Первая мысль Клауд Хока: Бежать. Побег. К черту всех.
Если бы он беспокоился только о себе и Хеллфлауэр, то был абсолютно уверен, что ему удастся их спасти.
Какое значение имело то, что Темный Атом будет стерт с лица земли? Хеллфлауэр была единственной, кто мог спасти его в любом случае, так почему он должен рисковать своей жизнью, оставаясь здесь? В любом случае, эти мятежники были кучкой психопатов, фанатиков, готовых броситься на элизийские мечи. Им некого было винить, кроме самих себя, в той трагедии, которую им предстояло пережить.
Но Хеллфлауэр отказалась. Она не стала бежать с Клауд Хоком. Вот тогда-то он и вспомнил.
Что она была такой же сумасшедшей, как и все остальные, может быть, даже более ненормальной. Девушка скиталась по пустошам двадцать лет, путешествуя от одной базы Искателей к другой. Ядро стало кульминацией всех ее поисков. Технологии и собранные знания Темного Атома были подобны печи, в которой она могла закалить все, что изучала. Это превратило ее в невероятного ученого, которым она стала.
В каком-то смысле она была простой женщиной. На самом деле ее не волновали цели Темного Атома. Она также не собиралась делать элизийцев своим врагом. Ее единственной целью было знание, стремление к тому, что скрыто. Это была ненасытная потребность, и Темный Атом был единственной группой на тысячи километров с инструментами, которых она так жаждала. Поэтому она отказывалась уходить. Хеллфлауэр останется с Темным Атомом до конца.
А что вообще понимал Клауд Хок?
Возможно, Хеллфлауэр и удалось заполучить в свои руки наследие Роста, но без соответствующего оборудования или ресурсов это были всего лишь данные на странице. Она не могла спасти его без помощи Темного Атома, поэтому, если он хотел получить хоть какой-то шанс на выздоровление, ему предстояло сражаться вместе с повстанцами.
«Темный Атом не так слаб, как ты думаешь. Элизийцы не уничтожат нас так легко — перестань беспокоиться.»
Ее обманчивое чувство уверенности поразило его. Как могла такая умная женщина быть такой слепой?! Пустоши были пустошами, откуда ей знать, на что способено Небесное Облако, если она даже никогда там не была?
Кто знал, каких монстров они послали, чтобы уничтожить этих террористов? Скай Поларис? Может быть, даже самого Арктура Клауда? Если хотя бы один из них был здесь, то они обречены, без сомнения. Но даже если бы они этого не сделали, то кто знает, сколько офицеров было отправлено на такую важную миссию.
В Элизиуме было больше опытных бойцов, чем в пустыне камней, и их объем подготовки был нереально огромен. Не говоря уже о том, что пограничные войска Небесного Облака должны были насчитывать около ста тысяч человек. Если сложить всех повстанцев Темного Атома вместе, то это не составит и половины этого числа.
Хеллфлауэр не теряла времени и начала действовать, оставив Клауд Хока в недоумении. Выбора не оставалось, Страж не мог вырубить ее и утащить прочь.
«Не стой там как идиот. Помогите мне эвакуировать людей!»
Волчий Клинок уже ушел. Он собрал бойцов и готовился к обороне. Однако было много тех, кто был захвачен хаосом и не смог спастись. Величайшими ресурсами Ядра был не город или что-то в нем, а сами Искатели. Ученые, на которых часто смотрели как на бесполезных, были теми, кто усердно исследовал тайны старого мира и привносил его блага в настоящее.
Для Темного Атома эти люди были бесценны. Теперь, когда война пришла в их дом, они должны были защитить этих ученых.
Состояние раненного Клауд Хока значительно улучшилось, настолько, что он мог быть полезен. Но когда он двинулся на помощь Хеллфлауэр, то услышал звуки приближающегося боя. Предположительно, небольшая группа захватчиков проскользнула внутрь, пока две основные силы были заняты борьбой друг с другом.
«Блять, ладно. Похоже, я не вернусь в земли Элизиума». — Не оставалось сомнений в том, что Ядро было поглощено суматохой войны. Клауд Хок достал свою маску и надел ее на лицо, затем посмотрел на Хеллфлауэр, которая помогала группе женщин и детей найти убежище: «Я помогу, чем смогу. Выведи этих людей отсюда!»
Двусмысленная улыбка тронула уголки губ Хеллфлауэр, когда она увидела, что он готов оказать поддержку: «Я знала, что ты не бросишь меня. Защити себя и останься в живых — это самое главное».
