Хеллфлауэр была исключением. Клауд Хок знал, что ей за тридцать, но внешне ее нежная кожа и тонкая фигура все еще несли в себе женственное очарование девушки лет двадцати пяти.
Ведь Клауд Хок был хорошо знаком с тем, что находилось под одеждой.
В ходе своих приключений он встречал множество привлекательных женщин. Селену, непревзойденную красавицу, практически невероятную. Отэм, похожую на редкий цветок из скрытого сада; Натессу [1], дикую и непредсказуемую, как ветер. Клаудию, Шип... Список был не маленьким.
Хеллфлауэр отличалась от других женщин тем, что до мозга костей была жительницей пустошей. Она провела свою жизнь в том же извращенном, взрывоопасном месте, которое породило Клауд Хока. Такая красота, как у нее, была более редкой и драгоценной, чем эбонкрис в Элизиуме. Ее прекрасное и манящее присутствие шокировало больше, чем внезапный ливень.
Что она делала все это время? Неужели она присоединилась к Темному Атому?
«Ах ты, маленький негодяй. Кто бы мог подумать, что мы снова встретимся в таком месте.» — Хеллфлауэр посмотрела на него с очаровательной улыбкой. Она была такой же непроницаемой, как и всегда, ее невозможно было прочесть. Девушка увидела, как Клауд Хок открыл рот и оборвала его, прежде чем он успел озвучить свои вопросы: «Прошло столько времени я знаю, что ты многое хочешь спросить. Я тоже в нетерпении. Но мне нужно, чтобы ты придержал эти мысли на некоторое время. Сначала тебе нужно увидеться с главным. Может быть, после этого мы сможем разжечь старое пламя, а?»
Что она имела в виду? Он хотел задать ей несколько вопросов, но, судя по тому, как она с ним разговаривала, у нее явно были другие мысли.
Они прошли через здание в старинном стиле, где, как ни странно, не было замечено ни одного охранника. Пересекая большую приемную комнату, Клауд Хок поднял голову и увидел, открытый потолок, залитый светом. Под горой им не нужно было беспокоиться о внезапных ливнях или других стихийных бедствиях. Открытый архитектурный стиль придал зданию ощущение масштабности благодаря обилию света.
Вдоль стен лежали стопки книг, несколько этажей были аккуратно заставлены книжными стеллажами. Здесь были большие кожаные тома, свернутые свитки и многое другое. Некоторые из них были кусочками древних знаний, собранных воедино в виде множества записей и старых фотографий. Большинство из них были трактатами и работами нынешних исследований Искателей.
В этой огромной библиотеке был один человек, который спускался по одной из высоких лестниц, позволяющий добраться до верхних полок.
Мужчина был худым и невзрачным, одетый в белоснежный халат. Он спускался по лестнице с фолиантом в руках. Как только его ноги оказались на твердой земле, он открыл обложку и начал читать параграф. Его руки чертили в воздухе захватывающие узоры, пока он говорил вслух.
Эти слова звучали как поэзия, отдающие литературным самолюбованием.
У него была очень ученая внешность, что было редкостью в пустошах. Однако это было подпорчено неприметной повязкой, что закрывала один глаз. «Ученый» было правильным термином, но, возможно, с добавлением «Пустоши» в качестве префикса.
Хеллфлауэр шагнула вперед: «Я привела его».
Клауд Хок неуверенно посмотрел на одноглазого ученого: «Волчий Клинок?»
«Да, да. Это я. Я — Волчий Клинок!» — Он быстро ответил Клауд Хоку, словно опасаясь, что кто-то другой может претендовать на этот титул. С выражением раздражения по поводу незавершенного дела он захлопнул книгу. Оглядев Стража своим единственным открытым глазом: «Хм, молодой человек... Выглядишь очень знакомым. Мы раньше не встречались?»
Волчий Клинок возглавлял отряд против Долины Ада три года назад, когда они охотились за черепом демона. Его сила и лидерство произвели на Клауд Хока неизгладимое впечатление. Может быть, он имел в виду именно эту ситуацию?
Это было... странно. Ведь это была хаотичная встреча, при которой Темный Атом разгромил долину.
Клауд Хок никак не мог быть знаком с этим человеком. Это могло быть связано с обстоятельствами или с тем, что Волчий Клинок, которого, как ему казалось, он видел, был в маске и в бинтах, когда тот практически в одиночку сражался с титанами долины. Он помнил лишь кипящее убийственное присутствие, которое тогда излучал лидер Темного Атома, и, глядя на ученого средних лет сейчас, казалось, что это совершенно разные люди.
