Молодая девушка из Долины чувствовала себя на ее фоне простушкой.
По правде говоря, Отэм была красивой. Но если она своей красотой излучала невинность и чистоту, то эта новоприбывшая была прекрасна, как заснеженная гора — холодная, величественная и неукротимая. Обе женщины были сногсшибательны, и сказать кто из них симпатичнее невозможно, явная разница лишь в темпераменте. Отэм была похожа на эльфа, она словно природное явление. Изящна и хрупка, как одинокий лотос, плавающий в чистом лесном пруду.
А девушка, стоявшая напротив, выглядела неземной, будто бы вообще не из этого мира. Безупречная, благородная, от ее присутствия перехватывало дыхание. Ее красота была из тех, из-за которой мужчины готовы развязать войну. Они представляли собой совершенно противоположное сочетание: Отэм, редкая райская птица в глубине мистического леса; А эта незнакомка, эдельвейс, гордо стоящий в одиночестве на вершине горы — смотрящий вниз на обычные цветы этого мира и отказывающийся соперничать с ними.
Красивая, властная, сильная. Она тоже была молода, лет двадцати с небольшим, но ничто в ней не говорило о незрелости. Ее совершенное высокомерие делало ее неприступной, цветком, который можно оценить по достоинству, но никогда не срывать.
Кто она?! Одно ее поведение говорило о том, что она не была обычной жительницей пустоши.
Отэм начала дрожать и потеть. Само присутствие этой редкой категории женщин было ошеломляющим.
И все же эта сверхъестественная красотка, стоя перед ними, не имела никаких насильственных намерений. Ее яркие глаза были прикованы к молодому человеку, сидящему на земле, и на мгновение что-то мелькнуло в их глубине. Губы изогнулись в улыбке.
Невероятно, как— будто наблюдаешь за таянием ледника. Даже будучи женщиной, Отэм не могла оторвать свой взгляд.
Неприкасаемая, как богиня, но улыбка, которой она одарила этого молодого человека, была искренней и нежной. Наконец она подняла руки чтобы снять капюшон с головы и ее лица тут же коснулся солнечный свет.
Поселенцы, что стояли неподалеку и наблюдали за происходящим, восхищенно выдохнули. Это было все равно что стать свидетелем появления бессмертного.
Селена Клауд стояла над парнем, глядя на него сверху вниз. Клауд Хок снова посмотрел на девушку, и они оба некоторое время оставались в таком положении, просто улыбаясь. Селена заговорила первой, ее голос был спокойным и теплым, как будто она обращалась к старому другу. Отэм слышала нежность в ее словах: «Как ты? Ранен?»
«Это долгая история». — Клауд Хок не выказывал никакой сдержанности по отношению к сияющей красоте. Он открыто окинул ее взглядом: «Эй, за четыре года ты стала только сильней и прекрасней. Как нам, простым смертным, спокойно жить после этого? Мне следует называть тебя Кровавой Королевой или же Селеной Клауд?»
Селена Клауд? Это что Селена Клауд?! Исключительный талант, что покинул домен Небесного Облака пять лет назад!
Старый пьяница был явно поражен этим открытием. Он заподозрил, что это она, только увидев меч света, но, услышав имя из уст стража, все еще с трудом верил.
Пять лет назад. Эта особа ошеломила все Небесное Облако, когда ей было всего шестнадцать.
Рассвет Поларис, Мороз Зимы, Атлас, Горящий Ян... Никто из них не был ей ровней. Ее называли гением, встречающимся раз в поколении, единственным человеком за всю историю Небесного облака, что способен стать мастером-охотником на демонов до тридцати лет. С точки зрения таланта, сам Арктур в свое время не был бы ей ровней. Однако именно на пике своей славы и потенциала она исчезла в пустошах. В течение пяти лет никто в Элизийских землях не слышал никаких новостей о том, что с ней стало.
Старик оглядел ее и поборол нахлынувшие на него эмоции. Он увидел в ней ту же элегантную, высокомерную осанку, которую запомнил от кого-то другого много лет назад. Пьяница тихо пробормотал про себя: «Такая молодая, а у нее уже есть твоя сила характера. Нет никаких сомнений, что это твоя дочь.»
Клауд Хок тоже был эмоционален. Четыре долгих года прошло с тех пор, как он видел ее в последний раз. Он вспомнил, как они впервые встретились, еще на заставе Черный флаг. Она была так полна веры и ненависти. Он помнил ее высокомерие и напористость — она была до последней капли Кровавой Королевой. Но сейчас она была другой. Изменилась.
Вопрос, где она успела побывать за время своего путешествия, не выходил у него из головы.
Ее красота, сила и манеры поведения стали только ярче с тех пор, как они виделись в последний раз. Девушка казалась менее импульсивной. Та ярость, которая всегда клокотала под поверхностью, стала более сдержанной. Не было никаких сомнений в том, что десять тысяч миль по пустоши и пять лет сражений закалили ее. Она достигла настоящего роста. Это изменение, которое не может быть ни у одного цветка, выращенного в теплице. Селена Клауд теперь обладала силой, способной стать ее опорой в любом конфликте.
Но было кое-что, чего ей не хватало.
