Неважно. Плевать, насколько подробной была карта — это всего лишь лист бумаги. А он был существом из трехмерного измерения, поэтому бумажка не могла дать ему точных указаний, куда идти.
Сам Блистерпик оказался очень сложным и негостеприимным. Ни дороги, ни здания не служили ориентирами, поэтому любому человеку было бы трудно найти правильное направление, даже имея карту. Гадюка сказал, что отправлял нескольких человек, но никто не вернулся, и, похоже, они умерли здесь. Потерянные, как и он.
К счастью, у Клауд Хока был Чудак, который помог ему. Птица давала ему обзор местности, которая больше всего совпадала с картой, но это был довольно трудоемкий процесс. Несмотря на его усилия, штаб Темного Атома до сих пор оставался скрытым. Вместо этого он нашел этого... человека. Он называл себя Коул. Не смотря на гуманоидную форму тела, он определенно не был нормальным. Сильно мутировавший, вот что хорошо его описывало.
Он больше походил на живой валун. Одна его рука была толще, чем талия Клауд Хока.
Коул был около трех метров ростом и совершенно безволос от головы до подошв. На нем не было ни клочка одежды, но его кожа больше походила на каменный панцирь, сравнимый с несколькими слоями прочной брони. Она была какого-то желтоватого оттенка, изрытая и неровная, со шрамами в разных местах. Если он будет неподвижен, то его легко можно принять за валун.
Его каменная кожа сильно отличалась от других мутантов.
Уникальной характеристикой племени вулканических мутантов была естественная оболочка, которая покрывала их тело. Это была особая мутация, развившаяся из поколения в поколение здесь, в этой радиоактивной и высокотемпературной среде. С самого рождения их кожа начала выделять вещество, которое со временем затвердевало, дабы защитить их.
Члены племени Вулкан также обладали крепкой пищеварительной системой. Они питались углеродом и любыми другими природными минералами, с которыми сталкивались. В частности, они предпочитали предметы, богатые энергией и высокорадиоактивные. Это не только делало их прочнее, но и позволяло сохранять излишки для использования в течение длительного времени.
Год за годом, день за днем, кожа этих мутантов затвердевала, превращаясь в панцирь.
На первый взгляд кожа Коула была почти неотличима от камня, но на самом деле она была тверже, чем элизийская вольфрамовая сталь. Это подтвердилось, когда Клауд Хок не смог его ранить двумя ударами своего посоха и выстрелом из лука. Все, что он услышал, был вопль боли.
Кожа Коула защищала его от довольно сильных ударов. Как и следовало ожидать, она так же эффективно защищала его от жары. Клауд Хок в шоке смотрел, как тот продвигается сквозь чертову лаву.
Рот и глазницы мутанта тоже были уникальными. Прочная мембрана защищала его от вулканического пепла и тепловых ударов. Здешние мутанты разработали невероятные способы выживания среди этих разрушенных гор.
Безусловно, это поразительное открытие. Если бы кто-нибудь сказал ему, что где-то здесь находится существо с такой высокой степенью мутации, Клауд Хок посмеялся бы над ним.
Коул был сильным — очень сильным. Он пробил чертову дыру в полу глубиной в три метра. Большинство людей были бы раздавлены таким ударом, даже старый пьяница сильно пострадал бы. Такое невероятное телосложение напомнило ему о его борьбе с Императором и о том, какой жесткой была его кожа. Даже без способностей охотника на демонов Коул, вероятнее всего, мог бы использовать лишь грубую силу для оказания давления на волю остальных в большинстве мест в пустошах.
Но за всю свою жизнь Коул ни разу не покидал своего горного хребта. Он почти ничего не знал о внешнем мире и казался робким, когда столкнулся с ним лицом к лицу. Особенно после того, как он почувствовал, на что способен Клауд Хок, Коул стал бояться людей извне. Ему так хотелось увидеть рай, который ждал его там, но он отбросил эту идею. Может быть, еще через четыре или пять лет он снова подумает об этом.
Прежде чем отправиться в это путешествие, Клауд Хок подготовил несколько вещей в своем специальном хранилище. Многое из того, что он показал Коулу, великан никогда не видел. Он создавал их словно по волшебству, что, по мнению Коула, было удивительным чудом. Сырое мясо, которое тот предложил, было трудно проглотить даже Клауд Хоку. Но для Коула, чей народ ел камень и вулканическое стекло, это была самая вкусная вещь, которую он когда-либо пробовал.
Круглое, похожее на валун лицо Коула выражало нетерпение и ожидание. Он долго что-то бормотал с ломаным акцентом. Насколько мог понять Клауд Хок, мутант говорил о том, как прекрасен внешний мир и как он завидует тому, что Клауд Хоку повезло жить там.
Страж был удивлен похвалой своего нового знакомого. Его всегда поражало, когда он находил кого-то, кто действительно хотел жить в той адской дыре, откуда он родом.
Но, оглядевшись вокруг, Клауд Хок понял, почему мутант так хотел этого. Удача и неудача всегда были относительными. Можно бы подумать, что человеку с трехразовым питанием повезло. Но даже тот, у кого еды хватало только на то, чтобы выжить, иногда чувствовал себя счастливчиком, ведь были и те, кто болел и умирал, или лишился рук и ног.
Все дело в перспективе. Клауд Хок некоторое время размышлял над этим откровением.
Коул съел целых пять кусков мяса, прежде чем он смог насытиться. Он не понимал, почему вождь говорил, что чужаки — это плохо. Это не так. Ведь он поделился вкусной едой, долго сидел и разговаривал с ним. Коул так давно ни с кем не общался...