«Тебе, наверное, интересно, почему я не бросил тебя в камеру».
«Да. Я ведь из Небесного облака. Ты — лидер Темного Атома».
«Небесное облако, пустоши… в чем разница? Проведя здесь некоторое время за изучением истории, ты бы обнаружишь, что тысячу лет назад грязь, на которой мы все стоим, была единым целым, местом, которое мы называли Землей. Это было место, наполненное славными достижениями, культурой и знаниями. Когда-то человеческая популяция исчислялась миллиардами.»
Это было удивительное заявление. Значит, Темный Атом узнал историю мира и знал, что случилось с ним тогда, много лет назад?
«Другими словами, нет ни «Элизийских земель», ни «Пустошей». Все это — уловка ложных богов, чтобы разделить людей». — Волчий Клинок вскинул руку и выпустил книгу, которую держал в руках. Она пронеслась по воздуху и с грохотом приземлилась на свое место на полке: «Хеллфлауэр рассказала мне твою историю. Охотник на демонов, но дитя пустошей. Интересно. Что привело тебя сюда?»
От лидера террористов не исходило никакого чувства враждебности. Однако Клауд Хок все же решил, что лучше действовать осторожно. Чем проще казался этот человек, тем более опасным считал его Страж.
Если бы он был обычным тупицей, это было бы одно дело, но Волчий Клинок управлял самой большой организацией Искателей в пустошах. Если он командовал такой большой и секретной организацией, то он был кем угодно, но только не глупцом. К чему он клонит?
«На станции Песчаная коса есть человек по имени Гадюка. Ему удалось раздобыть карту вашего штаба.»
Клауд Хок без колебаний буквального бросил Гадюку в Волка.
В любом случае, этот парень все равно не был ему другом, а Клауд Хоку нужно было как-то выпутаться из затруднительного положения, в котором он оказался. Конечно, он был достаточно глуп, чтобы сказать, что это было соглашение между ним и Гадюкой, которое привело к тому, что карта попала ему в руки. Клауд Хок полагал, что в конце концов они узнают правду, но надеялся, что к тому времени он будет уже достаточно далеко.
«Значит, в конце концов нас обнаружили?» — В поведении Волчьего Клинка промелькнуло негодование, но оно быстро улетучилось: «Ну, на сотню секретов обязательно найдется несколько, которые просочатся. Обнаружение Ядра было лишь вопросом времени. Но это не объясняет, почему ты так стремился попасть сюда, в одиночку.»
Он был прав. У Клауд Хока не было подходящего объяснения. Поэтому, заручившись поддержкой Хеллфлауэр, он вкратце рассказал Волчьему Клинку, зачем ему нужна помощь Темного Атома.
Ученый кивал головой на протяжении всего рассказа. Затем, вздохнув сказал: «Рост был исключительным гением, когда дело касалось биологической науки. Он был даже более гениален, чем Трехглазый Паук. Позор...какой позор. Однако благодаря нашей прекрасной Хеллфлауэр нам удалось многое спасти. Так что он не потерян».
Клауд Хок бросил взгляд в сторону девушки. Она оглянулась, приподняв бровь в бессловесной усмешке.
В задумчивом молчании Волчий Клинок отвернулся и подошел к книжным полкам. К тому времени, как он добрался до них, он уже принял решение: «Я оставляю твои проблемы на усмотрение Хеллфлауэр. Она представляет новую школу научной мысли пустошей. Она еще молода, но как ученый она не менее способна, чем Трехглазый Паук».
Эти слова вызвали удивление у Клауд Хока. Неужели все было так просто? Небольшое расследование, и вопрос решен?
Клауд Хок был первым чужаком, вошедшим в Ядро, за всю историю организации. Разве он не хотел узнать что-нибудь еще о том, как он это сделал? Он прошел путь от почти потери жизни из-за собственной завышенной самооценки до... отсутствия каких-либо проблем? Казалось, он всегда сталкивается с неожиданными событиями.
К черту все! Он мог доверять Хеллфлауэр настолько, насколько вообще можно кому-либо доверять. В свое время именно с его помощью ей наконец удалось разобраться в наследии Роста. Теперь, после трех лет исследований, даже если она не была такой же гениальной, как Академик, то должна находиться ближе, чем кто-либо другой. С ресурсами, предоставленными Темным Атомом, Клауд Хок был уверен, что она сможет помочь ему решить его проблему.
Внезапно в разговор вмешалась Хеллфлауэр: «Трехглазый Паук захватил членов племени Вулкан, которых он привел с собой. Что нам с ними делать?»
Это стало не приятным открытием для Клауд Хока, но это была не его территория. Откуда у него право решать их судьбу?