Тебе действительно не наплевать?
Темный Атом, или Клауд Хок. Был шанс, что все сведется к одному или другому, и, если бы Хеллфлауэр пришлось выбирать… что ж, ему не слишком нравились его шансы.
Солдаты начали проникать в Ядро из нескольких брешей. Пока их было немного, возможно, несколько сотен. Стервятник, Гринскейл и другие агенты Темного Атома создали небольшую силу сопротивления.
Однако, несмотря на свою малочисленность, повстанцы быстро обнаружили, что эти одетые в черное захватчики представляют собой большую угрозу, чем кажется. Это было особенно верно для двух ее лидеров, которые сами по себе уничтожили многих повстанцев, поднявшихся против них.
Стервятник быстро понял, что они в меньшинстве: «Гринскейл, иди за помощью!»
Бывший наемник полностью принял форму ящерицы. Ему едва удалось проскользнуть под клинком нападавшего, но, прежде чем он успел ответить своему командиру, стрела пригвоздила его к стене.
Двое захватчиков направили на него свое оружие, намереваясь прикончить.
Стервятник в ответ бросил в их сторону стальной штырь. Его удар был верным, и оба человека в черном были пробиты насквозь, как ужасный шашлык.
Осталось всего около дюжины солдат, а захватчиков было около двухсот. Недооценка сил вторжения поставила Стервятника в затруднительное положение.
В поле его зрения появился особо крупный мужчина. Он был скрыт под большим кожаным плащом, а вокруг его глаз виднелись шрамы. Его губы растянулись в насмешливую ухмылку. Поглаживая нефритовое кольцо на большом пальце, мужчина лениво поднял руку в сторону Стервятника.
Обжигающая волна энергии пронеслась через расстояние между ними. Стервятник, бросив свое оружие, чтобы защитить Гринскейла, остался беззащитным.
Но в тот момент, когда он почувствовал, что волосы на его голове начинают вставать дыбом, кто-то пинком ноги отправил его в полет. Удар был достаточно сильным, чтобы чуть не сломать кость, но вместо этого он отлетел на несколько метров. Луч света захватчика пронесся над головой, но не причинил никакого вреда. Он пролетел дугой через весь город, пока стена не остановила его. Энергия, заключенная в луче, в считанные секунды превратила стену в пузырящуюся жидкость.
Стервятник был весь в холодном поту. Если бы его не сбили с ног, он был бы мгновенно сожжен. Мужчина повернул голову, чтобы поискать своего спасителя, но никого не увидел.
Гадюка, однако, нахмурился при виде этой сцены, но понимающий огонек виднелся в его глазах. Он перевел свой пронзительный взгляд в угол: «Клауд Хок? Это ты!»
Клауд Хок? — Стервятник посмотрел с сомнением: с чего бы этому парню помогать мне?
«Хех, у босса Гадюки острый глаз». — Клауд Хок говорил легко, даже после того, как его обнаружили. Он сбросил силу плаща-невидимки и предстал перед толпой, хотя его поза была небрежной, стальным взглядом он уставился на Гадюку. Его голос был полон насмешки: «Такое странное совпадение, что армия Небесного Облака пришла сюда. Неужели это не ты, тот кто помог им?»
«Верно», — честно ответил он.
«Поэтому ты послал меня проложить тропу, а элизийская армия последовала за мной. Теперь разве неправильно подозревать, что ты агент Небесного Облака, которого отправили в пустоши? Это единственное, что имеет для меня хоть какой-то смысл».
«Тебе не нужно знать». — Гадюка покачал головой. У него было не так много времени, и он не собирался тратить его здесь впустую. Поэтому он был прямолинеен: «Я здесь только для того, чтобы убедиться, что получу то, что хочу. Ради Люсиаши я не хочу убивать тебя, так что отойди в сторону и не лезь не в свое дело.»
Клауд Хоку было наплевать на Гадюку и его миссию, но бросать его вот так в огонь было полным отстоем. Он не умел прощать, поэтому не мог просто так позволить Гадюке вести себя как мудак.
«Знаешь, чем больше ты говоришь подобную чушь, тем больше мне становится любопытно. Я из тех парней, которые не могут удержаться от желания узнать что-то интересное.»
«Тогда, я полагаю, мне просто придется убить тебя».
