Состояние Шип было отвратительным. Струйка крови скатилась с её взъерошенных волос и упала на лоб. Она была похожа на дикую женщину, покрытую грязью и ранами. Именно в этот момент она не могла не думать об этом.
Земли Элизиума — это утопия, богатство и счастье?
Так думали жители пустоши и большинство элизийцев, но только не Шип.
Элизийцы были простыми людьми, такими же, как и все, а люди были ущербны. Они способны на ужасные, бессовестные поступки во имя жадности и эгоизма. Именно таково сердце человека. Жители пустоши носили эту темную часть своей сущности на виду, но элизийцы подавляли её во имя благочестия.
Подавленный. Не значит уничтоженный.
Не может быть света без тени.
***
В тот год в пограничном городе выдалась холодная зима. На одной из улиц этого города, молодая девушка с красным от холода лицом и руками, весь день стояла на коленях попрошайничая. Единственное, что покрывало и защищало её изможденное тело от непогоды, были рваные лохмотья. В стареньком и обветшалом доме, где она жила, находилась её очень больная мать, которая задыхалась от болезни, что поглотила легкие женщины. Отец девушки известный в городе мошенник, когда-то был весьма неплохим плотником. Но азартные игры и алкоголь поглотили его и конце концов эти два порока забрали то немногое, что у них оставалось, чтобы прокормить и одеть их маленькую семью.
Самые ранние воспоминания девочки об отце были связаны с тем, как он, пьяно шатаясь по их дому, избивал малышку и её мать.
Она не могла понять, как такая красавица как её мать могла выйти замуж за такое пьяное и грубое ничтожество, как он? Малышка не понимала, почему её отец не может относиться к ним лучше, как в остальных семьях.
Как оказалось… она вовсе не была дочерью своего отца.
Её родной отец охотник на демонов, который покинул их город некоторое время назад — он был величайшим членом их общины за последние десять лет. И её мать была без ума от него, как и все девушки в городе.
Охотник за демонами в конце концов сбежал в Небесное облако в поисках лучшего будущего. Там он женился на дворянке из уважаемой семьи. С такими блестящими перспективами ему не было никакой выгоды иметь отношения со скромной деревенской красавицей. Так что, как и в любой банальной любовной истории, добросердечная и простая женщина была отброшена в сторону. Чтобы сохранить свою репутацию и защитить себя, охотник за демонами использовал своё престижное положение, чтобы распространить слухи и вывалять имя женщины в грязи.
После этого город стал сторониться этой женщины. Она стала грязным пятном на их чести, вещью, с которой никто не смел связываться. Церковь даже не позволяла ей молиться в своих стенах.
В конце концов от без из сходности она вышла замуж за пьющего неудачника, проигрывающего свои сбережения в игры. Он был отвратительным пьяницей, но иногда, время от времени приносил домой еду.
Беспокойство и усталость преследовали женщину, превращаясь в болезнь. День за днем они пожирали её изнутри. Городской врач был равнодушен к этой паре матери и дочери и даже, когда девочка однажды ударилась головой, он не пришел осмотреть её.
Но на этом её беды не кончились, печаль вновь пришла к ней на порог, когда девочка узнала, что человек, которого она называла своим отцом, был найден мертвым в мусорной куче. Он напился до беспамятства и потерял сознание под палящим солнцем, его нашли только через три дня. Она ни за что не забудет эту вонь, когда они привезли тело домой.
Она больше не могла этого выносить.
Мать девочки продержалась ещё несколько месяцев. И когда болезнь уже почти настигла её, она открыла сундук, спрятанный в углу их лачуги. В нем лежало красивое белое платье — единственный приличный комплект одежды, который у неё был. Впервые за много лет она принарядилась, накрасилась и причесалась.
Глядя в зеркало, она расплакалась, вспомнив счастливые дни из далекого прошлого. Эти воспоминания помогли ей забыться, и она не дрогнувшей рукой выпила пузырек с ядом, который держала у кровати.
По сей день девочка помнила, как держала свою мать, залитую кровью и слезами. С последним вздохом она извинилась за свою жизнь. Ведь каждый день, который она проживала, был ещё одним днем, где её бедная дочь оставалась на дне вместе с ней. Она сказала малышке, что с этих пор она должна полагаться только на себя и не позволяла никому и ничему удерживать её. И пусть они распространяют свои глупые слухи. Вытри слезы. Ведь Боги знают правду. Не цепляйся за ненависть, ведь в конце концов она никогда не приносила ничего хорошего.
