До сегодняшнего дня детство Келума было мирным здесь, в этой маленькой деревушке, а потом всё изменилось. Он был слишком мал, чтобы понять, что происходит, его разум еще не успел привыкнуть к этому. Все, что он знал, это то, что улицы, по которым он играл, внезапно загорелись. Ужасные и злые люди бродили по переулкам с оружием, убивая всех людей, которых он знал. Его сестра была одной из их жертв, он видел её смерть своими собственными глазами.
Для молодого Келума это было все равно, что наблюдать, как рушится весь его мир. Когда эти солдаты направили на него свои арбалеты, он впервые за свою короткую жизнь почувствовал страх.
И ненависть.
Как раз в тот момент, когда он был уверен, что он умрет вместе с сестрой, на злых солдат упала тень. Этот новый человек носил страшную маску, которая скрывала его лицо. Он не был таким большим и сильным, как остальные мужчины, но двигался как призрак. Прежде чем он понял, что произошло, трое солдат уже лежали без сознания на земле, а незнакомец помогал ему подняться на ноги.
У этого человека была самая сильная хватка, которую он когда-либо чувствовал. Это придало ему уверенности и вытерло слезы. Келум смотрит сквозь маску на черные, мерцающие глаза под ней. Он никогда не забудет эти глаза. Следующая часть пришла во вспышках-улицы были забиты трупами, разрушенными домами, дымом и огнем. Он снова удивился, увидев, как человек в маске бежит вдоль стен, чтобы защитить их от другой группы солдат. Ветер и песок плясали по его воле, пока он отбивался от четырех плохих людей, держась между ними и дюжиной или около того выживших.
Келум застыл на месте, его крошечные руки были сжаты в кулаки.
Это был один из тех охотников на демонов, о которых он слышал? Если бы он был так же силен, как они, он мог бы защитить свою сестру! Если он выживет, то кленеться никогда не забывать того, что сделали эти плохие люди.
Борьба с этими четырьмя солдатами была трудной. Помимо того, что они не были легкой добычей, он также должен был защищать людей, которые были с ним. Это было много вещей, чтобы жонглировать.
Приветливо крикнул один из солдат: «Эй, новичок, ты просто запутался! Ты же не должен им помогать. Остановись прямо сейчас, и мы забудем, что это вообще было. Ты всего лишь стажер в долине, тебе еще нет и двадцати лет. У тебя прекрасное будущее, малыш. Мир — это большое место. Не выбрасывай его.»
«Мир велик, и я просто занимаю несколько дюймов его поверхности. Если я проживу сто лет, это будет тридцать шесть тысяч пятьсот дней того, что вы называете смятением. А что в этом плохого? К черту это великое элизийское дело. Это же чушь собачья!» — Клауд Хок возвышался перед ними с мечом в руке: «Если вижу что-то отвратительное, что я могу предотвратить, тогда вмешиваюсь. Разозлите меня, и я буду сопротивляться. Нет смысла вдаваться в подробности, жить правильно и так достаточно трудно.»
«Тебя уже не спасти. Убейте его!»
Солдаты, которые раньше благосклонно взирали на Клауд Хока, теперь находили его не разумным. Как только они были готовы броситься на него, двое из них внезапно потеряли сознание. Оставшиеся двое остановились, пытаясь сориентироваться. Они потянулись за сигнальными ракетами, но, прежде чем успели подать сигнал другим солдатам, их тоже быстро сбили с ног, и они потеряли сознание.
Со всеми четырьмя было покончено, и Клауд Хок даже пальцем не пошевелил. Он заморгал от внезапной перемены судьбы.
Эти ветераны были крепкими орешками, и он был уверен, что не смог бы справиться с ними так быстро, если бы не застал их врасплох. Две фигуры вышли наружу, чтобы показать себя. Первым был крупный бронзовокожий человек в черных доспехах, с огромным мечом в одной руке. Вторым был красивый светловолосый голубоглазый мужчина с застенчивым выражением лица. Через несколько мгновений к ним присоединился охотник за демонами с хитрыми глазами.
