Насекомые находились на младенческой стадии развития. Ценность этих подопытных была намного ниже, чем у их родителя, и поэтому исследования особого биологического вида пришлось приостановить. На данный момент казалось, что исследование придется завершить на этом.
Трехглазый Паук стоял в своей лаборатории, его лицо было темнее грозовой тучи. Потеря подопытного повлияла на него больше всего. Никогда... никогда ему бы и в голову не пришло, что Волчий Клинок позволит этому чужаку остаться здесь, в Ядре.
Старый исследователь пользовался в этом городе почти таким же уважением, как и Волчий Клинок. Долгие годы они работали вместе с молчаливым пониманием того, что Волчий Клинок не мешает ему, а Трехглазый Паук не ставит под сомнение его лидерство. Это соглашение гарантировало, что все будет идти гладко, и конфликты не затронут Ядро. Однако в последнее время казалось, что лидер Темного Атома все меньше и меньше уважает автономию ученого.
Однако настоящим объектом враждебности старика была женщина, Хеллфлауэр. Нет, враждебность — неподходящее слово, это была ревность. Волчий Клинок не мог самостоятельно свергнуть Трехглазого Паука, но не Хеллфлауэр она без сомнения могла сделать это. Больше, чем физическая угроза, она была достаточно умна, чтобы со временем заменить его.
В конце концов, Ядро было операционной базой Темного Атома — базой Искателей. В основе их организации лежала вера в то, что боги были ложными идолами, а знания древних времен драгоценны. В результате ученые получали беспрецедентный статус, и до недавнего времени Трехглазый Паук был неприступен в своем доминирующем таланте. Он был лидером, путеводным источником знаний. У него была уверенность, что никто не сможет узурпировать его выдающееся положение.
Но все изменилось. Эта женщина пришла из пустоши, и внезапно его существование оказалось под угрозой.
Хотя Хеллфлауэр еще молода, но была чрезвычайно талантливым исследователем. Ей было всего лишь двадцать лет, когда она начала бродить по пустошам. В течение многих лет она училась всему и везде, превращаясь в олицетворение таланта и потенциала пустоши!
Сколько времени она провела здесь, в Темном Атоме? Всего несколько лет, а уже обвила стольких Искателей вокруг своих тонких пальцев. С самого начала она не испытывала никакого уважения к Трехглазому Пауку, одновременно повышая свой собственный престиж.
Это был его дом! Его положение! Его жизнь!
Каждый член, перешедший в лагерь Хеллфлауэр, наносил еще один удар по фундаменту Трехглазого Паука. Теперь его ценнейший предмет изучения был уничтожен, и все исследования стали напрасными. Тем временем Хеллфлауэр привезла с собой невероятные знания о трансформации человеческого тела — работу, которую она будет изучать в течение многих лет! Учитывая все это, а также недавнее неустойчивое поведение Волчьего Клинка, как мог старый ученый не опасаться за свое будущее?
«Трехглазый Паук, сэр! У нас проблема!»
К нему спешила пара доверенных лиц. Когда они увидели его лицо, оба отпрянули назад и подробно доложили о происходящем.
«М-мы захватили мутантов, как вы приказали, но все они были освобождены Хеллфлауэр и Клауд Хоком».
Глаза старика внезапно расширились до размеров блюдец, в них застыла глубокая ненависть. Когда он говорил, было очевидно, что он очень старается контролировать свой голос: «Что ты сказал? Повтори!»
Его помощники почувствовали, как холодная хватка страха сжала их сердца. Не то чтобы старик представлял физическую угрозу, но с первого взгляда было ясно, что он едва сдерживает свою садистскую и убийственную натуру. Почти безумного взгляда в его глазах было достаточно, чтобы у них перехватило дыхание.
«Хеллфлауэр зашла слишком далеко!»
«Очевидно, что она делает это только для того, чтобы ослабить нас!»
