Всё когда-нибудь заканчивается. Подходил к концу и месяц, который Чонсон по приглашению Арии провёл в Башне магии.
До отъезда оставалось четыре дня.
— Вот и всё. Скоро возвращаться.
Чонсон рассеянно оглядел комнату. Здесь не было ни роскоши, ни примечательных деталей: чисто, спокойно, всё на своих местах. И всё же взгляд задержался на знакомых стенах.
«Неужели успел привыкнуть?»
Эта комната не походила на общежитие Академии. В ней было по-своему уютно, и за месяц он ни разу не ощутил недостатка в чём-либо.
До дневного занятия с Арией оставалось время. Оказавшись в одиночестве, Чонсон невольно принялся подводить итоги.
Почти весь месяц ушёл на тренировки. По утрам он занимался физической подготовкой и копейным боем вместе с Кали или Изабель, а после обеда неизменно учился у Арии обращаться с маной. Эти уроки дали ему больше, чем любые академические лекции. Иначе и быть не могло: его обучали люди, чьё мастерство находилось далеко за пределами привычных мерок.
— Говорят, Леонхарт уже вернулся в класс...
Пока Чонсона не было, в Академии произошло немало событий. Он узнавал о них из разговоров с девушками, которых не видел со времени их последней встречи в Башне. Ария разрешала пользоваться кристаллом связи, так что новости доходили регулярно. И всё же происходящее там казалось далёким и почти нереальным.
Пока он стремительно рос здесь, они развивались там, каждая своим путём.
— И все уже на пятом уровне.
Вот в это верилось труднее всего.
Девушки, с которыми его связывали близкие отношения, продвигались с невозможной скоростью. В исходном сюжете подобных достижений не было. Когда Глесия во время прошлого визита в Башню рассказала, что подняла черту до пятого уровня и пробудила новый навык, Чонсон был потрясён. Однако вскоре и Карите с Милией совершили не меньший рывок.
— Даже Луна достигла пятого уровня...
Он шлёпнул себя по щеке, словно хотел убедиться, что не спит.
В книге Луна, главная героиня, приходила к этой ступени лишь через полгода. И даже тогда её рост описывался как чудо, как свидетельство её исключительного таланта. Теперь же женщины, связанные с Чонсоном, либо достигали того, что прежде было им недоступно, либо переживали переломное озарение и поднимались на пятый уровень гораздо раньше срока.
— Милия, Карите, Глесия...
У всех трёх была одна общая причина.
«Центр этого мира».
Средоточие событий, бед и случайностей. Куда ни взгляни, всё сходилось к нему. Мир постепенно перестраивался вокруг Чонсона так, будто всегда был устроен именно таким образом.
Он откинулся на кровать и медленно выдохнул.
— Но теперь я хотя бы уверен в себе.
Чонсон поднял ладонь и сжал пальцы в кулак. Раньше он не решился бы произнести такие слова. Теперь он знал: перед следующей угрозой не окажется столь же беспомощным. Ему больше не придётся выживать лишь благодаря чужой помощи и чудесному спасению.
До вершины было ещё далеко, но опора под ногами наконец появилась.
— И цели я добился.
Он приехал в Башню, надеясь устранить слабости, и получил гораздо больше, чем рассчитывал.
— Черта шестого уровня.
— Свободное применение раскрытия.
— Преимущество, рождённое из прежнего изъяна маны.
— Понимание принципа подавления.
Каждого из этих достижений хватило бы, чтобы считать месяц удачным. Но оставалось ещё одно дело, которое не давало покоя.
— А что делать с Арией?..
Перед глазами раскрылось окно статуса. Среди множества изменившихся строк выделялась одна — незавершённый путь развития.
Чонсон вспомнил вчерашний день. Ария без всякого стыда показалась ему обнажённой, будто бросая вызов. Он смотрел на её белое тело и не сумел ни отвернуться, ни как-либо отреагировать. Потом они оба сделали вид, что ничего особенного не произошло, и продолжили занятие.
Пока Чонсон разглядывал окно, одна строка едва заметно засветилась.
— Так... Что это?
Раздел «Пробуждение маны» засветился и едва заметно дрогнул. Стоило сосредоточиться, как перед ним появились подробности.
