Эти двое путешествовали вместе в течение месяца после того, как Клауд Хок вытащил её из маяка Пойнт. К тому времени, как они добрались до Песчаной косы, эти двое стали словно брат и сестра. Для Аши Клауд Хок был спасителем, который пришел к ней на помощь, когда всё стало так мрачно и безнадежно. Она всегда будет благодарна ему за то, что он сделал. Что же касается Клауд Хока, то у него никогда не было семьи. Он даже не знал, каково это может быть. Лишь девушка, которую он знал как Ашу, была редким пятном радости и чистоты его жизни в пустошах. Она немного компенсировала то, что ему приходилось делать, чтобы выжить там. Он никому не позволит запятнать её свет.
Аша чувствовала себя так, словно всё это было сном.
Прошло более трех лет. За всё это время она не слышала ни единого слова о мальчике, который спас её. И вот теперь, внезапно, он оказался здесь. Долгие годы упрямый, добросердечный подросток жил в её сердце. Но у мужчины, который говорил с ней сейчас, не было больше никаких черт молодости. Его невинная неряшливость исчезла. Он стал похож на путешественника, под сапогами которого проходили годы и мили, избиваемого стихией. Легкий на подъем, сострадательный и немного странный. Через что он прошел за три года, прошедшие с тех пор, как она видела его в последний раз?
«Это долгая история.»
Клауд Хок не знал, с чего начать. Он отхлебнул спиртного из кружки, а затем стал вспоминать всё, что произошло.
Аша тихо перебила его: «Шквал немного рассказал мне о том, что случилось в Небесном облаке.»
Эта новость удивила Клауд Хока, и он посмотрел на неё, подняв брови: «Ты видела Шквала?»
«Да,» — кивнула она: «Он приходил ко мне несколько раз за эти годы. Он всегда проходил и уходил в смешке, как будто очень занят. Я не знаю, чем он занимается.»
Из памяти Клауд Хока выплыло молодое и добродушное лицо. Если бы Аша не упомянула о нем, Клауд Хок, возможно, забыл бы о наследнике «Цветущей крапивы».
Так он выжил в туннелях под городом Небесного облака? Так много всего случилось с ним, но он бросил вызов судьбе и выжил. Только вот как он смог жить в Элизиуме после потери своей личности? Аша говорил ему, что Шквал уже не раз входил и выходил из владений Небесного облака. Проскользнуть мимо элизийских стражников у их пограничных стен было совсем не просто.
Аша продолжала тихим голосом: «Шквал тоже сильно изменился.»
«Это нормально.» — Клауд Хок потряс своей кружкой, взбалтывая жидкость внутри. Выражение его лица было немного тусклым от алкоголя, но это добавляло ему очарования: «Ты думаешь, что знаешь, что ждет тебя в будущем, думаешь, что твердо стоишь на своем пути. Затем жизнь бросает в сторону, и внезапно ты идешь по дороге, о которой никогда не думал. Разве это не жизнь, которая в итоге превращает нас в самих себя.»
Люсиаша с нежностью посмотрела на Клауд Хока. Она была просто обычной девушкой, но очень удачливой.
У неё не было никаких больших способностей или особых навыков. Она была не умнее других, и жизнь не обещала ей ничего, кроме боли. Но ей повезло — достаточно повезло, чтобы наткнуться на вереницу хороших людей в месте, где хорошие люди были редкостью. Первым был Меднозуб, тридцатилетний ветеран Элизиума, изгнанный за свои идеалы. Затем Клауд Хок, доставивший её из суровых пустошей в безопасное место в Песчаной косе. Наконец, Гадюка согласился принять её и обращающийся с ней как с дочерью. Без этих ангелов-хранителей она никогда бы не добралась сюда.
Люсиаша не была амбициозной, и у неё не было никаких возвышенных желаний. После всего, что мир сделал с ней, она смирилась с капризами судьбы. Всё, на что она надеялась, — это мир и безопасность, для дарованных ей близким людям.
Всё было именно так, как сказал Клауд Хок. Жизнь и судьба, часто настигали тебя неожиданно.
Она не была такой сильной, как он. Она не могла отбиваться от нападавших или что-то ещё. Всё, что она могла сделать, — это лелеять то, что у неё было, и стараться быть довольной.
«Я слышал, что кто-то заступился за Люсиашу, когда какой-то головорез распустил руки. Я не ожидал тебя увидеть.»