«Ладно, пытаешься запугать меня, а? Сегодня я решил влезть в дела каждого». — Клауд Хок закатил глаза. Он ни черта не знал о Гадюке — на чьей он стороне или кем он был на самом деле, — но он был чертовски уверен, что не позволит ему просто войти в Ядро и получить в свои руки то оружие, которое он хотел. Если оно действительно существует, то все будет очень плохо, если Гадюка станет обладателем чего-то, что может сравнять с землей целый город: «Давай посмотрим, что на самом деле есть у Босса Гадюки. Я всегда хотел узнать, и это, кажется, идеальная возможность чтобы лично увидеть. Черт, если мы разойдемся без небольшой потасовки, я не смогу себе этого простить».
Гадюка не терял времени даром: «Призрак!»
Без всяких прелюдий Призрак появился рядом с Клауд Хоком. Его острый клинок уже был готов нанести удар.
Но Клауд Хок знал, что он там. Люди могут скрываться, но звук реликвий всегда звучит в его ушах. Он был готов, поэтому, когда оружие Призрака метнулось в сторону Клауд Хока, оно беспрепятственно прошло сквозь него. Охотник на демонов ответил злобным взмахом жезла экзорциста, но убийца в черном отразил его мечом, несмотря на это удар все же отбросил его назад.
Гадюка поднял руку и выпустил еще один испепеляющий луч, обладающий слишком большой силой, от которой невозможно было уклониться.
Ничто не было быстрее света, поэтому благодаря этому ужасному лучу Гадюка уничтожил многих своих врагов. Только это не произвело ожидаемого эффекта на Клауд Хока. Шестое чувство жителя пустошей было сверхъестественным, настолько острым, что он знал, где пройдет луч, еще до его появления. Он сдвинулся на долю сантиметра, ровно настолько, чтобы атака прошла мимо него.
Гадюка ответил зловещим смешком: «Какой ничтожный навык».
Не успели его слова прозвучать, как перед Клауд Хоком появилась зеркальная поверхность. Необъяснимая сила окутала его. Странное ощущение заставило его остановиться.
Он сузил глаза, уставившись в зеркало. Его отражение смотрело на него в ответ.
Клауд Хок не знал, как и почему, но его отражение начало двигаться само по себе.
Оно шагнуло вперед.
Зеркальный образ Клауд Хока, надежно запертый в мире отражений, нагло шагнул в реальность. Копия копией, но, тем не менее, было легко определить, какой из них был настоящим Клауд Хоком. Зеркальное изображение имело зловещее, кровожадное выражение и несло в себе убийственную атмосферу. Призрак, вырванный из ям бездны.
Это был уникальный опыт для Клауд Хока: «Какого хуя? Ты что думаешь, мне нужен брат-близнец?»
Гадюка криво усмехнулся: «Невежественные хулиганы редко знают, насколько они на самом деле раздражают. Я подумал, что могу помочь тебе увидеть себя таким, какой ты есть на самом деле.»
Клауд Хок фыркнул от смеха: «О, босс, ты такой наивный. Думаешь, моя копия может победить меня?»
Он может выглядеть и двигаться точно так же, как Клауд Хок, но может ли его копия действительно обладать теми же способностями?
Усмешка зеркального отражения казалась была ему ответом. Оно накинуло на плечи изодранный плащ и исчезло.
Его лицо напряглось. Как будто встретил гребаного призрака! Он даже может использовать реликвии! Из ниоткуда раздался треск жезла экзорциста, который он успел отклонить, прежде чем тот проломил ему голову. Когда два оружия встретились, воздух наполнился ударной волной энергии, которая расколола землю под их ногами.
Неожиданная атака ошеломила его.
«У меня сейчас нет времени возиться с тобой, дитя. Поиграй немного с собой. Пошли!»
Гадюка даже не удостоил Клауд Хока второго взгляда. Резким движением руки он и Призрак повели остальных людей в черном к своей цели.
«Только через мой труп!»
Но угрозы Клауд Хока были бесполезны. Его зеркальное отражение бросилось вперед, чтобы преградить ему путь. Ему было неприятно осознавать тот факт, что эта копия была такой же сильной, как и он сам. Легкого решения его проблемы не предвиделось. Стервятник также попытался двинуться в сторону Гадюки, но захватчики в черном остановили его продвижение. На данный момент они могли лишь бессильно наблюдать, как Гадюка мчится прочь, чтобы совершить задуманное им черное деяние.
Какого черта они делают?