Море зыбучих песков было смертельно опасным местом. Это был бесплодный ад, который отнимет жизнь при малейшей неосторожности.
Бесконечные песчаные бури бушевали над этой землей в течение многих лет, пронизывающие ветра покрывали девяносто процентов пространства. Во многих местах было невозможно увидеть свою руку перед лицом. Без оборудования от Бонобо их ждала лишь смерть, ведь благодаря ему они имели возможность нормально дышать, без него песок очень быстро заполнил бы их легкие.
Помимо погоды, сама местность представляла собой угрозу. Всюду были зыбучие пески с опасными подводными течениями, которые не имели никакой схемы. Даже перышко, упавшее на поверхность, моментально утонет. Проще говоря, даже ветераны-охотники за демонами не смогут без посторонней помощи пройти сквозь эту ужасную среду.
Песчаные акулы без проблем проходили эти препятствия.
Они родились в этом месте, буря сопровождала их всю жизнь. Инстинкт вел через все опасности, а также эти рыбы были быстрее, чем лошадь или даже автомобиль в ясный день.
Тем не менее, после полудня борьбы с ветром и песком наездники были истощены, не говоря уже о рыбах. Каким-то неведомым образом потоки продолжали бесконечно усиливаться по мере того, как они углублялись в море зыбучих песков. Подводное течение тянуло за собой акул, раскачивая их то влево, то вправо. Опасные ловушки были повсюду.
Яростный шторм, что окружал всё время, обдувал их ветрами, резавшими словно ножи, а круживший в воздухе гравий бил по обнаженной плоти, будто тысячи острых стрел. Малейшая беспечность со стороны всадников может стоить жизни.
Старик, казалось, не испытывал никакого дискомфорта.
С каждым днем становилось всё более очевидно, что калека был кем-то большим, чем казался на первый взгляд. Мало того, что ветер и песок не доставляли ему никаких хлопот, несколько раз он даже откупоривал бутылку вина и угощался. Клауд Хок чувствовал усталость, но он был достаточно силен, чтобы окружающая среда не доставляла больших проблем. Отэм же, напротив, была хрупкой и слабой. Она справлялась только потому, что Клауд Хок время от времени использовал Евангелие Песков, чтобы защитить её от стихий. Эта короткая передышка позволяла не много передохнуть, отдышатся и с новым упорством продолжать двигаться вперед.
Клауд Хок начал беспокоиться, что у неё не хватит сил, чтобы пройти через это.
Песчаные акулы быстры, но довольно сильно устали, поле целого дня пути и Клауд Хок был уверен, что они не смогут и дальше идти в таком же темпе. Получается, если эта рыба слишком устанет, то умрет? И что тогда будет со всадниками? Их трупы будут засосаны в зыбучие пески и потеряны навсегда. Даже старик не сможет выбраться.
Пока он боролся со своими тревогами, что-то показалось впереди из-за горизонта.
Чудак увидел первым и предупредил своего хозяина. В тусклом свете появился силуэт, похожий на гору, возвышающуюся посреди океана. Постоянная песчаная буря скрывала его, и даже Чудак видел лишь смутные очертания.
Но что здесь делает горная цепь, посреди моря зыбучих песков и постоянного шторма? Казалось более чем вероятным, что постоянные пески в конце концов разрушат его или похоронят.
Может, это мираж? Нет… этого не может быть. Такие фокусы могут обмануть человеческие глаза, но не Чудака.
Клауд Хок прокричал сквозь завывание ветра Отэм: «Держись, мы уже близко!»
Отэм воодушевилась. Старик прищурился, но, прежде чем он успел разглядеть очертания города, вокруг них внезапно возникли две фигуры. Приглядевшись внимательнее, они обнаружили, что это группа песчаных акул, двигающихся в их сторону.
Одна-вторая… их было три. В то же время песчаная буря наконец-то начала стихать.
К большому удивлению, Клауд Хока, он обнаружил, что вокруг них внезапно начали появляться песчаные акулы. Сначала их было только две, но через несколько мгновений их стало уже десять. Теперь они также могли видеть гору яснее, и тот факт, что звери были оседланы, а некоторые из них использовались как вьючные мулы, говорит лишь об одном.
Горный хребет посреди зыбучих песков должен был быть не чем иным, как Рыбацким городком.
Годы штурма окрестными песчаными бурями размыли горы, и теперь они представляли собой гладкую и холмистую местность, изрытую пещерами. Жители превратили эти природные объекты в дома и другие сооружения. Город, который они построили, был достаточно велик, чтобы вместить более ста тысяч человек. Глаза Клауд Хока привлекли развевающиеся на ветру знамена, а среди них-люди с тяжелыми пулеметами. Защита от монстров, скрывающихся под зыбучими песками, решил он.
Кочевничество, не было редкостью для городов в пустошах. Они делали это, чтобы избежать угроз от групп, которые намеревались причинить им вред, или бродячих мутантных существ. Рыбацкий городок ничем не отличался. Вопрос был в том-как? Это был самый невероятный факт этого города, потому что разрушенный горный хребет, на котором он был построен, двигался с течением моря зыбучих песков.
Для внешнего мира было невозможно отследить его. Между километрами зыбучих песков и постоянной песчаной бурей даже величайший охотник за демонами-следопыт был бы сбит с толку. Это означало, что есть только один способ войти и выйти из этого места! Найти подходящее место и надеется, что у вас будет несколько песчаных акул.
Песчаные акулы жили в этой кочующей горной гряде на протяжении многих поколений. Они откладывали свои яйца в пещерах под песками в течение тысячи лет. Когда-то одомашненное, туземное население Рыбацкого городка стало отличным транспортным средством, очень точным и редко теряющимся в песках.