Третий человек явно находился в заложниках у двух других. Пара прозрачных металлических шаров проплыла в воздухе и зависла над его ладонями. Как только удивление прошло, Клауд Хок узнал в нем члена своего отделения, Рохан Стойкий. Он родился в обычном Элизийском городке, с врожденной способностью контролировать как ветряные, так и грозовые реликвии. Четверо солдат, внезапно потерявших сознание, несомненно, были вырублены им.
Рохан горько заскулил: «О боже, это же катастрофа! Если моя семья узнает, они сдернут кожу с моих костей!»
«Да заткнись ты, черт возьми. Мы будем нести всю вину за эту ерунду, чего ты боишься? А теперь иди! — Дракон явно не испытывал никаких добрых чувств к этому беспокойному молодому человеку, и у него было неприятное выражение лица, просто связанное с ним. Он быстро пнул его ногой. — Убирайся с моих глаз!»
Рохан услышал грубый тон Дракона, но он знал, что более крупный стажер пытался защитить его от того, что они собирались сделать. Он на мгновение заколебался, но в конце концов решил отступить. У него не хватило смелости совершить предательство. В конце концов, Дракон происходил из прославленной семьи с бесчисленным количеством талантливых отпрысков. Репутация семьи Рохана лежала прямо на его плечах, так что даже если ему было безразлично, он всё равно должен был думать об имени своей семьи.
Клауд Хок посмотрел на двоих оставшихся с явным удивлением на лице: «Вы двое…»
Цзинь Бай усмехнулся, но ничего не сказал. Дракон героически поднял свой клинок: «Мы не можем позволить тебе украсть всю славу. Мне тоже не терпится немного развлечься, как насчет этого?»
Клауд Хок не мог не восхититься этим здоровяком. Для него и Цзинь Бая это не имело значения; один убил оракула, а другой игнорировал правила как силу привычки, так как он мог уйти, когда ему заблагорассудится. Но не в случае с Драконом, поскольку он был потомком влиятельной семьи. Его обязанности намного перевешивали всё, с чем приходилось бороться двум другим мужчинам. Для него присоединиться к ним сейчас было не чем иным, как безрассудством, но это определенно подчеркивало характер этого человека.
Он был не просто мясоголовым. Нападение на охотников за демонами в Мертвом лесу доказало, что у него есть ум и он может думать тактически. Он также был смелым, честолюбивым и готовым помочь своим братьям, когда это было важнее всего. С правильным фундаментом и знанием боевых искусств в столь юном возрасте ему было суждено стать знаменитым военачальником в будущем.
Клауд Хок был безнадежным делом. И неважно, что случиться с его репутацией. Но если судьба Дракона поставлена под угрозу, то это будет значит лишь одно, позор.
Дракон нахмурился, глядя на него: «Почему ты так на меня смотришь? Ты же ничего не подхватила от этой неженки Каспиана, правда? Так знай, у меня нет никакого интереса к парням.»
«ДА ПОШЕЛ ТЫ.»
«А вы не могли бы пофлиртовать попозже? — Цзинь Бай прервал их разговор своим кротким голосом: «Нас окружат, если мы останемся здесь.»
Клауд Хок, Цзинь Бай и Дракон начали движение. Вскоре они спасли еще десять выживших, отдав предпочтение детям и старикам. Шпионы темного атома были едва ли найдены, но это были люди деревни, которые должны были быть устранены, с точки зрения Элизиума. Если эти бедняги вырвутся на свободу, то слух о том, что здесь произошло, выйдет наружу. Если бы другие знали, что солдаты убивают их собственный народ, последствия были бы немыслимы.
Они все видели своими собственными глазами.
Армия Ада была тайной, но, если бы об их существовании стало известно, это наверняка повредило бы репутации домена. Без сомнения, эти крестьяне будут вечно ненавидеть их за то, что они сделали здесь. Было неизбежно, что многие присоединятся к темному Атому и станут семенами будущего восстания.