Клауд Хок быстро понял, чего именно. Хвалы ее богам, что была в каждом слове, которое срывалось из ее уст. Она была образцом веры, готовой умереть во имя своего бога. Ее презрение к грязи пустошей было почти легендарным. Но теперь… фанатичный огонь в ее глазах погас. Что бы она ни испытала, это заставило ее усомниться в своей вере. Или, может быть она стала достаточно сильной, чтобы больше не нуждаться в ней.
Селена Клауд изменилась. Клауд Хок теперь тоже не мальчик, которым был когда-то.
Когда Селена познакомилась с ним, ему было всего четырнадцать или пятнадцать лет. Невысокий, худой, слабый, но переполненный яростным инстинктом остаться в живых. Клауд Хоку перед ней сейчас было около двадцати. Он вырос высоким, а правильное питание помогло набрать вес. Наверняка стал намного сильнее, чем раньше. Где-то на пути взросления он утратил свою дерзость и чувствовалось, что его юношеский максимализм утих. Их сменила какая-то нахмуренная усталость.
Один без веры и без духа.
За эти годы с ними многое произошло. Непрерывный поток впечатлений, оставивших свой след. В конце концов, получили ли они больше, чем потеряли? Ни у того, ни у другого не было ответа. Шрамы, что оставили пути, по которым они шли, были известны только им.
«Бесспорно время — это гребаный нож мясника!» — сухо прокомментировал Клауд Хок.
Внимание Селены на мгновение переключилось на старика. Она знала, что в бродяге было нечто большее, чем просто внешность, но не стала задумываться, что именно. В конце концов, он был одет как любой другой житель пустоши. Однако, когда она посмотрела на Отэм, в ее глазах что-то блеснуло: «Кто твои друзья?»
Селена наверняка никогда не встречалась с этой девушкой. Но разве она не узнала старика? Может быть, предположение Клауд Хока о его личности было неверным?
«Привет, сестра, меня зовут Отэм». — Теперь, когда она знала, что эта девушка здесь не для того, чтобы причинить им вред, ей стало спокойнее. Увидев, что Селена сделала одним ударом с поселением, ее разум наполнился ужасными догадками о том, что могло бы случится с ними. Она сглотнула слюну и с завистью сказала: «Ты невероятна! По сравнению с другим, кого я знаю, который все время хвастается, ты спасла нас как раз тогда, когда это было весьма необходимо. В сто раз надежнее!»
Клауд Хок раздраженно нахмурился. Какого черта она ткнула его лицом в грязь?!
Старик воздержался от само-представления и зевнув задал свой собственный вопрос: «Что дочь семьи Клаудов делает здесь одиночестве?»
На самом деле, Клауд Хоку тоже было любопытно. Неужели Селена стала теперь прорицательницей? Как она узнала, где быть, когда они втроем оказались в беде?
Ее ответ был безмятежен: «Я ищу реликвию, которая высвобождает зеленый огонь, и слышала, что в пустошах действует церковь, которая утверждает, что обладает этой силой. Через несколько недель я узнала, что пламенем владеет лидер церкви, но никто не знает, где он. И до меня дошла новость, что три человека вступили в конфликт с Кримсоном в Рыбацком городке. Я пришла посмотреть, что мне удастся выяснить."
Так вот оно что! Какое совпадение.
Клауд Хок ответил смешком: «Хех. Что ж, ты встретила нужных людей. Эта сморщенная мошонка, вероятно скоро нас догонит. Стоит объединиться и разобраться с ним вместе».
Губы старика презрительно скривились: «Ты думаешь, что Кримсона так легко победить? Даже с малышкой Клауд я бы не дал больше тридцатипроцентного шанса на победу.»
Отэм явно скептически отнеслась к страшному предупреждению старика. Неужели их шансы действительно были так малы? Видел ли он, что она сделала со своим световым мечом?
Их спасение от Кримсона было случайностью, и никто не ждал, что Отэм сможет сделать это во второй раз. Просто между их силами был слишком большой разрыв. Какой бы сильной ни была Селена, она все еще была молода и в значительной степени неопытна. Только такие, как Арктур, могли бы выстоять лицом к лицу против Кримсона и иметь шанс.
Пьяница был загадочным, и Клауд Хок верил, что он знает, о чем говорит. Как бы сильно он ни хотел разорвать жопу этому ебаному мудаку, умирать из-за этого не стоило. Разумнее было пока смириться с обидами. У «Мести» нет срока годности.
«Забыли. Уходим от сюда!»
Отэм еще больше разочаровалась в своем защитнике. Как можно быть таким бесхребетным? Ее презрение к нему росло.
Весть об их прибытии на заставу быстро распространилась. Не пройдет много времени, как Кримсон узнает, где они. Если они не начнут действовать в ближайшее время, их положение только ухудшится — причем быстро. Чем ближе они к Элизиуму, тем больше у них шансов. Каким бы сильным ни был Кримсон и его дружки, они не посмели бы разозлить Небесное облако. Если они подойдут поближе к границе, Алой церкви придется держать себя в узде, и этот факт будет им на пользу.
Полностью избежать конфликта будет непростой задачей. У них троих был один шанс из десяти сбежать от Кримсона.
Теперь встретив Селену, он возрос с одного до трех, что является значительным улучшением. После недолгих поисков они не нашли машин, но в поселении были животные, которых можно использовать в качестве транспорта. Не теряя времени, четверо путешественников снова двинулись к границе Элизиума. Их целью было подобраться как можно ближе, прежде чем враг настигнет.