Больше всего им запомнилось то, как он стоял перед Морозом Зимы. Клауд Хок блокировал протеже губернатора, рискуя своей жизнью ради простых жителей деревни. В этом мире власть имущие пользовались уважением. Но Клауд Хок, расправив плечи, несмотря на маленькие шансы, вышел победителем, чем заслужил больше уважения, чем после всего того, что он делал для них раньше, и теперь отряд Тартара уважал своего капитана. Хотя это никогда не было намерением Клауд Хока.
В этот день к нам зашел помощник инструктора. Он вошел в казарму команды Тартар и закричал: «Клауд Хок! Тебя кто-то ищет.»
А? Кто может искать меня?
Он только на мгновение задумался над этим вопросом, прежде чем два солдата унесли его, положив на носилки. Они вынесли его из долины и принесли в лагерь, расположенный среди окаменевших деревьев мертвого леса. Там с нетерпеливым выражением лица ждала красивая и царственная молодая женщина. Она ждала уже довольно долго. Прежде чем Клауд Хок приблизился достаточно близко, чтобы увидеть, кто она, он узнал резонанс её реликвий.
«Так это ты.»
«Хех, конечно, это я. А кого еще вы ожидали увидеть?» — Рассвет Поларис, казалось, заметила его состояние только тогда, когда солдаты опустили носилки. Клауд Хок был так сильно избит, что на него было трудно смотреть. Её радость встречи с ним после столь долгого времени сменилась испугом и беспокойством: «Они не пустили бы меня в долину, я могла бы встретиться с тобой только здесь. Я слышала о том, что случилось. Ты определенно заставил некоторых людей очень волноваться, я надеюсь, что ты не забыл, что согласился помочь мне. Кто же мне заменит тебя, если ты умрешь здесь?»
Клауд Хок лежал на носилках, слишком слабый, чтобы двигаться. Так или иначе, даже если ему удавалось лишь слегка пошевелиться, то каждый раз его раны вновь открывались. Он раздраженно проворчал: «Да, как скажешь. А зачем ты сюда пришла?»
Его перебил один из помощников: «У вас пять минут. Минута прошла.»
Долина Ада не позволяла ни членам семьи, ни другим представителям приезжать в долину, для встреч. Родные могли лишь отправлять посылки со снабжением и лекарствами не посредственно в саму долину. Как только стажеры были зачислены в программу, любые контакты были исключены. Обычно им не разрешалось взаимодействовать с внешним миром до тех пор, пока их время не истекало. Конечно, влияние семьи Поларис было далеко идущим и его трудно игнорировать. Но все равно самое лучшее, что она получила, это пять минут здесь, в лесу.
«У тебя всегда такое плохое отношение. Такая важная женщина, как я, приехала сюда, чтобы увидеть тебя, и самое меньшее, что ты должен сделать, это проявить немного благодарности. Организовать это было нелегко, ты же знаешь. Не думай, что если лежишь побитый, как собака, то я не познакомлю тебя с своим мечом.»
Рассвет был не меньшей угрозой, чем Мороз, но Клауд Хок боялся её не больше, чем рыцаря-командира.
«Конечно, твое убийство мне нисколько не поможет. Ты все еще должен мне, помни!» — Она знала, что время ограничено, поэтому Рассвет прекратила шутить и скинула с плеча мешок: «Срочная доставка. Теперь у тебя есть еда для Чудака и достаточно лекарств, чтобы продержаться остаток твоего времени в долине Ада.»
Рассвет на самом деле совершила особую поездку в долину Ада, чтобы доставить лекарства и корм.
«А это не слишком много?»
«Не буду врать, это мне дорого обошлось. Я больше не могу откладывать свои дела, два года уединенного обучения в храме ждут меня. Твой долг вырос. По моим подсчетам, ты уже должен мне десять тысяч золотых. Включая труд и проценты, я предполагаю, что это будет втрое больше, когда ты вернешься в Небесное облако.» — Рассвет по-волчьи ухмыльнулась, наклонившись ударила Клауд Хока, что заставило его раны ещё больше кровоточить. Она угрожающе зашипела на него сквозь стиснутые зубы: «Так что тебе лучше убедиться, что ты всё ещё дышишь, по крайней мере, пока не вернешь мне долг. Понял?»