«Я ищу одно место. Водопад из лавы. Ты знаешь что-нибудь подобное?»
Боясь, что его собеседник не поймет, Клауд Хок сильно жестикулировал руками, пока говорил. Коул понимал, но не знал такого места. Он поднес руку с толстыми пальцами к своей похожей на камень голове и неловко почесал ее. Царапающий звук, который он издавал, заставил Клауд Хока поморщиться.
«Ты не знаешь, да?»
Коул на минуту задумался, потом ему кое-что пришло в голову: «В..... Вождь!»
После недолгой паузы Клауд Хок надавил на него: «Ты имеешь в виду, что твой вождь может знать?»
Это было именно то, о чем думал Коул. Он неуклюже поднялся на ноги и зашагал прочь, а Клауд Хок последовал за ним. Через несколько минут они подошли к подножию одного из вулканов, где образовалось ущелье. Внутри была скромная, спартанская деревня, расположенная в лавовых пещерах. Вокруг текла черная полужидкая субстанция — остывшая лава.
Клауд Хок чувствовал тепло и радиацию вокруг них. Это место было переполнено им. Что даже вызвало сильный зуд во всем теле. Он полагал, что это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь здесь мутирует.
Из-за негостеприимной окружающей среды и скудных ресурсов невозможно представить, что здесь может проживать многочисленное население. Тот факт, что здесь хоть что-то выжило, был уже чудом. Жить здесь было все равно что ходить по тонкому льду, всегда в нескольких сантиметрах от катастрофы. Если ты будешь недостаточно быстр то, тебя ждет лишь один конец, смерть. Оба вулкана, расположенные по обе стороны деревни, постоянно источали потоки красной лавы. Над ним поднимались клубы дыма, и время от времени он изрыгал огромное облако ядовитых паров. Огненные горы здесь все еще были очень активны и очень опасны.
По мере их приближения Клауд Хок заметил еще больше членов племени Вулкан. Они были совсем немногим меньше Коула— метра два или около того. Их кожа была тоньше и не такая плотная, как у него. По правде говоря, это открытие стало облегчением для Клауд Хока. Если бы все они были такими, как его новый знакомый, то какой бы ужасающей расой они были.
Для них Клауд Хок был совершенно чужеродным видом.
Они высовывали головы из своих каменных жилищ, когда он проходил мимо, и смотрели на него, как на какого-то монстра. Это было странное ощущение — внезапно оказаться в центре внимания кучки мутантов и при этом чувствовать себя уродцем.
Клауд Хок достал еще еды из своего пространственного камня и раздал ее туземцам. После некоторого трепета они попробовали ее, и вкус был встречен с большим восторгом.
Казалось, что эти бедняги за всю свою жизнь не пробовали ничего нежного. Когда у них вообще была возможность увидеть оружие и инструменты элизийского производства? Еще больше жителей деревни с возбужденными криками прибежали посмотреть, что происходит.
Коул был просто в восторге. Для него появление Клауд Хока было чудом, даром богов. Как этот молодой чужак мог достать столько вкусной еды из ниоткуда?
Из центра деревни пришел еще один сельчанин, на этот раз покрытый черной как смоль каменистой кожей. Среди этих мутантов возраст лучше всего определялся тем, насколько темной был их покров. У Коула был какой-то красновато-оранжевый, яркий и живой. Этот цвет принадлежал молодому поколению. Человек, который шел к ним сейчас — весь в сколах и царапинах, даже без руки и с вмятиной на черепе — его кожа была черной, как ночь. Он, должно быть, был кем-то вроде деревенского старейшины.
«Молодой человек, как вы нашли это место?»
Неожиданно вождь почти мастерски владел языком Клауд Хока. Он говорил в десять раз лучше, чем Коул. Старик смерил Клауд Хока настороженным и бдительным взглядом.
«Я ищу город, спрятанный в вулкане».
Слова Клауд Хока несколько удивили вождя. Среди его народа существовала легенда, в которой говорилось о процветающем городе под Блистерпиком. Это должен был быть невероятный город изобилия, способный прокормить десятки тысяч людей. Но это была всего лишь легенда. Если бы такое место существовало, люди его племени нашли бы его много лет назад.
Клауд Хок продолжил: «Согласно тому, что я знаю, вход скрыт за водопадом лавы. Если найду его, может быть, тогда смогу отыскать дорогу в город».
«Лавовый водопад...» — Старый вождь задумался на несколько минут: «Это может быть...»
Когда Клауд Хок увидел искру в глазах вождя и ухватился за эту возможность: «Ты знаешь такое место?»
Лицо вождя было серьезным и суровым: «Это дом Магмесы, нашего бога. Обитатели вулкана не имеют права приближаться туда, иначе будут наказаны».
Коул стоял рядом, прислушиваясь. В этот момент он шагнул вперед, чтобы прервать вождя, сказав несколько слов на языке, которого Клауд Хок не смог понять. Но, глядя на Коула, Страж мог бы предположить, что тот не испытывает особого уважения к местному богу, возможно, даже некоторую враждебность.
Откуда столько богов, слоняющихся без дела? Он не думал, что в таком дерьмовом месте, как это, действительно живет какой-то бог.
Клауд Хок вмешался в разговор: «Мне плевать на какого-то бога вулканов. Мне нужно попасть в этот город. Если что-то мешает мне, неважно, что это, я это срублю. Надеюсь, ты сможешь направить меня туда, куда мне нужно, вождь. То, что мне нужно, не имеет ничего общего с тобой или твоим народом. Это моя собственная проблема, которую мне необходимо решить».