[Ария Шпеллент, глава Центральной Башни магии, признала вашу ценность.]
[Условие пути развития частично выполнено: она окончательно доверилась вам.]
[Завершить «Пробуждение маны»?]
[Y / N]
[При частичном выполнении условий награда будет отличаться от основной.]
Из всего текста Чонсон видел только два слова.
«Доверие Арии».
Она поверила ему без оговорок. А он ещё недавно думал, как воспользоваться её расположением ради собственного развития.
От этой мысли стало стыдно.
Условие выполнилось именно благодаря её доверию. Значит, отвечать на него скрытым расчётом было бы подло.
[Y]
Решение пришло сразу.
Мир вокруг погас.
* * *
Ария мерно постукивала пальцами по столу и время от времени поглядывала на часы.
— Да где его носит?
Каждый день ровно в час они начинали тренировку. Чонсон обычно приходил заранее, словно это правило было частью распорядка Башни. Сегодня он не появился даже после назначенного времени.
Ария поджала губы.
— Он ведь не надумал всякой ерунды из-за вчерашнего?
Вчера она поступила сгоряча. Решила, что проще всего будет отплатить тем же, и показала ему своё тело.
Тогда это казалось ясным и честным выходом. Оставшись одна, Ария поняла, насколько нелепо себя повела. Она видела Чонсона голым. Более того, посмотрела туда, куда смотреть вовсе не следовало. Лишь когда она сама обнажилась перед ним, она окончательно поняла, какую безумную выходку совершила.
Больше подобного не повторится. Это она решила твёрдо.
Пальцы снова забарабанили по столу, но терпение быстро кончилось.
— Достало.
До отъезда Чонсона оставалось всего четыре дня. Ария не собиралась тратить их на неловкость и недомолвки. По крайней мере расстаться хотелось по-хорошему.
Она выпустила ману и пустила её по всей Башне, отыскивая Чонсона. Ответ пришёл мгновенно.
— Он всё это время сидит у себя? Какого чёрта?
Ария щёлкнула пальцами. Пространство перед ней дрогнуло, и через миг она уже стояла у двери его комнаты.
Она без колебаний открыла дверь.
— Почему ты заперся и не идёшь на занятие?
Ария шагнула внутрь — и замерла.
Ману Чонсона она чувствовала совершенно отчётливо. Однако сам он лежал на кровати без движения, словно потерял сознание.
Ещё один шаг — и Ария уже оказалась рядом.
Первой мыслью было несчастье. Но необычный поток маны, проходивший через его тело, говорил об обратном. Чонсон не был ранен и не находился в опасности.
С ним происходило нечто невероятное.
«Пробуждение маны?..»
На его нынешней ступени такое было невозможно.
Пробуждение наступало лишь у тех, кто подходил к порогу высшей магии и достигал глубокого понимания её природы. А теперь слабые, но отчётливые волны маны окутывали тело человека, который даже не был магом.
Ария опустилась на край кровати и протянула к Чонсону руки, но тут же остановилась. Вмешиваться не требовалось, да и было опасно.
«Настолько?»
Тут уже нельзя было говорить ни о таланте, ни об особом теле. Это походило на создание чего-то из ничего.
Человек, не владевший магией, переживал пробуждение маны. Ни одна теория не могла объяснить подобного.
«Сам пришёл к озарению? Нет. Даже это звучит бредово».
С тем же успехом можно было утверждать, что человек в одиночку возвёл крепость посреди океана.
— Я ведь не сплю?
Ария ущипнула себя за щёку, поморщилась от боли и тихо выругалась.
Оставалось только одно слово.
«Чудо».
Или мир действительно любил Хан Чонсона настолько, что позволял ему обходить собственные законы.
Ария перебирала одну нелепую догадку за другой, когда Чонсон глубоко выдохнул. С его губ сорвалось едва видимое облачко маны.
Она не удержалась от короткого смешка.
— Ну ты и...
Договорить не получилось.
Теперь всё менялось.
О редком теле Чонсона уже знали. О его способностях тоже. Но ни одно привычное определение не описывало человека, который только что сделал невозможное.
В одном Ария была уверена: нельзя позволить другим забрать его раньше неё.
«Да. Я должна первой занять место рядом с ним».