Её мать не хотела похорон, но малышка завернула тело матери в соломенную циновку и отнесла в церковь прося помощи. Но не смотря на всю доброту людей Небесного облака, никто не захотел помочь жалкой, безнадежной девочке и её мертвой матери.
Одним зимним солнечным днем девушка-нищенка исчезла. Остался лишь ребенок, который отчаянно хотел похоронить свою собственную мать.
Её мать была набожной верующей, хотя казалось, что боги покинули её. Девочка не могла вынести мысли о том, чтобы похоронить её в глуши, поэтому она попыталась устроить скромные похороны, несмотря на желание своей матери.
Но кто опустится до того, чтобы помочь этой грязной, несчастной малышке? Кто захочет страдать от гнева других, тратя время, усилия и деньги на этих парий? Городские священники были знакомыми охотника за демонами, что так злословил на её мать, и они отказали бы ей в похоронах, даже если бы у неё были деньги.
Девушка была потеряна. Ей некуда было идти и не у кого просить помощи, она могла лишь молча плакать и стоять на коленях на повороте оживленного перекрестка в городе, держа в своих маленьких ручках дощечку, на которой были написаны корявым детским почерком слова о мольбе.
Группа мальчишек примерно её возраста заметив девочку, начали проклинать её, смеяться над ней и называть её мать шлюхой. Ведь просить, чтобы такая грешница была похоронена в церкви, было совершенно бесстыдно.
Девочка, сопротивляясь кричала, что её мать не была шлюхой и во всем виноват тот человек. Они же плевали на неё и смеялись ей в лицо. Один из них взял доску девочки и разбил её вдребезги. Это была последняя капля, больше она вынести не могла. Она словно обезумевшая набросилась на мальчишек, как ураган из гвоздей и зубов. И всё же их было больше, чем она могла бы справиться. Шестеро мальчишек повалили девочку на землю и стали бить руками и ногами.
Девочка свернулась калачиком, прикрыв голову. Но больше она не плакала.
«Остановитесь!»
Звук обрушился на них с такой силой, словно сами небеса упали на них. Он был громким, полным силы и власти.
Голос исходил из проезжавшего мимо роскошного экипажа. И как только мальчишки услышали его, сразу же бросились врассыпную. Из кареты вышел мужчина средних лет, одетый в белый халат. Девочка подумала, что он выглядит совершенно чистым, как первый выпавший снег. Он был элегантен, благороден, практически идеален, и там, где он проходил, мир казался немного ярче.
Его глаза были глубокими, полными проницательности и мудрости. В них не было чувства тирании, но взгляд неумолимо тянулись к мужчине.
Молодая девушка никогда не видела никого столь невероятного.
Сначала он ничего не сказал, лишь посмотрел на её дощечку, потом снова на неё. В конце концов он попросил её поделиться своей историей.
Позже в тот же день мать девочки принесли в церковь и отпустили ей все грехи. Ей устроили торжественные и почтительные похороны, на которых присутствовал почти весь город. Всё это так сильно отличалось от того, что было накануне.
Мальчишек, которые её били. Одного за другим публично отшлепали, и их родители приходили с подарками в виде еды и денег, чтобы попросить у неё прощения. Но самые экстравагантные проявления раскаяния, однако, исходили с самых высоких уровней города. Капеллан, командир гарнизона и мэр — мужчины, на которых девушка даже не осмеливалась смотреть прямо, — провели большую часть ночи, стоя на коленях перед её дверью. Они не уйдут, пока она не простит их. На следующий день все они были отстранены от должности за свое отвратительное плохое обращение.
Когда человек в белом вновь появился перед ней, он задал простой вопрос: «Я могу исполнить любое твоё желание. Чего бы ты хотела?»
Девушка не знала, кто он такой, но осознавала, что он кто-то особенный. Эти слова запомнились ей на всю оставшуюся жизнь. Хотя она и не понимала почему, но лишь одно желание кристаллизовалось в её сознании.
«Хочу стать охотником на демонов.»
Мужчина посмотрел на неё сверху вниз. Его одежда по-прежнему была безупречно белой. Настолько белой, что отражала свет, окружая его сиянием. Это не доставляло неудобств, наоборот, находясь в его присутствии ощущалось чувство комфорта: «Хорошо. У тебя, кажется, есть способности. Я помогу тебе с обучением.»
