Пожилой мужчина в простой, но ухоженной одежде сидел напротив игровой доски. Его волосы были тщательно причесаны, ни один волосок не выбивался из прически. Полосы седины стекали с его висков. Его лицо было более молодым, чем можно было предположить, но время от времени его глаза сужались, когда он смотрел на доску, и в их уголках появлялись мелкие морщинки. Он задумчиво сидел, глядя на ситуацию перед собой со спокойным вниманием, неподвижный, как древний колодец.
«Я снова проиграл». — Молодой человек в блестящих белых одеждах нахмурился и уронил лист. Противником пожилого человека, потерпевшего поражение, был любимец Небесного Облака, молодой парень, обладающий, казалось, безграничным талантом, Мороз Зимы: «Я не могу уловить ход мыслей наставника. Ваша тактика постоянно меняется. Как мне развить такой ум, как у вас?»
Арктур Клауд медленно положил обратно на стол фигуру: «Суть игры заключается в том, чтобы понять, что это не более чем десяток или около того вертикальных и горизонтальных линий. Цвета фигур и места, которые они могут занимать, ограничены. Формы могут отличаться, но результат один и тот же, все в рамках правил игры. В конце концов, ты либо выигрываешь, либо проигрываешь. Это фундаментальная природа, но этого недостаточно».
«Так что же является истиной на самом деле?» — спросил Мороз.
«Игра между всеми созданиями неба и земли, разумеется», — ответил Арктур: «Мы одновременно и игроки, и фигуры. В качестве фигур у нас есть свои цвета, черный или белый, но мы можем переключаться с одного на другой. В том же духе сильные становятся слабыми, слабые становятся сильными. Вся игра может измениться. В ходе этого возникают небольшие проблемы, а за ними-небольшие столкновения. Небо и земля — это фон, и он тоже может измениться. Границы бесконечны. Знаки поднимаются и опускаются, увядают и расцветают, и уже не важно, кто побеждает, а кто проигрывает в каждый конкретный момент. Тысячелетний успех может быть уничтожен в одно мгновение. Это игра, которая длится бесконечно долго».
Мороз молчал, словно обдумывая слова своего наставника.
Строгое выражение лица губернатора расслабилось, стало теплее, и легкая улыбка озарила его черты: «И неважно, если ты с трудом справляешься с шахматами. Более значимой является большая игра».
«Как мне следует совершенствоваться?»
«Спроси себя, каковы твои пределы? Спроси, какие у тебя мотивы. И никогда не играй в игру, которая тебе не по силам. Ты всегда должен знать, на что ты способен и к чему стремишься. В достижении наших целей мы не должны быть обременены прибылями или потерями. Мы не можем позволить себе беспокоиться ни о моральном осуждении, ни о том, понимают ли это другие. Мы должны быть готовы признать, что победа или поражение могут быть достигнуты не при нашей жизни. Важно лишь то, что мы продолжаем продвигаться к нашей цели.»
Арктур остановился и поднял руку. Подошел служащий с коробкой в руках и протянул ее Морозу. Молодой человек открыл ее, и внутри лежал прекрасный меч, покрытый прожилками льда. С первого взгляда было очевидно, что это реликвия редкого качества. Мороз удивленно уставился на него. Он знал, что дал ему Арктур.
«Этот меч называется Римшард, и с сегодняшнего дня он принадлежит тебе». — Арктур подал знак Морозу, чтобы тот взял его: «В горах Блистерпик возникла ситуация. После двух лет обучения здесь, я считаю, что сейчас у тебя есть прекрасная возможность испытать свое новое оружие.»
«Как прикажете!»
На лице молодого человека была написана благодарность. С таким наставником он был обречен на успех стать великим. Два года, и вот теперь ему выпал шанс увидеть, чего он достиг в результате своего обучения.
Он вложил меч в ножны и прикрепил его к поясу.
Выдающийся молодой человек, не теряя времени, собрал отряд охотников на демонов. Он отправился искать победы в горах Блистерпик.