Она ждала ответа, поэтому через несколько мгновений Клауд Хок предложил свою идею Волчьему Клинку: «Члены племени-молодые мутанты с окрестных гор. Один из них, Коул, отличается повышенной мутацией. Они замкнутые и одинокие создания, живущие в Блистерпике на протяжении многих поколений. Если Темный Атом решит стать их благодетелем, я уверен, что племя ответит своей преданностью».
«Хм, да. В этом есть смысл! Прекрасная идея!» — Волчий Клинок взял с полки сборник стихов и готовился вернуться к чтению. На предложения Клауд Хока он пробормотал что-то утвердительное, как будто ему было все равно или он был неспособен сформировать собственное мнение. Мужчина махнул рукой, не задумываясь об этом больше: «Хеллфлауэр, иди с Клауд Хоком и немедленно освободи членов племени».
Клауд Хок не ошибся. Племя Вулкан было группой способных мутантов.
В своих странствиях он встречал самых разных чистильщиков, мутантов и извращенных местных жителей, но таких, как это племя Вулкан, — никогда. Их самая ценная особенность заключалась в том, что они были разумны. Чаще всего в процессе мутации проявляются самые жестокие и агрессивные стороны человека, что в конечном итоге приводит к потере рассудка. Не более чем обезумевшие животные.
Племя Вулкан было не только сильным, но и редко встречающейся группой простых людей.
Клауд Хок не хотел, чтобы такой народ был уничтожен, и не хотел, чтобы их клан похоронили суровые условия гор Блистерпика. Если он сможет убедить Темного Атома взять их к себе, то это будет беспроигрышный вариант. Жители племени, безусловно, оценят помощь Клауд Хока в улучшении их жизни. На самом деле они не имели для него значения, но Коул был другим, сильным и способным. Удар у него был такой же мощный, как у старого пьяницы. Если у него будет шанс, возможно, он сможет убедить мутанта пойти с ним в качестве могущественного союзника.
Коула и остальных соплеменников держали в тюрьме неподалеку. Было ясно, что для самого Коула были приняты особые меры, потому что он был связан с головы до ног. Дюжина солдат стояла поблизости плотной группой, чтобы убедиться, что они не попытаются сбежать.
«Леди Хеллфлауэр!»
«Немедленно отпустите их», — приказала она.
«Это мутанты, которых Трехглазый Паук поймал снаружи. Он потребовал, чтобы мы держали их под строгим наблюдением и ни при каких обстоятельствах...»
Одно упоминание имени старого ученого жутко раздражало Хеллфлауэр. Он, без сомнения, был более опытным ученым, чем она, но все равно оставался несносным старым болваном. Морщинистый старый чернослив, который просто продолжал жить и раздражать ее своими снобистским поведением.
«Это прямой приказ Волчьего Клинка! Вы, намерены его ослушаться?»
Имя босса было лучшим способом добиться чего-либо в Темном Атоме.
Клауд Хок вошел и снял с них путы. Туземцы испугались, но после объяснений Клауд Хока и женщины они поняли, что это была ошибка, и вздохнули с облегчением.
Клауд Хок повернулся к Коулу: «Я уже говорил с их лидером, Волчьим Клинком. Он согласился пустить ваших людей в город жить, ты ведь видел, что это за место. Я уверен, что ваше племя окрепнет здесь».
Коул перевел то, что он сказал остальным. Его соплеменники переглянулись со сверкающими глазами.
Коул снова повернулся к Клауд Хоку: «Вождь!»
«Не волнуйся, я не забыл. Мы приготовим места для всех. Возвращайся ы племя и объясни им ситуацию».
Каменное лицо Коула расплылось в глупой улыбке. Он от всего сердца поблагодарил Клауд Хока. Если бы не он, народ Коула все еще подвергался бы террору со стороны Магмесы. Именно из-за него их впустили в этот рай. Его народ был простым и честным, и у них не возникло бы никаких подозрений по поводу такого предложения.
Коул ушел, тем же путем, каким они пришли, чтобы сообщить хорошие новости своему вождю.
Вождь прожил тяжелую жизнь, полную лишений. С тех пор как он стал вождем, каждый день был борьбой за выживание племени. Каждый день был испытанием — от поиска пропитания и поддержания жилья до развития племени и обеспечения его дальнейшего существования. Он был уже стар. Пришло время его народу насладиться плодами этой чудесной легендарной земли.
Радость, которую чувствовал Коул, переполняла его. Он был в полном восторге от удачи своего народа.
[1] Натесса — Ветер, одна из Титанов долины Ада.