Прошли годы. Девочка превратилась в женщину. Благодаря помощи города она была принята на обучение в качестве охотника на демонов.
После долгих лет расспросов девушка узнала, кто именно помог ей тогда. Его звали Бальдур Клауд, он был одним из трех главных охотников на демонов Небесного облака и рыцарем-командиром Лиги охотников на демонов. Истинный и легендарный паладин богов.
Самые печальные новости настигли девушку накануне её выпускного вечера. Бальдур был мертв! Но как это произошло? Что могло убить такого невероятного человека?
После окончания школы появились богатые семьи, такие как Лунэ, которые были заинтересованы в том, чтобы взять её к себе. Были также семьи военных, которые хотели, чтобы она присоединилась к ним, но девушка отклонила их всех. Решив вступить в Лигу охотников за демонами, чтобы почтить память человека, который спас ей когда-то жизнь.
***
Когда Шип снова открыла глаза, страх и неуверенность исчезли. То, что осталось, было совершенным спокойствием, её сердце было гладким, как поверхность озера. Плавными, медленными движениями она направила посох экзорциста на своего врага. В этот момент девушку наполнила сила тысячи воинов.
Краснолицый, увидев это испугался.
Он точно знал, что она была ранена. Но у неё всё ещё оставались силы стоять и бороться. Если бы она просто стояла, это было одно дело, но эта аура… даже печально известный пустынный бандит с усилием подавил дрожь.
Ха! Она-пустышка, просто пытается надуть меня. Еще один удар, и всё кончиться.
Краснолицый взмахнул своими молотами, подняв еще одну бурю песка и ветра. Казалось, они никогда не остановятся, когда он бросился на охотника за демонами.
Шип стояла неподвижно перед этим свирепым натиском, с её окровавленных губ сорвался протяжный боевой клич, сотрясший земляные стены гостиницы. Даже не видя своей цели, она с легкостью выпустила заряд энергии вдвое сильнее, чем обычно была способна.
Она поднялась, как будто ничего не весила, только кончики её ног всё ещё были на земле. Шип сделала семь шагов вперед и с каждым шагом оставляла позади себя лужицу энергии. Следы мерцали словно звезды, когда сила расцветала подобно цветам лотоса. С её последним шагом земля ушла из-под ног, оставив за собой кратер.
Краснолицый вздрогнул.
Сила, в которую он с трудом мог поверить, исходила от этой простой девушки, истинная сила, шла из каждой клеточки её существа. С каждым шагом она собирала эту силу глубоко внутри, и к седьмому шагу она превратилась в купель ужасающей мощи. Накопленный удар, объединенный со способностями охотника за демонами, делал эту атаку абсолютно непреодолимой.
Но с возрастом приходит мудрость. Краснолицый переживший бесчисленные схватки со всевозможными противниками. Среагировал быстро и эффективно. Он развернулся в сторону как раз момент, чтобы избежать удара посоха Шип в самое сердце, и блокировал его своим молотом, отбив прочь. Вторым молотом он бесцеремонно врезал ей в бок.
Оба они отлетели друг от друга.
Краснолицый ударился о землю и откатившись на несколько метров, снова вскочил на ноги. Соприкосновение со столь близкой смертью оставило его дрожащим и мокрым от холодного пота, он находился на грани обморока. Шип упала полностью истощенная. Не оставалось ничего, что могло бы поставить её на ноги.
«Ну и ну… я думал, что ты просто котенок! Оказывается, ты тигрица. — Краснолицый размахивал молотками, направляясь к Шип: — Я начну с того, что покалечу тебе руки. Давай посмотрим, сможешь ли ты когда-нибудь снова взять оружие.»
Лязг!
Звук удара металла о металл пронзил воздух. Молот Краснолицего крепко держал черный клинок.
Постепенно перед ним возникла фигура, смутная тень, что в конце концов оказалась человеком в серебряной маске призрака. Его нечесаные черные волосы и рваный серый плащ развивались от удара их оружия.
Клауд Хок смотрел в глаза бандита с ужасающей враждебностью. Его голос доносился сквозь маску, как шипение призрака: «Не так уж много интереса в том, чтобы пинать поверженную девушку. Теперь моя очередь, позволь мне поиграть с тобой!»