То, что делали Клауд Хок и его друзья, было самым худшим, что только можно себе представить, с точки зрения элизийского лидерства.
Но Клауд Хок никогда не любил зацикливаться на идее правильного или неправильного. Амбиции темного Атома его не интересовали, равно как и лицемерная позиция элизийцев. Общие принципы были выше его понимания, он просто старался делать то, что должен был делать. А что касается последствий, то он разберется с ними, когда дойдет до дела. Клауд Хок не знал, пожалеет ли он в конечном счете о своем решении, но он знал, что пожалеет об этом завтра утром, если проигнорирует это и закопает голову в песок.
Сделать это самому было бы трудно. Горстка солдат могла бы положить конец его мятежу. Но теперь, когда их было трое, никто не стоял у них на пути. Как бы они ни шумели, с каждым, кто осмеливался встать у них на пути, было покончено. В разгар всего этого Клауд Хок отбился бы от помощников, даже от самих великанов долины Ада.
В развалинах неподалеку прятался невидимый солдат, хмуро глядя на ребят. Эти новые стажеры были проблемой, но он не был достаточно силен, чтобы справиться с ними тремя в одиночку. Когда он потянулся за ракетой, чтобы предупредить братьев, сзади раздался громкий хлопок. Это было похоже на взрыв от грозы.
Ветеран был застигнут врасплох и развернулся, чтобы встретить это что-то своим оружием. Ему удалось отразить несколько ударов, но больше дюжины других нашли свою цель. Без доспехов он был совершенно беззащитен. Солдат упал на землю, истекая кровью.
Клаудия подошла к нему и ударом древка копья оглушила его.
Остальные не могли не заметить шума, но они были удивлены, обнаружив Клаудию в качестве источника. Что этот самодовольная девушка делала здесь, помогает им? Клауд Хок посмотрел на солдата, лежащего на земле, покрытого рваными ранами: «Это не шутки, когда говорят о гневе презираемой женщины. Мы только нокаутировали их, а ты чуть не убила парня.»
«Это сильные бойцы, тут нет места сомнениям. В любом случае, всё не так уж и плохо. Ни одна из его ран не смертельна.» — Когда она увидела ошеломленное выражение лица Дракона, она объяснила: «Я не помогаю вам, я защищаю невинных. То, что здесь делает армия Ада, просто невыносимо. Может быть, это и логичный выбор, но я не приму его, и моя честь не позволит мне сделать это. Я знаю, что поступаю правильно.»
«Настоящий аватар правосудия. Позволь мне почитать тебя, о могущественная госпожа.» — Клауд Хок ухмыльнулся ей. Эта дама была упряма, как мул, и так одержима добродетелью, даже после всего, что она видела. Он не был уверен, что она наивна или просто свихнулась: «Но будь осторожна, каковы бы ни были твои причины. А, ну да. Позвольте мне напомнить тебе, что, если убьете одного из пары друзей или любовников, то должны убить и другого тоже. Это лучшее решения дабы избежать трудностей в будущем. Но если один из пары выживет, и я говорю это по собственному опыту — он никогда, блядь, не отстанет.»
Клауд Хок умело метал свои колкости, но сейчас было не время для язвительных споров. Клаудия холодно посмотрела на него, и её цветок бури угрожающе расцвел: «Так мы едем или нет?»
Капитан поднял руки в шутливом жесте капитуляции: «Мы идем, а почему бы и нет?»
Клауд Хок, Дракон и Цзинь Бай были грозной группой. Но, они не были достаточно сильны, чтобы сбежать из этого места самостоятельно. Инструкторы наверняка узнают об этом и попытаются остановить их, прежде чем они успеют доставить жителей деревни в безопасное место. Присутствии Клаудии делало всё намного проще, особенно сокрытие их большой группы, так как её ожерелье Крутящий момент могло точно определить патрули армии Ада, которые они избегали. Она дала старикам и детям шанс спастись.
Не имело значения, как они рассуждали. Как только они решили ослушаться приказа, они стали похожи на кузнечиков, уклоняющихся от элизийского сапога, чтобы их не раздавили.