Подобные пейзажи в пустошах были обычным явлением. Лишь одинокая фигура медленно шла по склону горы, через узкий каньон, застывший в свете заходящего солнца. Несмотря на то, что фигура была смутной и неясной, в ней было что-то магическое. Куда бы она ни пошла, казалось, земля, начинала светиться жизненной силой.
С тех пор, как она появилась в пустошах, все те, кто видел её, думали, что вся красота мира была отдана ей. Рваная одежда девушки ничуть не умаляла её ошеломляющего присутствия. Кожа бледная и мягкая, как на вершине заснеженной горы, самый священный и незапятнанный, чистый снег. Волосы темные, как крыло ворона, живительный водопад среди удушливой пыли.
Кто-то вроде неё казался неуместным в этом смертном мире. Такая утонченная и чуждая этому проклятому пейзажу. Она была подобна ангелу в аду, приносящего свет в земли, где скрывалось зло. Ветер трепал её изодранный плащ, заставляя его потрескивать и свистеть. Тонкие пальцы были спрятаны в тонко сделанных перчатках. На шее у неё висел серебряный крест.
Она замедлила шаг и остановилась, хотя ветер не давал ей покоя и продолжал трепать её плащ. Кожа её перчаток заскрипела, когда она подняла руки и опустила капюшон. Лицо, которое открылось, заставило бы богов ревновать. Пара острых глаз смотрела вперед через каньон, сверкая как две звезды, холодные как луна и яркие как солнце. Её взгляд устремился вперед, словно мог проникнуть сквозь пространство и время.
Свирепая и неописуемо красивая. Ангел на службе у богов.
«Хватит прятаться. Покажи себя.»
Её голос был холодным и потусторонним, эхом отражаясь от скал. Из-за валунов появились две фигуры, одна из которых была с головы до ног закутана в бинты. Всё его тело было обмотано и лишь один глаз виднелся из-под бинтов. К спине незнакомца были пристегнуты три странного вида меча. Он был окутан опасной аурой, и в нем ощущалось какое-то дикое чувство, которое было таким же диким, как и их окружение. Второй был одет в большой черный плащ, скрывающий его от посторонних глаз. Он казался сдержанным и не живым. От него не шло ощущения, как от живого существа.
Волчий Клинок и его голем.
Лидер темного Атома заговорил первым, и его голос разнесся с ветром: «Леди Селена. Ты доказала, что обладаешь такой же силой характера, как и мастер Бальдур.»
Селена опустила капюшон, полностью открывая лицо, достаточно потрясающее, чтобы затмить солнце. Прошло уже четыре года с тех пор, как она покинула земли Элизиума ради этого злого места, но все её тяготы не оставили и следа на ней. Напротив, она всё больше стала походить на цветок, растущий среди зловонных болотных вод. Несчастья смыли все излишества, оставив только её самую совершенную красоту.
Она смотрела на этого человека, террориста, который заслуживал смерти, но её лицо не выражало никаких чувств. Она спокойно ответила: «Отведи меня к нему.»
«Не надо так торопиться.» — Волчий Клинок медленно обнажил один из своих мечей. Это было странное оружие с тремя лезвиями, которое начало вращаться. Энергия собиралась в его центре, пока не достигла кульминации в луче интенсивного света: «Мне интересно узнать, насколько сильна самая талантливая женщина Небесного облака на самом деле.»
Это был меч, который расколол стены долины Ада. Можно было только догадываться, что он способен сделать с человеком.
Лицо Селены было непроницаемо, как у статуи, серебряное ожерелье само собой соскользнуло с её нежной шеи, и она поймала его левой рукой. Она перебросила амулет на правую ладонь, и оттуда вырвалось пятно чистого белого света, прорезав желоб в мертвой земле. Её ожерелье превратилось в меч святого света длиной в десять метров. Но еще страшнее было то, что рана, оставленная на земле, была так глубока, что её дно было трудно разглядеть.
Волчий Клинок подпрыгнул в воздух, держа обе руки на рукояти энергетического оружия. Когда он опустил его, Селена не шелохнулась. Вместо этого она плавно подняла свой меч света, чтобы встретить его.
Два могучих оружия встретились.
Последовал порыв ветра и силы, поднявший песок и отбросивший камни. Когда поток силы захлестнул её, изорванный плащ Селены распался, как лепестки в костре. Земля под её ногами трещала от напряжения, но она не двинулась. На мгновение они оба оказались в состоянии конфликта, ни один из них не мог одержать верх над другим, пока в глазах Волчьего Клинка зажегся фанатичный огонек. Постепенно сила пробегала сквозь его серый энергетический меч, пока не превратилась в обжигающий луч ярости, несущийся на охотника за демонами.
С каждой минутой его страшная сила росла!
