В этой дикой местности девяносто пять процентов всех живых существ были безмозглыми охотниками, зверями, убивающими ради выживания. В этом не было ничего уникального, но была причина для его особого обозначения.
Здесь находился горный хребет Блистерпик.
Как и следовало из названия, Блистерпик был коварным районом. Он простирался на сотни километров и мог похвастаться множеством действующих вулканов. Каждый день дюжина из них вспыхивала с разной интенсивностью. Обжигающая жара и смертоносная магма были неотъемлемой частью ландшафта. Это был адский пейзаж, почерневшие земли и воздух, наполненный ядовитым пеплом. Дым от этих вулканов был таким густым, что затмевал собой небо, превратив Блистерпик в безжизненное место.
И все же, даже с таким названием, как «ничейная земля», это негостеприимное место не являлось необитаемым. Что за люди могли выжить в такой среде, как эта?
Жизнь была упорной и упрямой. От бурлящих трещин, до выжженных пустынь и покрытой льдом тундры, жизнь прокладывала себе путь. Каким-то образом она справляется с невозможным и приспосабливается там, где никакая жизнь не должна быть возможной.
В Блистерпике, глубоко среди его вершин и долин, жило племя, которое до сих пор оставалось неизвестным остальному миру. Это была небольшая группа — всего несколько сотен человек. Невозможно было узнать, как долго эти люди и их предки жили здесь, только то, что это была земля их народа со времен древних преданий.
Коул был одним из них.
Любому живому существу пришлось бы приспосабливаться, чтобы выживать здесь, и эти люди не были исключением. Их кожа была более плотной, чтобы лучше переносить сильную жару, а носы мутировали, обретя функцию фильтровать токсичную пыль из воздуха. Во времена крайнего голода они могли питаться древесным углем и другими полезными ископаемыми. Их организм был способен поглощать тепло вулканов и превращать в жизненную энергию.
Старейшины всегда говорили, что их племя нормальные люди. Но для любого со стороны они, несомненно, считались бы мутантами. Коул, конечно, не знал, что такое мутант. На самом деле, он так же не знал, что определяет кого-то как «человека».
Их старый вождь племени был самым мудрым и опытным среди них. Когда-то он путешествовал по горящим полям и заполненным дымом пропастям, по всей их территории, испытывая на себе опасности внешнего мира. Однажды вождь даже поделился своим опытом с Коулом. Он сказал, что за пределами Блистерпика, был словно другой мир.
Никакого токсичного газа и дыма. Не было вулканов, постоянно угрожающих извержением, а земля не дрожала, как будто в постоянной ярости. Он сказал, что там солнце светит ярко, не скрытое вечной дымкой, освещая обширные участки мягкого песка. Там из земли растет нежная, свежая зелень, нужно лишь протянуть руку, чтобы сорвать. И мясо — много — много вкусного мяса.
Для Коула это казалось нереальным. Он всегда думал, что весь мир — это бесконечные поля лавы, как и его дом.
Рассказы старого вождя наполнили Коула тоской. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз находил съедобное растение. Мясо? В горах водились такие редкие существа, как огненные саламандры, но вождь всегда задирал нос при виде этих тварей. Он сказал, что их тела были отвратительными, кислыми и ядовитыми. Там, за горами, мясо было сладким и сытным.
«Если внешний мир так хорош, почему вы вернулись?»
Тело старого вождя представляло собой карту шрамов. Однажды он потерял левую руку, и что-то размозжило ему часть головы. Когда Коул задал этот вопрос, лицо старика задумчиво вытянулось, и он долго молчал. В конце концов он глубоко вздохнул и продолжил.
«Коул. В этом мире есть более опасные вещи. Опаснее, чем землетрясения с магмой, хуже, чем огненные саламандры, что-то более непроницаемее облаков пепла. Ты знаешь, что это такое?»
Коул отрицательно покачал головой, на что старик поднял шершавый палец и ткнул его себе в грудь.
Коул сначала не понял смысла слов своего старейшины, но, когда он спросил снова, старый вождь сказал, что внешний мир полон злых людей. Для них Коул и его люди были подобны монстрам. Если бы они не были достаточно сильны, чтобы защитить себя, их бы забрали в рабство.
Это объясняло многочисленные раны старейшины, подметил Коул.
Именно тогда парень принял решение. Что будет тренироваться и станет сильным настолько, что никто не сможет его запугать. Он хотел быть похожим на старого вождя, путешествовать по внешнему миру, чувствовать солнце на своей коже и наедаться досыта вкусной едой. Он решил, что независимо от того, какие трудности предстоят или как много усилий потребуется, он добьется исполнения своего желания.
Коул жил неподалеку от вулканического озера. С рождения его прочная кожа выдерживала лишь кратковременное соприкосновение с лавой, но теперь, с каждой тренировкой он мог продержаться в ней целых два вдоха — затем три, пять, десять вдохов. Со временем это число выросло до двадцати-тридцати вдохов без какого-либо для него вреда.
Но простой защиты от ожогов недостаточно. Его тело должно быть сильным, быстрым и ловким.
Коул естественным образом стал одним из сильнейших мужчин племени. Он мог поднять предмет размером с себя самого и перебросить через озеро. Но все же он не был удовлетворен. В ходе тренировок предметы, что он мог бросать так же далеко, были все тяжелее и тяжелее. С каждым днем он становился все сильнее.
Никто в племени не был ему ровней.
Но его родственники считали его сумасшедшим. В конце концов они вообще отказались иметь с ним дело.
Но Коул не пал духом. Это только оттолкнуло его еще сильнее. Он больше не проводил время со своими соплеменниками, вместо этого тренировался каждую свободную минуту. Его тело стало сильнее, чем когда-либо, он был способен стоять посреди брызг извергающегося вулкана или даже пересечь озеро лавы и съесть огненных саламандр на другой стороне.
