Клауд Хок видел много невероятных вещей, пока путешествовал по пустошам, но никогда ничего подобного. Существо такого размера, без головы, дергающееся, как какая-то демоническая марионетка.
Это существо боялись и обожествляли коренные жители Блистерпика на протяжении многих поколений. Прошедшие годы не сделали его старым, скорее наоборот. Магмеса становился только больше и сильнее, поскольку пищу ему давали члены племени. Может ли быть, что эта тварь, после, вероятно, тысячелетнего поклонения, каким-то образом обрела бессмертие? Могло ли оно действительно продолжать жить без головы?
Из него продолжал сочиться поток разорванных органов и зловонных выделений. Куски мяса, которые вывалились наружу, были неузнаваемы, вероятно, кусочки разорванных органов и кишечника. Однако пока они продолжали смотреть, куски мяса корчились и извивались. У Клауд Хока волосы встали дыбом, когда он наблюдал, как они изменяются, замечая то тут, то там очертания конечностей.
Еще насекомые. Сотни.
Непрерывный поток, извергаемый трупом Магмесы, был его детьми, и убийцы монстра в ужасе наблюдали, как все больше и больше их выходит на свободу. Сотни, возможно, тысячи, извивающихся диких тварей вокруг и друг на друге, копия своего родителя. Их голод был направлен на Клауд Хока и остальных.
Тем временем тело Магмесы продолжало делиться на новое потомство. Каким-то образом казалось, что титанический зверь состоял из этих маленьких жуков.
Клауд Хок решил, что это система воспроизводства в критической ситуации. Такой монстр, как этот, не был ни мужчиной, ни женщиной, а может быть, и тем и другим, поэтому он произвел следующее поколение самостоятельно. Когда его тело было уничтожено, он запустил цепную реакцию, чтобы выпустить свой выводок. Через несколько столетий или тысячелетий эти твари вырастут в существо столь же ужасное, как и то, из которого они вылезли.
Когда огромный монстр в конце концов распался на части, земля была покрыта его потомством. Это была страшная судьба для гор, которые в будущем будут покрыты этими ужасными тварями. Даже только что вылупившиеся, они были злобными и агрессивными, и многие из них прыгали в сторону толпы людей, жаждущие еды.
Но они были живыми существами, а все живое в конце концов умирает. Магмеса лишился головы, но каким-то образом продолжал двигаться, однако это было только в качестве вместилища для его детей. Огромный зверь больше не мог бороться. Рой насекомых был опасен, но он не был похож на ту угрозу, которую представлял собой их родитель.
«Разберитесь с ними!» — Глаза Клауд Хока метнулись к бурлящей, как лава, воде и крикнул Коулу: «Сбрось их в озеро!»
Существа Блистерпика эволюционировали, чтобы справиться с сильным жаром, но ни методы, ни мутации не имели большого значения — ведь все живое создается из мяса и крови. Коул мог передвигаться по лаве, но даже он не мог долго оставаться под ней.
Новорожденные насекомые не были исключением. Ни одно живое существо не выживет, если его бросить в озеро с лавой. Важно было уничтожить их сейчас, пока они не выросли и не стали язвой и без того негостеприимной среды.
Несколько членов племени поспешили к останкам Магмесы и начали сталкивать их в озеро. Однако насекомые, которые уже вырвались на свободу, кусали их покрытыми токсином жвалами, которые были достаточно сильны, чтобы проколоть их похожую на камень кожу. Те, в кого попал токсин, упали на землю и начали неконтролируемо дергаться.
Верхняя половина тела Магмесы гротескно раздулась, готовясь к появлению очередной порции насекомых. Если бы туземцы остались там, где они были, рой уничтожил бы их в считанные секунды. Клауд Хок снова распахнул Небесный Шторм и махнул им в сторону, как раз когда насекомые выбрались на свободу. Бесформенный порыв воздуха отбросил их в сторону.
С гневным ревом Коул подбежал к месту, где упали его братья, и стал толкать труп Магмеса к краю. Почувствовав что-то, безмозглые, но все еще подвижные останки покачнулись и выгнулись, чтобы помешать ему.
Остальные его соплеменники собрались вокруг, чтобы помочь, но, когда они приблизились, в хитиновой броне существа появились трещины. Из расщелин высыпались новые насекомые, еще раз доказывая, что все тело наполнено потомством. Мешки, в которых хранились детеныши, пузырились под броней, как кипящая вода, готовые лопнуть и выпустить свой ужасный груз.
Как только это произойдет, миллионы мутировавших многоножек обрушатся дождем на все вокруг. Они все будут съедены заживо.
Клауд Хок знал об опасности, но он мало что мог сделать, чтобы остановить ее.
Он бросился вперед, присоединившись к Коулу и остальным, которые навалились на огромное чудовище. Даже мертвое животное было намного сильнее их всех. Помощь Клауд Хока к их усилиям была незначительной. Но страж стиснув зубы призвал на помощь безумную ярость, которая всегда кипела глубоко внутри него. Сосуды в его глазах набухли и покраснели, в то время как кровь в его венах начала закипать. Пар поднимался от его кожи и сочился из пор.
В одно мгновение Клауд Хок стал в пять или шесть раз сильнее, чем был обычно.
«Толкай!»
Тело Магмесы прогнулось в том месте, куда он толкал.
Этого оказалось последней каплей, чтобы сломать спину сороконожке. Тварь рухнула в озеро сначала верхней четвертью своего тела и тут же попала в ловушку из брызнувших на нее нитей лавы.