Клауд Хок болтал с Ашей, когда сзади раздался глубокий, магнетический голос. К ним подошел высокий мужчина с коротко стриженными волосами и заурядным лицом. Его тело было скрыто под большим черным плащом.
Гадюка. За три года он ни капельки не изменился. У него даже была такая же стрижка.
Клауд Хок поднял свою кружку в сторону загадочного бармена: «Спасибо, что присмотрел за ней.»
«Аша-хорошая девочка. Я очень сильно люблю её.» — Жесткие линии его скульптурного лица растаяли, когда он тепло улыбнулся ей. Он несколько раз окинул взглядом Клауд Хока и ухмыльнулся: «У тебя есть время на пару слов?»
«Так же загадочно, как и всегда.»
Клауд Хок слегка помахал Аше рукой и последовал за Гадюкой в его потайную комнату.
Это была та самая комната, в которую Гадюка водил его три года назад. Теперь там было еще больше вкусностей, так как Клауд Хок чувствовал не менее восьми специфических вибраций от реликвий. Он не мог рассеять мысль о том, что, если бы он, возможно, перепродал содержимое этой сокровищницы, это принесло бы ему неплохие деньги. Он готов был поспорить, что это принесло бы не малую сумму.
Он на время отбросил эту мысль.
«Поскольку я не видел тебя три года, я полагаю, что тебе удалось закрепиться в элизийских землях. Почему ты вдруг вернулся в Песчаную косу?» — Гадюка достал бутылку ликера и налил Клауд Хоку стакан: «На каком-то задании, я полагаю?»
«А тебе какое дело?»
«Я знаю разные дороги в этих пустошах. У меня есть свои связи. Я уверен, что есть информация, которую я могу узнать и уверен она сможет помочь тебе. Поскольку ты друг Люсиаши, я даже сделаю тебе скидку.»
Это заставило стража задуматься. Гадюка была загадкой, но он определенно имел влияние. Его помощь пойдет даже дальше, чем помощь Хэммона. Было немыслимо, что бармен может помочь ему получить сочную информацию о том, кого они называют Алым.
И всё же, пока Клауд Хок обдумывал это предложение, в глубине его сознания мелькнуло слабое подозрение, которое остановило его. Было что-то такое в Гадюке, чего он не мог понять. Странный человек был непроницаем, и, хотя Клауд Хок не был самым умным парнем, он был достаточно мудр, чтобы быть осторожным. Не было никакого смысла быть столь щедрым со своей секретной миссией, тем более что он почти ничего не знал о парне, предлагающем свою помощь.
«Где я и где секретная миссия … пфф. Я просто не мог приспособиться к этим надутым фанатикам, вот и всё. Я вернулся сюда, чтобы посмотреть, есть ли способ заработать несколько монет. Ты знаешь людей, может быть, есть некоторые люди, готовые поделится небольшим богатством, а?» — Клауд Хок многозначительно обвел взглядом комнату: «Я имею в виду, что ты определенно знаешь, как получить прибыль.»
«Тебе нужны деньги?»
«Кому они не нужны?»
«Ну, так уж вышло, что я знаю, как ты можешь сделать кучу денег. До тех пор, пока у тебя есть интерес и яйца, чтобы выполнить это задание.»
«Ты же не станешь снова устраивать мне скандал, правда?» — Клауд Хок поднял стакан и взболтал его содержимое, хотя пить не стал: «В прошлый раз у меня почти ничего не получилось.»
Гадюка покачал головой: «Это совсем другое дело. Сделай эту работу, и они будут петь тебе дифирамбы ещё в Небесном облаке. Я не знаю, почему ты здесь, но готов поспорить, что бы это ни было не окупится так же хорошо, как моё предложение.»
«Ах вот как? Тогда что же за работа такая прибыльная?»
«Уничтожить темный Атом.»
«Хех. А ты забавный парень.»
«Помнишь ту карту, что ты подарил мне три года назад?» — Лицо Гадюки было искренним: «Я разобрался. Она очерчивает каждый дюйм штаб-квартиры темного Атома. Но мне это не очень помогло — они очень осторожны, и все, кого я посылаю, пропадают без вести или умирают. Но, может быть это задание сможешь завершить ты.»
«Неплохо, но это весьма сложное дело.» — Клауд Хок не собирался верить ничему, что выходило из уст этого парня, по крайней мере, не на словах. Он думал, что Гадюка была змеей три года назад, и, несмотря на всё, что изменилось с тех пор, это чувство осталось прежним. Играть с ним было все равно что бить гадюку по голове. Если ты хоть на секунду перестанешь обращать внимание, тебя укусят: «Если ты знаешь, где находится штаб-квартира темного Атома, тебе следует сообщить об этом властям Небесного облака. Это само по себе принесет тебе огромное уважение. Зачем тратить время и ресурсы только для того, чтобы поделиться славой со мной?»