И все же ни разу отрешенное выражение лица Селены не дрогнуло. Её обняла раковина священного света, и темные волосы девушки заплясали на бушующем ветру. Она стояла непоколебимо, как богиня, исполненная величия и грации.
Внезапно её руки в перчатках вспыхнули красным светом, и пламя поглотило священный меч от рукояти до лезвия. С его добавлением сила, проходящая через оружие, возросла на несколько порядков. Поднялся оглушительный шум, как будто вся гора протестующе застонала. Камни раскалывались, и острые скалы падали на дно каньона.
Волчий Клинок был вынужден отступить.
Эта молодая женщина пристально смотрела на его энергетический меч и даже не дрогнула. Похоже её прогресс с тех пор, как она покинула Небесное облако, ничуть не замедлился! Но я ещё не закончил проверять её. — Подумал Волчий Клинок.
Голем в черном плаще протянул руку и выпустил из ладони импульс магнетического синего света. Он взорвался в сторону Селены, как пушечное ядро. Селена ударила его голыми руками, даже не попытавшись уклонится. Пылающий Ангел выпустили поток огненной энергии как раз вовремя, полностью поглотив пульс.
Громкий, пронзительный звук пронесся по каньону!
Лицо Волчьего Клинка было освещено столбом огня, который выстрелил от Селены в небо над головой. Когда пламя поднялось выше, оно превратилось в восьмиметрового Феникса. Каждое перо было отчетливо видно — язычки пламени, трепещущие на ветру. Птица явно была сделана из огня, но казалась такой же живой, как и любое другое существо.
Пылающий Феникс нырнул прямо к металлическому человеку, ударив его в грудь. Сильный жар мгновенно превратил его черный плащ в пепел!
Огонь отбросил его в стены каньона. Взрыва не было. Это было похоже на воск при высокой температуре. Твердая порода превратилась в кратер диаметром в несколько метров. Магма собралась под ногами, и воздух исказился от сильного жара.
Селена была объята пламенем. Она медленно подняла горящий меч в правой руке и направила его на своего противника: «Ты хочешь продолжить?»
Волчий Клинок уступил без лишней суеты: «Я проиграл. Я недооценил тебя. Ты же не следующий Бальдур, тебе предстоит превзойти его. Будь это кто-нибудь другой, и я не пожалел бы сил, чтобы убедиться, что он умер сейчас, прежде чем стал проблемой позже. Но ты… так-так, хорошо. Мы не должны заставлять его ждать.»
Лидер темного Атома вернул свое оружие в ножны. Его голем вышел невредимый, хотя он только что побывал в озере огня.
Едва заметная морщинка пробежала по уголкам губ Селены. Она знала, на что способен её огонь. Самая прочная сталь становилась жидкой, но это металлическое чудовище казалось невозмутимым. Это имело смысл — для темного Атома, который причинял Небесному облаку так много неприятностей так долго, у них должно было быть много секретов.
Они вдвоем вошли в небольшую щель, которая пахла серой. Внутри лениво текли реки магмы. Более холодный воздух придавал поверхности черный оттенок, но сквозь трещины можно было легко разглядеть расплавленную породу. Это неустойчивое покрытие часто ломалось и перестраивалось. Один неосторожный шаг был бы ужасной ошибкой в этом месте.
Узкая тропинка, пересеченная горящими ручейками, извивалась по направлению к центру магматического озера.
Волчий Клинок осторожно пробирался вперед, ведя Селену всё глубже и глубже. Он остановился перед входом в грот и опустил в углубление странный знак. В ответ раздался скрежещущий звук, звук камня о камень, и перед ними возникла толстая металлическая дверь. Когда Волчий Клинок открыл её, то увидел черную как смоль пасть, ведущую глубже в сердце горы.
«Ты здесь?»
Прошептал голос из темноты, зловещий и магнетический. Но со зрелым шармом и мудростью. Высокая и пышная фигура выскользнула из тени, как будто она сбросила платье. Длинные серебристо-серые волосы спадали ей на плечи, они были такого же цвета, как и глаза. Их бледный цвет не умалял резкого блеска, который мерцал в их глубине, на самом деле они, казалось, излучали смутную красоту. Это трудно определить. На поясе у неё висела пара сложных на вид пистолетов, которые странным образом сочетались с очками исследователя, надетыми на неё.
«Так ты Селена? Ах, где же мои хорошие манеры. Меня зовут Цветок Ада.» — Эта зрелая, умная и привлекательная женщина сверкнула пленительной улыбкой: «Его Превосходительство, Император Песков, ждет тебя внутри. Он ждет тебя.»
Селена молча последовала за ним.