Несмотря на всю свою неразумность и властность, Рассвет была самым близким другом Клауд Хока во всем владении Небесного облака. Ему не нравилось быть у кого-то в долгу, но он должен был принять это. Он мог бы обойтись и без лекарства, но, по крайней мере, это поможет ему быстрее поправится. Еда у Чудака была другой, она была необходимой. Иначе что бы бедняжка ел?
«Не волнуйся, меня довольно трудно убить.»
«Ну ладно, тогда решено!»
Время вышло. Пять минут — это не так уж много, у них почти не было возможности поговорить.
Попрощавшись с Клауд Хоком, Рассвет отправилась обратно в город. Она оттягивала встречу со своей матерью так долго, как только могла, и теперь пришло время выполнить свою часть сделки. Два года просидеть взаперти в святилище. Она предпочла бы оказаться в тюрьме, но это было не так уж плохо. Ведь сейчас было много талантов, пришедших с новым поколением, и они быстро росли. Как настолько конкурентоспособная, как Рассвет, могла позволить таким людям, как Мороз Зимы, затмить её? Когда её изоляция закончится, ей придется избить их всех, просто чтобы убедиться, что они знают, кто здесь главный. Особенно Селена — она заслуживала взбучки после всего того, что было.
***
«Генерал.» — Мастер Мо прошел через зал для аудиенций в особняке «Поларис»: «Молодая госпожа ушла в храм.»
Скай провел рукой по бороде и радостно улыбнулся, услышав эту новость. Девушка была одной из самых талантливых людей своего поколения, одаренной во всех областях. После недолгого изучения живописи она создавала прекрасные произведения, с некоторым руководством в музыке сочиняла мастерские мелодии. Почти все учителя, которые стремились наставить её, были изгнаны с позором, и причина была проста — она почти сразу превосходила всё, чему они могли научить.
Талант Рассвета, её родословная и ресурсы были настолько велики, что её характер никогда не был хорошим. У неё не было ни амбиций, ни дисциплины, ни упорства. Её решение отслужить покаяние в святилище и наконец посвятить себя обучению было чем-то достойным празднования.
«Она ездила в долину Ада.»
«Это я знаю. Все нормально. Без Клауд Хока она никогда бы не согласилась тренироваться в храме.»
Семья узнала сразу о том, что она отправилась навестить пустошника в долине Ада, и они закрыли на это глаза. Скай быстро понял, что яд, который, как они надеялись, сможет контролировать Клауд Хока, был бесполезен. Если его отношения с Рассвет — будь, то дружба или долг-удерживали его связанным с семьей Полариса, то это сработало также хорошо.
Но Скай не знала о недавней стычке Клауд Хока с Морозом. Тем не менее, он смог использовать свои связи, чтобы узнать о том, что происходит с Клауд Хоком, находящегося в долине. Он слышал о том, как он победил других студентов, чтобы стать капитаном, и даже упрямые титаны долины Ада проявляли к нему некоторое уважение. Судя по всему, молодой человек оказался даже более способным, чем предполагал Скай.
Оказалось, что семье Поларис удалось захватить настоящее сокровище.
Скай был впечатлен, но ему хотелось услышать мнение посторонних: «А что вы думаете о Клауд Хоке, Мастер Мо?»
Таинственный человек на мгновение задумался: «Его талант сравним с талантом молодой хозяйки или Селены Клауд. Жаль, что у него нет чувства долга перед доменом, да и вообще никаких связей, о которых можно было бы говорить. Да и сам он, по-видимому, не стремится к власти. Вполне вероятно, что он сбежал бы в пустоши, если бы здесь ему стало трудно. Это делает поручение ему каких-либо важных дел нецелесообразным.»
«Справедливое и правдивое замечание, как всегда, Мастер Мо. Именно поэтому я отправил его в долину Ада в первую очередь. Никто не застрахован от перемен, и было бы жаль, если бы прекрасный кусок стали не превратился в мастерское лезвие.» — Скай подняла глаза, не глядя ни на что конкретно: «Всё уже подготовлено. Когда он закончит обучение, у меня будет подходящая миссия для него, а затем назову его Стражем, когда задача будет выполнена. Такой талант, как у него, нуждается в более широком театре, чтобы стать лучшим.»
