Комната была заполнена мужчинами в безупречно белых халатах, а также парой знакомых лиц. Стервятник и Гринскейл вместе с горсткой других солдат находились за пределами света. Они, наверное, были здесь, чтобы остановить его, если он попытается сбежать, подумал Клауд Хок.
Он никогда не думал, что его поймают.
Все его вещи исчезли, даже скромный камень, который он носил на шее. Камень пространства был единственной самой драгоценной вещью, которой владел Клауд Хок, и впервые за все время он не был у него в руках. Один этот факт вызывал у него сильный дискомфорт.
Но импульс. Он все еще чувствовал его. Камень был рядом.
Когда его зрение приспособилось к свету, Клауд Хок повернул голову в сторону резонанса камня. Он заметил одного из ученых, вероятно, самого высокопоставленного в комнате, стоящего над грудой предметов. Это был интересный человек, действительно отвратительной внешности, а главное — с закрытым глазом в центре бровей. Редкие седые волосы на его голове торчали во все стороны, как высохший лес. Его скрюченные руки шарили по вещам Клауд Хока — точнее, по пространственному камню.
Клауд Хок раздраженно крикнул: «Что ты делаешь?»
«Этот человек убил важных членов нашей группы!» — Стервятник был удивлен, обнаружив, что Клауд Хок уже проснулся. Пока тот разговаривал с трехглазым ученым: «Мы должны просто перерезать ему горло и покончить с ним!»
Пожилой мужчина пренебрежительно махнул рукой. Не видя возможности использовать камень в своей руке, он бросил его в железный ящик и забыл о нем. В этот момент третий глаз на его лбу открылся и устремил свой яркий взор на Клауд Хока.
Внезапно Страж понял, как его поймали. Взгляд старика был особенным, он это чувствовал. Клауд Хок никогда не видел человека с подобной мутацией, способного видеть сквозь такие вещи, как его плащ-невидимка.
Конечно, у Темного Атома могли быть скрытые мастера. Этого трехглазого ученого не было при нападении на Долину Ада, поэтому он оставался загадкой. Очевидно, что он работал с террористической организацией в течение многих лет, но ничто из того, что знал Клауд Хок, не указывало на этого старика. Он был безымянным. Напротив, у Небесного Облака было достаточно информации о Волчьем Клинке, но не об этом ученом. Если бы он был просто исследователем, это одно, но очевидно, что он был кем-то важным.
Стервятник был уважаемым, высокопоставленным членом Темного Атома, и даже он подчинялся ученому. Старик наверняка был так же важен для дела, как и Волчий Клинок, или близок к этому.
Клауд Хок некоторое время тщетно боролся со своими путами. Когда он успокоился, то снова попытался заговорить: «Кто ты такой?»
Трехглазый ученый был спокоен и дал свой ответ в деловой манере: «Я ведущий ученый Темного Атома, Трехглазый Паук».
Как организация Искателей, ученые были уважаемыми членами Темного Атома. Этот Трехглазый Паук утверждал, что является ведущим ученым, а это означало, что даже Волчий Клинок должен был относиться к нему с уважением.
Темный Атом был в несколько раз больше и сильнее, чем Блэкуотер. Можно было предположить, что этот старик обладает такими же способностями, как и Академик, а может быть, и больше. Он всегда помнил, что Хеллфлауэр [1] сказала ему однажды, что если в пустошах и есть кто-то, кто может помочь ему выяснить правду о Нарушителе, то это Темный Атом.
Именно по этой причине Клауд Хок проделал весь этот путь сюда.
«Послушай, все это ошибка».
«Ошибка? О да, конечно.» — Уродливое лицо старика исказилось в оскале. Его голос был странным, почти певучим, как у плохого оперного певца: «Ты уничтожил мой единственный самый важный объект для исследований. Этому образцу было тысяча лет. Ты знаешь, сколько времени и сил было потрачено на это?! Ты определенно совершил ошибку».
Тысячелетний экземпляр...? Магмеса!
Значит, Темный Атом использовал какое-то оборудование или технику, чтобы заставить эту гигантскую штуку охранять их черный ход, да? Эта проклятая штука легко могла разорвать на части охотника-ветерана, поэтому Клауд Хок поверил ему, когда старик сказал, что это требует немалых усилий.
Уничтожение Магмесы, безусловно, было большой потерей для Темного Атома, но это было особенно обидно для трехглазого ученого. Ошибка? Это было личное!
Клауд Хок поспешил попытаться объясниться: «Это был просто монстр, верно? Я найду способ компенсировать это. Хочешь верну тебе деньги».