«Так спокойна, зная, что вот-вот встретишься с демоном. Юная охотница за демонами очень выросла здесь, в пустошах. Это заставляет меня задуматься, как у него сейчас дела» — Цветок Ада рассеянно уставилась на спину Селены, на мгновение погрузившись в свои мысли. Затем она перевела взгляд на Волчий Клинок — точнее, на оружие, висевшее у него за спиной: «Ваш телохранитель — очень интересный. Я перебирала бесчисленные руины и никогда раньше не видела таких игрушек.»
Волчий Клинок бросил на неё взгляд через плечо своим единственным открытым глазом: «Тебе это интересно?»
Она улыбнулась ему кокетливой улыбкой, которая была одновременно опасной и соблазнительной: «Я не такая, как вы двое. Я всего лишь искатель, поэтому любая технология возбуждает меня.»
Волчий Клинок кивнул: «Тогда ты можешь взять его себе.»
Это было совсем не то, чего она ожидала: «Что ты сказал?» — Цветок Ада моргнула, глядя на него.
«Это наша последняя встреча,» — ответил Волчий Клинок.
Когда он это сказал, металлический голем остановился как вкопанный. Волчий Клинок не раздумывая протянул ей один из своих драгоценных мечей — артефактов неизмеримой ценности. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на него с тоской, пока шел дальше в пещеру, исчезая в темноте.
Оранжевый свет мерцал на темных стенах, создавая тревожное впечатление, что магма может вырваться из них в любой момент. В самом глубоком углу его поджидала свирепая фигура с горящими, как уголь, глазами. Они были сосредоточены на Селене: «Если ты искала меня, то это значит, что ты видела верхушку айсберга. Что ты думаешь?»
Она спокойно стояла под пристальным взглядом демона. Её руки медленно сжались в кулаки, но затем расслабились: «Мне нужно знать правду.»
«Если ты пришла именно по этой причине, то, боюсь, я должен тебя разочаровать. Я не могу сказать тебе правду, которую ты хочешь. Это то, что только ты сама должна узнать.»
«Что вы можете рассказать мне о том, что произошло?»
Голос существа был странным, эхом отдавался и шел слоями — дюжина голосов перешептывалась друг с другом. Он не сдвинулся ни на дюйм: «И Бальдру, и Стерлингу было поручено выследить меня. Однако, похоже, они обнаружили что-то еще в этом процессе. Он убил одного и искалечил другого, но что это было… я не знаю.»
«Но у тебя же должна быть какая-то зацепка.»
«Если ты действительно хочешь узнать, что случилось, то мне не повредит, если я расскажу тебе об этом. У твоего павшего отца была очень уникальная реликвия. Она выплевывала зеленый огонь, который пожирал тело и разум. Я слышал, что информацию о его местонахождении можно найти в пограничных землях. Возможно, именно с этого тебе и следует начать. Более того, твой дядя Стерлинг исчез после возвращения в Небесное облако. Если бы ты нашла его местонахождение, то он мог бы рассказать тебе, что они нашли.»
Реликвия зеленого огня, пожирающая тело и разум? Она никогда не слышала о подобной реликвии. Но и она не слишком много размышляла об этом. Селена повернулась и собралась уходить.
Её сменил Волчий Клинок.
Император Песков остался сидеть на своем каменном возвышении, а Волчий Клинок положил перед ним несколько осколков чего-то черного. При ближайшем рассмотрении можно было сказать, что это был череп.
«Кажется, эта штука...»
«Я понимаю.» — Император даже не пошевелился, но осколки черепа, казалось, откликнулись на его волю. Они поднялись с пола и соединились по кусочкам. Когда череп завис перед ним, демон заглянул в его пустые глазницы. Ему казалось, что он смотрит назад на тысячу лет, в глаза гиганту, которому когда-то принадлежал этот череп: «Мой великий король. С тех пор как вы пали наш вид ослабел. Почему вы выбрали человека?»
Неподвижный череп плавал перед ним, не издавая ни звука. Ответа не последовало.
«Тем не менее, я верю в выбор моего короля.» — Чудовище в темном плаще взмахнуло когтистой лапой, и череп рассыпался в пыль, уносимый застоявшимся ветром. Всё это время Волчий Клинок молча стоял в стороне, в изумлении смотря на происходящее. Получение этого артефакта было нелегким делом, и это было лишь для того, чтобы разбить его на части через несколько мгновений после его доставки. Пылающие глаза Императора обратились на него: «Ты уже обдумал предложение?»
Волчий Клинок, не колеблясь, опустился на одно колено: «Я согласен.»
Демон одобрительно кивнул. Его рокочущий голос эхом разнесся по темной пещере: «Отлично. Есть вещи, которые ты должен потерять, но все жертвы имеют ценность. Ты многое получишь взамен.»
Волчий Клинок опустился на колени перед своим хозяином в безмолвной благодарности.