Для Коула не существовало понятия времени. Его жизнь состояла из одних тренировок, изо дня в день. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы все бросить, слова старейшины возникали в его памяти, и он возвращался к своему изнурительному режиму.
Но один день изменил все.
Коул нашел гнездо огненной саламандры и прокрался туда, чтобы перекусить. Но там не было ящериц, вместо них было то, чего он никогда раньше не видел. Оно было живым, но сильно отличалось от саламандры. Оно рылось в золе и сравнивало найденные вещи. Очевидно, это было существо с интеллектом.
Коул никогда не видел ничего подобного. Это было ново и интересно. Он подкрался ближе, чтобы попытаться рассмотреть получше. Оно было не очень большим, ростом примерно с его самого, с черными жесткими волосами, торчащими из головы. Кожа у него была светлая и мягкая... как в историях, которые рассказывал вождь.
А затем…
Существо поняло, что Коул стоит неподалеку. Великан завороженно смотрел на странную штуковину, что тоже неподвижно застыла на месте. Неизвестный пришел в себя и вытащил инструмент, внешне похожий на лук, хотя стрел не было. Но когда существо потянуло за тетиву и отпустило, луч света ударил его в грудь.
Боль.
Ужасная боль!
С тех пор как Коул натренировал свое тело до такой степени, что даже лава не могла его сжечь, ни одно существо не причиняло ему такой боли. Когда странный зверь натянул тетиву для второго выстрела, Коул испугался. Он сжал пальцы в кулак, готовясь нанести ответный удар.
Его огромная рука врезалась в землю, оставив после себя кратер глубиной в несколько метров. Но когда он ее отдернул, мерзкого зверя, который его ранил, там не было.
Сзади. — Коул попытался развернуться, но оказался недостаточно быстр. У существа так же была с собой палка, толстая и черная, которой оно ударило по его телу. Коул отшатнулся от силы атаки, переполненный страхом и удивлением. Он никогда с таким не сталкивался. Удары этого крошечного существа причиняли ужасную боль. Бежать. Это была единственная мысль в его голове.
В отчаянии он замахнулся ладонью, чтобы прихлопнуть мелкую тварь. Он ударил землю, взметнув в воздух осколки камня, но не существо. Он разделился на множество других существ, которые выглядели точно так же. Коул пинался, бил кулаками и ладонями, пытаясь хоть в кого-нибудь попасть.
Чужак с черным мехом обрушил свою палку на голову Коула с такой силой, что еще немного и мутант бы упал. Он схватился за голову и взмолился о пощаде на языке своего народа.
Услышав его жалобные крики, существо в замешательстве остановилось. Оно убрало свое ужасное оружие и что-то пробормотало.
«Что ты за существо такое? Мутант? Ты можешь говорить?»
Коул замер. Это были слова не из его языка. Это был... язык внешнего мира, которому его учил вождь.
Коул изо всех сил старался вспомнить, то, чему его учили. Он неплохо понимал его, но говорить было трудно. Он сделал все, что было в его силах: «Коул не драться… Коул! Не драться!»
Это оказалось простое недоразумение!
Клауд Хок нашел ужасный горный хребет, следуя карте Гадюки. Когда он обернулся и увидел, что великан подкрадывается к нему, страж подумал, что на него напали. Только ужасные монстры могли жить на такой территории, как эта. Клауд Хок, верный своей природе, атаковал первым, прежде чем задавать вопросы. И был удивлен, обнаружив, что великан крепок, как гора. Потребовался выстрел из лука и два удара жезлом экзорциста, чтобы тварь почувствовала боль. Но он не видел никаких ран.
Неужели это существо могло быть человеком?
Если судить только по внешнему виду, то эта тварь больше походила на демона.
Клауд Хок пытался поговорить с ним и в конце концов узнал, что он называет себя Коулом. Страж был здесь в поисках Темного Атома, но горный хребет был настолько запутанным, что в нем легко было заблудиться. Он уже собирался вернуться назад, когда столкнулся с одним из туземцев Блистерпика.
Коул понял, что это существо было чужаком, таким же, как те, о которых говорил вождь. Несмотря на нервозность, он был взволнован этой встречей. Он не был уверен, как правильно приветствовать нового гостя, поэтому сделал то, что считал лучшим. Коул бросился через озеро лавы, чтобы схватить только что вылупившуюся огненную саламандру. Это была лучшая еда, из доступных в Блистерпике.
Когда Клауд Хок увидел, как туземец, прыгнув в лаву проплыл сотню метров, как ни в чем не, бывало, его челюсть чуть не упала на пол. — Из чего, черт возьми, был сделан этот парень?! Тысячи градусов жара, а он пробирается сквозь них, так словно это был чертов горячий источник!
Коул подарил Клауд Хоку саламандру, усеянную сочащимися ядом железами.
Была ли эта штука вообще съедобной? Его желудок мог быть сделан из чугуна, но он не смог бы справиться с гнилым мясом этой твари. Яд, находящийся в теле саламандре, без сомнения, уложил бы его, но мутанту оно похоже по нраву.
Клауд Хок покачал головой, затем достав кусок говядины бросил его в сторону большого парня: «Попробуй это».
Коул смотрел на свежий кусок мяса широко раскрытыми, очарованными глазами. Свежая... еда? — Он никогда не видел ничего подобного, но его это не беспокоило. Он и члены его племени могли есть камни, если это было необходимо. На вид еда была вкусной. Он нежно взял его и неуверенно откусил, а затем задрожал от восторга, как ребенок, впервые пробующий конфету.
Вождь не лгал.
Еда внешнего мира была даже лучше, чем он себе представлял!