Что ты знаешь о Алой Церкви?»
Инспектор Песчаной Косы ответил быстро и почтительно: «Алая Церковь — это не настоящее её название. Они называют себя святилищем суда. Её основателя зовут Алый, поэтому люди называют её Алой Церковью. Они очень активны здесь, в пограничных землях, а также в пустошах. Они повсюду посылают миссионеров, чтобы те проповедовали слово божье и наказывали неверующих. За последние несколько лет мы увидели, что их влияние растет. Присутствие этой церкви помогло нам здесь, на Песчаной косе.»
«Ты хотел знать, почему я здесь, верно? Тогда я тебе скажу. — Внезапно Клауд Хок замолчал. Птица на его плече взлетела и села на ближайший подоконник, заняв позицию, чтобы защититься от любопытных глаз и ушей. — Приказ великого полководца был очень ясен. Я пришел, чтобы узнать всё, что можно выяснить о Алой церкви.»
Глаза Хэммона расширились: «Исследовать Церковь? Зачем??»
«Алый священник утверждает, что он слуга Бога суда и наказания. Во имя распространения слова божьего он пришел сюда, чтобы обратить и собрать последователей. В последнее время он был очень успешным, и это привлекло внимание Небесного облака. Есть доказательства, что Алый священник — это больше, чем просто миссионер. Поэтому они послали меня узнать правду.»
Хэммон был ошеломлен. Он пришел сюда, чтобы исследовать святую организацию?
Ни для кого не было секретом, что Алый священник обладал огромным влиянием здесь, в пограничных землях. Он был практически синонимом Божественной воли. Исследовать такого человека и сделать это тихо было бы очень трудно, если вообще возможно. Излишне говорить, что новость о подобном вызвала бы сенсацию в домене Небесного облака. И если он сможет помочь этому мастеру-охотнику за демонами узнать правду об этой организации, то этого наверняка было бы достаточно, чтобы получить повышение, которого он так отчаянно добивался.
Клауд Хок прищурился, глядя на крупного мужчину: «Ты что, боишься? Я могу найти кого-нибудь другого.»
«Н-нет, нет!» — Хэммон снова чуть не задохнулся от своих попыток понравиться начальнику: «Я сделаю это, дело моего господина — это моё дело. Если потребуется, то я взберусь на гору мечей и проплыву через озеро огня. Я могу организовать людей прямо сейчас, чтобы узнать всё, что вам нужно о Алой Церкви!»
Клауд Хок хмыкнул в ответ: «Тогда принимайся за работу. Но помни, никто не может знать, что мы ищем, расследование должно быть строго конфиденциальным. Даже если ты будешь разоблачен, ты не можешь — ни при каких обстоятельствах — раскрыть, кто я или что я даже здесь. Если ты это сделаешь, то предстанешь перед военным трибуналом.»
«Понял, сэр!»
Толстый инспектор чуть не подпрыгнул от радости, выходя из лавки. Его капитаны были совершенно сбиты с толку этим обменом репликами. Поэтому засыпали генерального инспектора вопросами. Неужели они отпустят этого парня и его магазинчик? И как всё это понять? А как насчет всей контрабанды, которую они продают?
Столкнувшись с неизбежными вопросами, Хэммон рявкнул на них: «У вас есть мозги и глаза?! Неужели вы думаете, что любой нормальный гражданин может получить в свои руки все эти военные излишки? Они могли сделать это только при поддержке правительства Небесного облака. Магазин был создан для пополнения запасов солдат, когда те идут через Песчаную косу для миссий. С этого момента никто не должен беспокоить их, вы понимаете?»
«А нелегальные товары…»
«Для этого всегда есть причина. Они используют их как приманку, и те, кто покупает и продает эти товары, записываются. Или вы слишком тупоголовы, чтобы понять это? А теперь пошли, нам надо работать!»
Вопреки проклятиям инспектора, его офицеры не были глупы. Они поняли, что происходит, что-то важно, судя по выражению лица главного. В его владениях мало что было неподатливым для Хэммона, так что для него закрывать глаза означало делать что-то большое.
Единственный человек, который получил такое отношение, был владелец бара по имени Гадюка.
Предыстория Гадюки была загадкой для всех. Однако Хэммон никогда не делал особых усилий, чтобы доставить ему неприятности, и это говорило о многом. Теперь появился этот молодой парень, но он другой. Инспектор не просто боялся его, он боготворил его.
Старший офицер станции Песчаная коса был … не глупым парнем, с рукой во многих пирогах. Но он был также и солдатом, и обладал достоинством, присущим святой территории. Если бы владелец магазина был каким-то предателем с неизвестным происхождением, Хэммон определенно не отреагировал бы так. Единственным объяснением было то, что молодой человек должен был быть кем-то важным из домена Небесного облака.
Если это так, то что еще они могут сказать? Ничего. Дородный инспектор увел своих людей прочь.
Цзинь Бай вытер один из столов и сказал: «Ты думаешь, этому толстяку можно доверять?»
Клауд Хок возился с граммофоном. То, как он держал его, свидетельствовало о его почтении. На мгновение он просто закрыл глаза и растворился в звуках, которые нахлынули на него. Удовлетворенно кивнув, он наконец ответил: «Тебе не следует смотреть на Хэмми свысока. Он очень способный парень. Кроме того, гораздо удобнее вступать в сговор со змеей, когда ваш бизнес связан с копанием в грязи. Возможно, он тебя удивит. Пусть он первым исследует этот вопрос, это лучше, чем идти вслепую. Ладно, хватит болтать. Сколько денег у нас осталось?»
«Не очень много. Десять золотых монет.»
«Ладно, пойдем выпьем. Может быть, мы найдем несколько симпатичных дам и хорошо проведем время.»
Клауд Хок повернулся к продавщицам и велел им присматривать за магазином. Вместе с Цзинь Баем они бродили по улицам, пока не наткнулись на знакомое место. Когда он посмотрел на фасад бара, Клауд Хок на мгновение замолчал. Бар совсем не изменился. На мгновенье он задумался, хорошо ли люди проводили в нем время, в течении этих трех лет?