«Меня не интересует, что обо мне думают в Элизиуме. Но в крепости темного Атома есть вещи, которые я не прочь прибрать к рукам.» — Гадюка на мгновение замолчал: «Если ты получишь то, что мне нужно, и принесешь мне это, я буду готов отдать тебе всё, что находится в этой комнате.»
Это застало Клауд Хока врасплох: «Что это?»
«Первобытное оружие,» — ответил Гадюка: «Я видел упоминания об этом в древних книгах. Оружие, способное в одно мгновение сравнять с землей целый город. Даже боги и демоны держались на расстоянии от него. Но оно только для однократного использования. Мне нужно знать, реально ли это, и если да, то я хочу его.»
На Клауд Хока это не произвело никакого впечатления. Как такое оружие могло валяться где-то поблизости, не говоря уже о том, чтобы остаться невредимым после разрушения мира? Если бы у Темного Атома было такое оружие, почему они были так подавлены? Не было бы никаких причин страдать так, как страдали они сейчас, если бы они могли уничтожить город Небесного облака одним щелчком пальцев.
«Мне плевать на любое оружие «первичного зла», и мне плевать на темный Атом. Я не собираюсь делать такие вещи, убеди кого-нибудь другого сделать твою грязную работу.» — Клауд Хок схватил свой стакан и с решительным видом допил его содержимое: «Спасибо. Мне нужно кое-что сделать, так что я пойду.»
Гадюка с сожалением покачал головой: «Надеюсь, ты передумаешь.»
Но Клауд Хоку это было неинтересно. Он даже не стал дожидаться, пока Гадюка откроет дверь, а проскользнул сквозь стену сокровищницы, словно её там и не было.
Гадюка наблюдала за зрелищной картиной сверкающими глазами.
В конце концов, Клауд Хок, Аша и Гадюка разделили трапезу в баре, прежде чем он ушел. Когда Аша смотрела ему вслед, её глаза блестели, и она сжала руки вместе: «Похоже, что Клауд Хок будет жить здесь. Это же замечательно!»
«Люсиаша, ты мне веришь?»
«А почему ты спрашиваешь? Конечно, я верю своему приемному отцу.»
«Кому ты больше доверяешь, мне или Клауд Хоку?»
«Я…»
Этот вопрос застал Ашу врасплох. Оба мужчины были незаменимы в её жизни. Правда, она провела гораздо меньше времени с Клауд Хоком, но чувствовала, что знает его, несмотря на его загадочность. Было в нем что-то такое, что делало этого бродягу заслуживающим доверия.
Но если Клауд Хок был чистым прудом, то её приемный отец-рекой. Аша чувствовала, что Гадюка имеет глубокую тайну в прошлом. Никто не знал, откуда он пришел и что делал в прошлом. Ник то не знала, откуда он пришел из пустоши или из Небесного облака? Он был так же опасен, как и скрытен. Но за последние три года она поняла, что Гадюка смотрит на неё как на родную дочь.
Они оба были важны для неё. Она верила каждому из них.
«Всё в порядке, тебе не нужно отвечать.» — Гадюка ласково провел рукой по её кудрявым волосам. Его каменное лицо расплылось в улыбке: «После стольких лет ты должна знать, что ты моя девочка. Иногда я могу сказать то, что тебе не нравится, но я должен сказать это как отец.»
«Что ты хочешь сказать?»
«Аша. У меня плохое предчувствие насчет этого человека. Ты должна держаться от него подальше, иначе можешь быть втянута в неприятные вещи.»
Неприятно вещи? О чем это он говорит?
«Например, что, если однажды тебе придется выбирать между ним и мной? Кого бы ты выбрала?» — Гадюка посмотрел в большие красивые глаза своей молодой подопечной и покачал головой: «Это тот же самый вопрос, заданный другим способом. И ты не обязана отвечать. Просто знай это в своём сердце. Не позволяй никому указывать тебе, что делать или как думать, ты должна быть сильной. Ты живешь в жестоком мире.»
Аша уставилась в небо.
Клауд Хок…Гадюка… если бы ей пришлось выбирать, кого бы она выбрала? У неё не было ответа. Да и как она могла?