Примерно в то же время помошник генерала армии мастер Мо подошел к Скай Поларис с докладом. Львиное лицо генерала расплылось в улыбке, и он рассмеялся так сильно, что затряслись стены, когда узнал, что операция по уничтожению Темного Атома началась. Люди на другой стороне особняка могли слышать его ревущий голос: «Эгир-один из немногих оставшихся львов Поларис. С ним во главе это, несомненно, возродит славу нашей фамилии!»
«Возможно, нам следует организовать подкрепление», — предложил мастер Мо.
«Да, да, да. Выберите наш лучший отряд и отправьте его на подмогу. Затем пошли сообщение в долину Ада, чтобы те мобилизовались и присоединились к ним.»
Мастер Мо был озадачен этим приказом: «Вы хотите привлечь и долину тоже?»
Скай отмахнулся от его вопроса как от глупости. Почему бы не использовать долину для такой важной миссии? Мастер Мо задумался на мгновение, но не увидел в этом действии ничего неуместного, поэтому он ушел, чтобы выполнить приказ Великого Генерала.
***
Темные тучи собрались над Блистерпиком. Территория была окрашена в красный цвет светом лавовых потоков внизу. Знаменитый апокалиптический пейзаж был окутан чрезвычайно грозным воздухом.
Коул возвращался в ущелье, где жило его племя. Он не знал почему, но неприятное предчувствие сжало его грудь. Каким-то образом он знал, что что-то надвигается, что-то плохое. Молодой мутант ускорил шаг, чтобы как можно скорее добраться до своего племени.
Коул еще молод, его мир был мал. Пока это зловещее чувство преследовало его, он не мог понять, что оно может означать. Он сосредоточился на своей задаче-донести новости о городе до вождя и обеспечить мирную жизнь племени.
Может быть, тогда неприятное чувство исчезнет. И тогда он сможет отбросить заботу о своем народе и отправиться в путешествие по бескрайним пустошам, как он всегда и мечтал.
К тому времени, когда он вернулся в ущелье, прошло три дня. Племя нервничало из-за того, что о них так долго ничего не было слышно. Их вождь особенно тяжело переживал свое беспокойство. Страх заметно растаял в нем, когда он увидел, что Коул вернулся живым.
«Почему только ты? Что насчет остальных?»
«Остальные находятся в городе внутри горы. Я вернулся, чтобы собрать всех вас. Теперь мы можем жить в легендарном городе».
Вождь был сильно удивлен. Неужели чужак действительно нашел его? Город внутри горы? Вождь был еще более ошеломлен, узнав, что жители города готовы принять их. Забыв на время о своей тревоге, Коул рассказал всем жителям о том, что видел, под хор вздохов и криков.
Такой рай скрывался в этом ужасном месте все это время? Дети из племени собрались вокруг Коула и забросали его вопросами.
Он рассказал им о прекрасной и таинственной земле, покрытой деревьями и растениями, домашними животными и чистой водой. И она была безопасной. Там их ждали самые чудесные вещи, которые они только могли себе представить. На то, чтобы добраться туда, ушло всего около дня, так что особой подготовки не требовалось. Коул велел им собрать только то, что необходимо, а потом они уйдут.
Радостные крики поднялись в племени Вулкан. Годы их горького существования наконец подошли к концу. Каждый собрал только самое необходимое и приготовился следовать за Коулом в эту новую землю обетованную.
Внезапно над головой раздался взрыв, похожий на гром. Лучи пронзительного света пробились сквозь облака и обрушились в ущелье.
Его насыщенность слепила глаза и оглушала слух. Через несколько секунд, когда все стихло, соплеменники огляделись вокруг в немом шоке. Внезапно их окружили десятки людей в сверкающих доспехах.
Когда старый вождь увидел это, его лицо исказилось от отчаяния. Это были солдаты Элизиума.
Кто еще, кроме вождя, видел таких чужаков? Они инстинктивно отпрянули, но их окружили со всех сторон. Куда им бежать?