Сначала тело стало обжигающе красным, раздалась серия хлопков и крошечных болезненных криков. Через несколько секунд от жара треснула хитиновая броня. Сотни, тысячи маленьких насекомых упали в смертоносное озеро лавы и сгорели.
Клауд Хок со злостью схватил одного из тех, что приземлился ему на шею, и отшвырнул его на землю. Еще один из десятка укусов, которые он получил, пока, пытался сбросить Магмеса в озеро. Но как бы ни были сильны токсины, их действие на него было незначительным. Вместо этого ему навредил сам акт призыва ярости в его крови. Глубокая, разрывающая боль пронзила его тело.
Но это не имело значения. Наконец-то они избавились от этого проклятого монстра.
Клауд Хок стоял на краю пропасти, задыхаясь, наблюдая, как Магмеса медленно погружается в забвение. Затем он перевел взгляд на насекомых, копошащихся вокруг. После уничтожения матери они, как будто, отказались от агрессивной позиции, и все бросились к темным расщелинам, в которых можно было спрятаться.
Если им повезет, любой из этих жуков может оказаться таким же страшным, как и породившее его чудовище. Но это не было проблемой Клауд Хока. Людям через сто или тысячу лет нужно будет найти свой собственный способ справиться с этим.
Но этот опыт открыл ему глаза. Жизнь продолжала удивлять его своим талантом выживания.
Коул вернулся к нему после того, как столкнул Магмесу в лаву. Половина его тела была покрыта магмой, которая медленно остывала и становилась черной на его коже, делая похожим на движущуюся статую. Он начал трясти и бить ногами, отчего остывающий камень треснул и осыпался. Никакого ущерба не было видно. Клауд Хок внутренне покачал головой и в очередной раз поразился тому, насколько тот чудовищен. Если бы он покинул эти горы и присоединился к остальному обществу пустошей, то стал бы очень грозным.
Коул был в восторге. Его соплеменники сияли после победы.
Наконец, чудовище, что держало их народ в страхе на протяжении многих поколений, было уничтожено. Отважные воины племени Вулкан были благодарны этому чужаку, ибо знали, что без его помощи победа была бы невозможна. Цена неудачи была бы слишком велика, но Клауд Хок не дал этому случиться.
Страж посмотрел поверх них, на водопад лавы. Он знал, что там, в пещере, был потайной вход. Вход в город в вулкане.
Необходимо было найти путь через каскады лавы — препятствие, которое было бы трудно преодолеть даже Коулу, но не Клауд Хоку. Он скользнул в параллельное измерение, активировав пространственный камень, а затем переместился обратно, когда прошел достаточно далеко, чтобы пересечь водопад.
Его ноги приземлились на твердую землю, в безопасности за каскадом. Пот заливал тело Клауд Хока от жары и умственной усталости.
Оглядевшись, он увидел, что пещера представляла собой очень широкое пространство, воняющее серой. Повсюду по полу текли небольшие ручейки лавы, и на самом деле относительно твердая земля, на которой он стоял, была просто старыми остывшими потоками магмы. Если он неправильно передвигался, хрупкая оболочка трескалась, и под ней появлялось сердитое красное свечение. Опасное место для прогулок.
Клауд Хок углубился в темноту пещеры. Дальше он обнаружил рычаг, за который потянул без колебаний. Когда он со щелчком опустился в нижнее положение, его встретил звук шестеренок и шлифовального камня, словно сама пещера была одним гигантским устройством. Водопад лавы снаружи замедлился до тонкой струйки. Это позволило Коулу и остальным присоединиться к Клауд Хоку в пещере.
Оказалось, что эта пещера была не тем туннелем, о котором он подозревал. Это был спасательный туннель. Если что-то случится и Темному Атому понадобится быстро сбежать, они смогут сбежать сюда через водопад. Вот почему управление водопадом находилось здесь, а не снаружи. Кроме того, поскольку это был секретный путь отхода, он мог предположить, что внутри не было никого, кто бы знал о проникновении. Это оставило его безлюдным и уязвимым для вторжения.
Это было хорошо. Это определенно облегчило Клауд Хоку попадание внутрь.
Коул повел своих людей через выжженную пещеру, и все они с удивлением оглядывались по сторонам. Кто бы мог подумать, что в логове их вулканического бога есть что-то еще?
«Дальше идти опасно». — Клауд Хок повернулся к стальным: «Ждите здесь. Если я не вернусь через день, тогда оставьте меня. Ведь я скорее всего, больше не вернусь».
Коул понял.
Легенды о городе внутри вулкана были заманчивыми, но Коул не был дураком. Тот, кто мог построить дом в этом ужасном месте и приказать такому зверю, как Магмеса, охранять их путь к отступлению, был выше их сил. Мужчины племени Вулкан остались ждать.
Пройдя дальше в пещеру, он наткнулся на большую железную дверь, закрытую на замок.
Судя по текстуре, дверь была построена с использованием методов пустоши. Более вероятно, что это были остатки базы, существовавшей до великой войны, на которой обосновался Темный Атом. Это определенно было нормой для групп Искателей, какую он видел на базе Блэкуотер. Осмотрев дверь, он увидел цифровую панель, в которую необходимо было ввести пароль для входа. Клауд Хоку не нужно было беспокоиться о таких вещах. Он активировал пространственный камень. Даже безупречные железные двери не могли удержать его снаружи.
Это был он! Город в самом сердце вулкана!
По другую сторону этих дверей находилось тайное убежище Темного Атома.