Страж был титулом, лидера группы под командованием великого генерала, называемой когти Бога. Это была элитная и секретная группа рейнджеров, столь же таинственная, как двор Теней и армия Ада. «Страж» был тем, кого они называли своим лидером, и тот, кто занимал этот пост, обладал значительным влиянием.
Мастер Мо замолчал, когда Скай открыл ему свои намерения: «А если он откажется?»
«Кусок стали, который нельзя превратить в меч, ничем не лучше шлака, и его можно выбросить.» — В словах Скай чувствовалась властность и непреклонность. Однако он быстро отмахнулся от этой возможности: «Не волнуйтесь. Если я правильно понимаю мальчика, он будет вести себя прилично, по крайней мере некоторое время. Потом, когда он окажется в этом обеими ногами, он поймет, что оттуда довольно трудно выбраться. Кроме того, я буду хорошо с ним обращаться. Хороший талант должен найти хорошее применение.»
Скай Поларис был умным человеком. Клауд Хоку могло не понравиться то, что должно было произойти, но печи горели, как бы сталь ни протестовала.
***
Клауд Хок вернулся к тренировкам, как только оправился от наказания.
Зеленые горы был не первой такой миссией, для выполнения которой была призвана армия Ада, и не последней. Хотя их исполнение вызвало некоторый переполох, в конечном счете, не было большого влияния на Небесное облако. Клауд Хок так и не узнал о судьбе тех деревенских жителей, которых он спас, и ему было всё равно. Он просто делал то, что считал правильным для себя. То, что произошло после этого, было вне контроля, и переставало быть его делом.
Тренировки отрада Тартар стали более суровыми и жестокими, чем когда-либо прежде.
Клауд Хок превратился в самую большую занозу долины, и поэтому инструкторы внимательно наблюдали за ним. Тем не менее, они также были осторожны, чтобы не перегнуть палку, под названием Клауд Хок, слишком сильно. Как бы он не раздражал, молодой человек обладал мастерством. Когда они достигали узкого места во время своих собственных тренировок, то у них не было другого выбора, кроме как обращаться к нему за руководством.
Кроме того, лишение Клауд Хока звания капитана многого не дало. В отряде Тартар не было никого, кто мог бы сравниться с той репутацией, которую он имел. Он старался сделать так, чтобы ни один из стажеров не был отстранен от тренировок, какими бы суровыми или жестокими они ни были. Он даже давал им советы по обучению в свободное время, что очень помогало им.
Так тянулись дни. Из-за того, как они вели себя в прошлый раз, у отряда Тартар даже не было надежды присоединиться к другой миссии. Миссия, подобная той, что была в Зеленых горах, в любом случае была редкой, а маленькие миссии не нуждались в какой-либо помощи неподчиняющихся стажеров.
Через некоторое время Рассвет закончила свою тренировку в храме. После этого она несколько раз навещала его в долине ада, как представительница семьи Поларис. Она так и не узнала о том, что произошло в Зеленых горах. Помимо самых высокопоставленных членов правительства Небесного облака, новости о том, что действительно произошло там, хранились в строжайшем секрете.
Поездки Рассвета совершались ради того, чтобы передать Клауд Хоку лекарства и пищу, в которых он нуждался, находясь в долине Ада, но, конечно же, они никогда не были бесплатными. Рассвет хранила детальные отчеты о каждом медном Клауд Хока, который он был ей должен. Его долг вырос на тысячи золотых в дополнение к трем годам процентов. К тому времени, как он выйдет, его долги вырастут настолько, что он уже не будет уверен, что когда-нибудь сможет выбраться из-под этих долгов.
Прошло три года, день за днем, и все это время он никогда не думал о том, что это были самые безопасные годы его жизни. Это было нелегко, но он был сыт и имел безопасное место, чтобы положить голову. Все в этом мире относительно. Для большинства людей такое место, как долина Ада, вполне соответствовало своему названию. Но для Клауд Хока это было больше похоже на рай.
Позже в анналах истории будет записано следующее: В последующие годы после обучения в долине Ада, хотел он того или нет, но вся жизнь Клауд Хока будет проведена в бурных заговорах и грандиозных событиях.