«Она даже не спросила. Здесь вы были более тридцати лет ведущим ученым, кем она себя возомнила? Она пытается занять ваше место?»
Трехглазый Паук не ответил, но в его подчиненных поднялось жгучее негодование. Они были его доверенными последователями, верными и преданными делу. Верно то, что между группами одного и того же отдела будет существовать конкуренция, как за авторитет, так и за ресурсы. Так что они сразу же невзлюбили Хеллфлауэр, как только она присоединилась к их организации. Если бы не прямой запрет Трехглазого Паука, они бы уже давно попытались убить ее.
Трехглазый Паук медленно закрыл глаза. Он воспринимал их плачевное положение иначе, чем остальные.
Мутанты были не важны, важен был лишь тот факт, что их освободили именно Хеллфлауэр и Клауд Хок. Он вспомнил, что сказал Стервятник, что эти двое были старыми знакомыми еще с базы Блэкуотер. Это был важный факт, который он не мог игнорировать.
Кем был Волчий Клинок? Когда-то Трехглазый Паук знал ответ на этот вопрос яснее, чем кто-либо другой. У него был столь же агрессивный характер, как и у лидера Темного Атома, та же проницательная решительность.
Однако теперь? Трехглазого Паука он не заботил, но что же все-таки случилось?
Он подарил своего личного телохранителя Хеллфлауэр, Железного Голиафа, который всегда был рядом с ним. Более того, предоставил ей свободу действий для активного развития своей собственной команды в городе. И не было другого объяснения, кроме того, что она собирается обогнать Трехглазого Паука и захватить его позицию себе. А теперь появился чужак, который был настолько дерзок, что проник в их дом. Волчий Клинок не устранил эту очевидную угрозу, а позволил ему и Хеллфлауэр разгуливать на свободе!
Одного агрессивного врага нет смысла бояться, даже если он умен и с ним трудно бороться. Но когда нет возможности прочитать его намерения, враг становится пугающим.
Трехглазый Паук долго молчал. Когда он снова открыл глаза, то ответил на череду гневных проклятий своих сторонников ровным тембром: «Позовите Рейвена и Стервятника.»
Несколько минут спустя двое мужчин вошли в лабораторию Трехглазого Паука.
Первым из них появился Стервятник, со знакомым клювообразным носом и острыми чертами лица. Второй был странно одет и настолько высокий, что почти вдвое превосходил своего спутника. Он был весь в черном с ног до головы: черный шарф вокруг лица, черные очки, черные ботинки и черные перчатки. Плащ, который он носил, был украшен блестящим черным оперением, похожим на перья ворона. Они почти сверкали на свету металлическим блеском.
Даже Стервятник, казалось, держался от него на расстоянии. Вороны не были птицами с хорошей репутацией. Очевидно, как и этот человек, который носил их имя.
Все в Темном Атоме знали этого человека. Рассказы о его жестоких деяниях были широко распространены. Однако он не был одним из людей Волчьего Клинка, его верность принадлежала Трехглазому Пауку. В то время как другие члены «Темного Атома» отправлялись на задания, направленные на разрушение «Небесного облака», Рейвен оставался с учеными. Как и его хозяин, Рейвен пользовался большим авторитетом среди членов организации, но был совершенно неизвестен жителям элизийских земель.
Трехглазый Паук не вызывал Рейвена по прихоти. Призыв этого ужасающего человека означал, что на горизонте появилось что-то важное, и приближались страшные времена. Стервятник, однако, был озадачен тем, почему его тоже позвали.
Рейвен шагнул в лабораторию, его тяжелые шаги сопровождались глухим стуком. Стоящий рядом с ним Стервятник едва ли заслуживал внимания, не говоря уже о том, чтобы представлять хоть какой-то интерес. Стервятник подошел к Трехглазому Пауку и, кивнув, заговорил: «Вы звали меня, мастер?»
Трехглазый Паук кивнул. Рейвен занял позицию рядом с ним и ничего не сказал.