Лицо старика продолжало темнеть, но зловещая улыбка все еще играла на его лице: «Ты хоть представляешь, насколько ценным было это существо? Он был бессмертен — зверь, который мог жить вечно, как боги. Его нервная система представляла собой особую комбинацию кольцевой и дендритной — абсолютно уникальную и незаменимую! В его теле был секрет вечной жизни-секрет, который ты уничтожил! Его ценность была неизмерима!»
Большинство всех существ в мире имеют дендрическую нервную систему, в которой нервные клетки расходятся, как ветви, и общаются через дендриты с окружающими нервами. Все это опиралось на центральную точку. Например, мозг. Если эта центральная точка была разрушена, то существо умирало. Магмеса был уникален тем, что его нервная система была основана на принципе циклического действия. Его кольцевидная нервная структура была спроектирована таким образом, что у него не было центральной точки. Если основная структура была повреждена, то на ее место вставала другая, делая монстра фактически бессмертным. Поскольку новые клетки постоянно заменяли старые, такое существо, как Магмеса, никогда не старело и теоретически могло жить вечно.
В нем также не было различий по половому признаку. Такие звери часто были ограничены в потомстве, но теоретически они могли жить вечно, продолжая расти и крепнуть.
Бросив его в лаву, Клауд Хок полностью уничтожил все следы его нервной системы и сделал все, чтобы тот не вернулся. Магмеса и все, что он представлял собой, было мертво.
Мелкие насекомые, которых он выпустил, будут влиять на эти горы еще многие поколения, но ни одно из них не является таким ценным объектом науки, как их родитель. Не похоже, что исследователи могут ждать еще тысячу лет, пока те созреют.
Клауд Хок, конечно, ничего этого не знал. Но было совершенно ясно, что убийство Магмесы погубило все его шансы попасть на сторону этих ученых.
Стервятник и остальные наблюдали за происходящим неподалеку с убийственными ухмылками на лицах.
Трехглазый Паук в своем стремлении к бессмертию провел более двадцати лет, исследуя Магмесу. А Клауд Хок в одиночку разрушил его надежды. Как он мог простить этого ублюдка? Клауд Хок не знал широты знаний ученого, но ему предстояло узнать это на собственном опыте. Вскоре парень будет умолять о смерти.
Клауд Хок лежал на столе, ошеломленный ситуацией, в которой он оказался. Он проделал весь путь до этих гребаных гор, только чтобы попросить их о помощи. Вместо этого он оказался втянутым в убийство тысячелетнего жука и разозлил единственного старика, который мог бы помочь ему решить его проблему.
«Эй, эй, эй. Подожди. У него же не было твоего имени на лбу. Откуда мне было знать? Я найду способ загладить свою вину, но, убив меня, ты ничего не получишь». — Клауд Хок пытался найти хоть что-нибудь, чтобы завоевать его расположение: «Я ... у меня есть эбонкрис! Я могу достать тебе столько эбонкриса, сколько ты захочешь.»
«И что мне с ним делать? У Ядра есть вечная энергия, которую обеспечивает вулкан, неужели ты думаешь, что мне нужны эти жалкие камни?» — Наводящий ужас третий глаз ученого продолжал оценивать Клауд Хока. Зловещий смех вырвался из его старческого горла: «Кроме того, я уже нашел способ, как ты мне отплатишь. Вирус-Нарушитель в твоем теле — это тот же самый вирус, над которым Рост работал всю свою жизнь. Твое собственное тело будет заменой тому, которое ты уничтожил».
Клауд Хок побледнел: «Что ты собираешься делать?»
В глазах Трехглазого Паука вспыхнул пылкий огонек: «Рост, этот старый безумец, обладал редким талантом. Когда дело доходило до биологических манипуляций, я никогда не мог даже приблизиться к ним. Он преуспел в своей великой надежде создать идеальное тело, способное противостоять любой угрозе. Огонь, вода, электричество, болезни — вирус внутри тебя сводит на нет почти все опасности. Я уверен, что секреты его открытий хранятся в твоей крови вместе с секретами вечной жизни. Смерть-величайшее бедствие человечества. Когда я найду способ освободить нас от проклятия скоротечности жизни, мы, наконец, займем свое место хозяев планеты!»
Старый ублюдок собирался превратить Клауд Хок в подопытного кролика? Он был сумасшедшим! Одержимый идеей жить вечно, совсем как Академик.
Трехглазый Паук, казалось, устал от дискуссий. Он подозвал ассистентов по обе стороны стола, которые отошли к шкафу и вернулись со шприцами. Увидев, что они приближаются, Клауд Хок побледнел. Страж не знал, что они планируют, но что бы это ни было, оно не могло быть хорошим, поэтому он не пытался спросить.
Но ученый все равно рассказал ему об этом.
«Твое тело до этого момента ограничивало эффективность вируса. Но неважно, я активизирую Нарушителя так, что не более чем через полдня мутация будет завершена. Очень скоро ты завершишь свою трансформацию, став самым совершенным биологическим существом в мире! Даже те каменные головы снаружи померкнут по сравнению с тем, что может выдержать твое тело! Ты в восторге?!»