И не смотря на меняющуюся местность и окружающую среду они знали дорогу. Подобно домашним голубям, они могли находили горы, которые называли своим домом, независимо от того, куда они плыли. Можно было с уверенностью сказать, что без них не было бы никакого Рыбацкого городка. Они были надежными, безопасными и неотъемлемыми элементами здешней жизни. Поскольку песчаные акулы, которые перемещались снаружи, были в основном под контролем города, у них была мертвая хватка на одном пути внутрь. Это был гениальный способ обеспечить безопасность.
Отэм была вне себя от радости, снова ощутив на своей коже солнце. С нетерпением она содрала маску с лица и глубоко вдохнула чистый воздух. Однако, несмотря на уменьшившееся количество песка, в окружающей среде всё ещё было много пыли. Девушка быстро поплатилась за своё нетерпение сильным кашлем. Вскоре придя в себя, её слезящиеся глаза замерли на сцене, которая оставила Отэм безмолвной.
Сотни песчаных акул бороздили зыбучие пески. Куда бы она ни посмотрела, они неслись вперед, оставляя за собой шлейфы мелкого песка. Они двигались вместе, словно косяк лососей, плывущих против течения, и все направлялись к горе впереди. Это было невероятное зрелище.
В конце концов маленькая группа достигла подножия небольшого горного хребта. По прибытии специфика города стала более понятной. Например, верхние и нижние регионы были разными. Более высокие возвышенности поднимались подобно шпилям замков, образуя естественную крепость. У основания находились десятки пещер, и сотни песчаных акул двигались взад и вперед.
Песчаные акулы провели их по туннелю длиной в несколько сотен метров.
Отэм всё ещё открывала для себя мир за пределами своей долины, и чем больше она его познавала, тем более сюрреалистичным всё это казалось. Рыбацкий городок был похож на муравейник. Город представлял собой серию туннелей и пещер, вырезанных и переделанных по всей внутренней части горы. Естественные берлоги и норы были превращены в дома. Грубые подвесные мосты пересекали пустое пространство между ними.
Пещеры не были темными, как можно было бы ожидать, но было любопытно, откуда столько света. Дерево здесь практически не использовали, большая часть света исходила от топливных фонарей. Топливо, конечно же, было редким и дорогим товаром в пустошах. Более того, получение любых ресурсов должно было быть трудным процессом для такого поселения. Однако на город это, похоже, никак не повлияло. Даже в недрах горы свет был ярок, как днем.
Это Рыбацкий городок?
Проезжая через город, они увидели, что его жители приходят и уходят. Большинство из них, конечно же, были бродягами, судя по одежде.
Песчаные акулы внесли их внутрь, подплыв к подземному озеру остановились. Вода была той движущей силой, которая заставляла песчаных акул так быстро пробегать по зыбучим пескам. Собираться в этом месте было для них подобно празднику.
«Возможно это место их размножения. В этом озере должно быть тысяча песчаных акул, и их будет ещё больше. Невероятно, это удивительная транспортная сила. Немудрено, что Рыбацкий городок так успешен.»
Рыбацкий городок во многих отношениях был образцовым поселением пустынников.
Построенный в горах, он был усеян комбинацией древних машин и разношерстной техники. Ржавые трубы тянулась вдоль горных стен, как старые артерии, в то время как ревущие машины приводили в действие лифты. Звук двигателей и визг металла были повсюду, все стены освещены электрическими лампами всех цветов.
Клауд Хок повернулся, чтобы поговорить со стариком: «Ну вот мы и на месте. Рыбацкий городок. Почему вы так стремились попасть сюда? Если нужна помощь, дайте мне знать, и я буду рад сделать всё, что смогу. Назовем это одолжением.»
«Ох, выпрашивать у людей милости — это моя фишка.» — Старик вытащил пробку из своей последней бутылки вина: «Мой бизнес-это моё личное дело, не беспокойся об этом. Но так как ты захватил для меня выпивку в поездку, не стесняйся спрашивать всё, что тебе интересно о городе. Я поделюсь всем, чем смогу.»
Отэм немедленно приняла его предложение: «Я пришла сюда, чтобы кое-что найти. У меня есть достоверная информация, что этот предмет находится где-то здесь, в городе. Где лучше всего начать поиски?»
«В Рыбацком городке находится самый большой черный рынок за тысячу миль. Нет ничего, что там нельзя найти. Если то, что ищете, всё ещё здесь, именно там, скорее всего, вы найдете это. Проверьте демонстрационный зал.» — Старик сделал паузу, чтобы допить бутылку вина: «Попытайте счастья там.»
«Спасибо тебе, дедушка!»
Отэм задала ему еще несколько вопросов, и старый пьяница охотно рассказал всё, что знал.
«Ладно, всё, что нужно было сказать, уже сказано. Вот тут мы и расстаемся, у меня много дел, с которыми надо разобраться.»
Старик непочтительно швырнул пустую бутылку из-под вина в зыбучий песок, подобрал трость и заковылял прочь.
Он просто так ушел? Клауд Хок всё ещё был полон вопросов. Что связывало этого старика с этим местом? Но сейчас это было неважно. Что ему нужно было знать, так это местоположение главы Алой церкви. А также, было необходимо завершить небольшие поиски предмета для Отэм. В конце концов, Клауд Хок рассчитывал сделать карманы богатой девушки значительно легче.
«Ладно, пойдем.»
Клауд Хок повел Отэм прочь от подземного берега озера на пристань. Там они нашли лифт, который доставил их в город. Это уникальное место пустоши, наконец, приоткрыло завесу тайны и безоговорочно предстало перед двумя молодыми людьми.