Клауд Хок выбрал самый разумный ответ: «Мне не терпится трахнуть твою мать, чертов психопат!»
Он пришел сюда, чтобы остановить Нарушителя, а этот мудак пытается сделать еще хуже! Ученый склонился над ним, поднося шприц к его коже, когда внезапно из дверного проема раздался чарующий голос: «Стой, где стоишь».
Трехглазый Паук даже не обернулся, хотя его лицо мгновенно напряглось. Он махнул остальным, чтобы они продолжали: «Не обращайте на нее внимания! Выполняйте!»
Бах-бах! Звук двух выстрелов разнесся по комнате!
В таком тесном пространстве звук был оглушительным, громче любого оружия, которое знал Клауд Хок. Что это было за оружие, черт возьми? Пули ударили будто из пушки, и верхние части тел помощников Трехглазого Паука разлетелись в потоке крови и внутренностей. Их останки разрисовали стены.
Трехглазый Паук практически выпрыгнул из своей кожи: «Т-ты сумасшедшая! Что, по-твоему, ты делаешь?!»
В комнату вошла высокая фигура с пышными формами. У нее были длинные и стройные ноги, заканчивающиеся упругим задом. Ее волосы были редкого серебристо-серого цвета и свисали до поясницы. Зрелое и эрудированное обаяние делало ее привлекательные черты еще более манящими. На ее макушке красовалась пара защитных очков.
Позади нее стоял мужчина, закутанный в черный плащ. Свет, проникающий внутрь, играл на его металлическом теле.
Хеллфлауэр поджала пухлые губы и сдула дым со ствола своего оружия. Она с отработанной грацией убрала их в кобуру на поясе. Не обращая внимания на ошарашенное выражение лица Клауд Хока, она посмотрела на главного ученого и сразу перешла к делу: «Я забираю его».
Голова старика выглядела так, словно вот-вот взорвется: «Об этом не может быть и речи!»
Хеллфлауэр ответила хриплым смешком: «Это не зависит от тебя. Он — чужак, который нашел путь в Ядро. Для безопасности нашей организации нам нужно допросить его и выяснить, что он знает. Это прямой приказ Волчьего Клинка.»
«Волчий Клинок! Волчий Клинок!» — Старик дрожал, как вулкан, готовый к извержению. Он запинался в словах, возмущенно что-то бормоча, прежде чем ему удалось связать несколько слов воедино: «Рано или поздно «Ядро» встретит свой конец в неумелых руках! Ты меня слышишь?! Ваше невежество станет нашей погибелью!»
«Когда гнездо падает, все яйца разбиваются вместе с ним. Если Ядро погибнет, не думайте, что вам станет лучше от этого. А теперь прекрати нести чушь и отдай мне этого человека.»
Хеллфлауэр стояла, положив руки на рукоятки своих пистолетов. Огромный металлический человек позади нее неуклюже двинулся вперед, и люди на его пути инстинктивно расступились. Не так давно голем был личным помощником Волчьего Клинка, но в последнее время он стал служить этой сумасшедшей суке. Она была достаточно смертоносна сама по себе, а теперь, когда она говорила имея за плечами приказ Волчьего Клинка, кто посмел бы попытаться остановить ее?
Путы Клауд Хока были развязаны.
«Моя птичка. И мои вещи.»
«Расслабься, никому не нужен твой мусор».
Клауд Хок устроил шоу, в ходе которого он одевал свой плащ, вешал пространственный камень обратно себе на шею и забирал Чудака из клетки. Он практически выскочил из комнаты вслед за Хеллфлауэр.
«Сукин сын! Ублюдок!»
Ярость старика окончательно вырвалась наружу, и он ударил руками по ближайшему столу, разбросав его содержимое. Эта женщина полностью унизила его на глазах у его же сотрудников!
Стервятник и Гринскейл стояли в стороне, молча смотрели друг на друга и вздыхали. В конце концов Стервятник приблизился: «Не берите в голову. В целом...»
«Не обращать внимания?! Это то, что ты хочешь мне сказать?! Ты слепой или просто ничего не понимаешь?» — Трехглазый Паук развернулся к ним лицом: «Волчий Клинок не в себе».
Когда он это сказал, все остальные обменялись тихими взглядами. Выражение лица Стервятника было особенно мрачным.
Когда-то он был одним из любимцев Волчьего Клинка и хорошо знал своего предводителя. Это было правдой, он изменился. Волчий Клинок стал словно другим человеком.
Трехглазый Паук продолжил свою тираду: «С тех пор как появилась эта сумасшедшая, все пошло наперекосяк!»
[1] Хеллфлауэр — Цветок Ада