Юг Империи.
В отличие от сурового севера, южные земли славились мягким климатом и бескрайними пашнями. Здесь всегда жили богаче и спокойнее. История не раз подтверждала: местное дворянство превосходило достатком знать из других областей, а города юга развивались быстрее.
Некоторые владения великих домов по роскоши не уступали столице.
Но на рубеже, защищавшем это благополучие, шла самая жестокая битва за последние годы.
Далеко в стороне от основных позиций воздух непрерывно содрогался.
Ба-бах! Бах!
Удары рвали пространство один за другим, и в их вспышках открывалось поле боя.
Земля почернела от крови. Над ней висели тяжёлые тучи, пропитанные зловещей силой, а повсюду лежали изуродованные тела. От прежних отрядов остались куски плоти, обломки оружия и разорванные знамёна.
Посреди этой бойни всё ещё стоял человек.
Высокий мужчина с длинными красными волосами держал меч обеими руками и едва переводил дыхание. Взгляд мутнел, лёгкие рвали хриплые вдохи, доспех и гербовый плащ насквозь пропитались кровью.
Редрик Фетелеа.
Лучший клинок Южного фронта. Один из четырёх носителей звания Опоры Империи — людей, которых Империя считала своей высшей славой.
До сих пор имя Редрика внушало уверенность целым армиям. Сейчас же он впервые ощутил угрозу, перед которой собственная слава ничего не значила.
«Где всё пошло не так?..»
Ответа уже не найти.
Вокруг стояла недобрая тишина, однако ни расслабиться, ни отступить Редрик не мог. Цена, которую они заплатили, оказалась слишком велика.
Перед глазами лежали товарищи, годами державшие фронт рядом с ним. Люди, которым нельзя было погибнуть так бессмысленно. Одни возглавляли древние дома, других ждали семьи. Для Редрика каждый был проверенным соратником, которому он доверил бы собственную спину.
Он до крови прокусил губу, отгоняя дурноту, и крепче сжал меч.
— Я могу умереть здесь.
Опоре Империи не полагалось произносить такие слова.
С момента получения титула его жизнь перестала принадлежать ему. Растратить её впустую значило совершить преступление против всей Империи.
Но сейчас Редрик ясно понимал: враги, которые до сих пор не показали лиц, отличались от всех встреченных им апостолов. Их было несколько. И сила каждого принадлежала к иной, куда более страшной категории.
«Апостолы Луа».
Смутная догадка сделала мысли холодными и ясными.
Угроза, веками существовавшая лишь в преданиях и тайных донесениях, наконец поднялась на поверхность. Значит, этих существ необходимо уничтожить здесь.
Даже ценой его жизни.
«После того как они убили всех остальных…»
Апостолы обязаны заплатить.
Поэтому Редрик не уходил.
Фу-ух!
Чувства вспыхнули и перетекли в меч. По клинку взметнулось огромное пламя, отбрасывая окружающую тьму.
Редрик задержал дыхание и сосредоточился на ощущениях.
Снизу и сверху одновременно приближалось нечто чужое.
Он оттолкнулся от земли прежде, чем успел это осмыслить, и молнией пересёк пространство.
Там, где только что стоял Редрик, вспыхнул белый свет. Сверху хлынула густая чернота, пожирая небо.
■■■■■■■■■■■■■■!
Как бы быстро он ни двигался, белое сияние стирало землю у самых пяток. Стоило взмыть в воздух — тьма сомкнулась вокруг тела, пытаясь поглотить его целиком.
Редрик удерживал хрупкое равновесие между двумя силами и понял главное.
«Их трое».
Двое теснили его светом и тьмой. Третий не проявлял себя ни единым движением, но именно от него инстинкт кричал громче всего.
Невидимое присутствие било тревогу в каждой клетке тела.
Ответить на атаки первых двух Редрик не мог. Он лишь уклонялся и оборачивался всё более плотным пламенем.
«Нужен один шанс».
Всего один.
Если растратить силы в прямом бою, то ценой своей жизни он, возможно, заберёт одного апостола Луа.
Но этого было мало.
Чудовищно мало.
За погибших товарищей, за бесчисленные жизни и за тяжесть титула Опоры Империи одной вражеской смерти не хватало.
Белый свет снова настиг его.
Редрик не успел уйти полностью. Правая рука, покрытая белым пламенем, коснулась сияния и исчезла без следа.
Ни крови, ни обугленной плоти. Сила апостола просто стёрла конечность.
Тело обмякло от внезапной утраты, но Редрик заставил себя броситься дальше. Белый огонь прорезал воздух, открывая путь, и он помчался по этому следу ещё дальше от фронта.
Мысль о возвращении исчезла окончательно.
Погоня продолжалась.
Дыхание давно сорвалось, зато сознание становилось всё яснее. Вскоре чужая сила отняла и правую ногу. Редрик заменил её пламенем и продолжил движение.
Боль постепенно ушла.
Вместе с ней опустели ярость, ненависть и скорбь. Решение умереть было принято, и теперь оставалось только выбрать правильный способ применить последнюю силу.
■■■■■■■■!!
Свет и тьма по-прежнему гнались за ним. Редрик сухо рассмеялся.
Белое Пламя стало угасать. Он опустился в лес, куда, вероятно, не ступал ни один подданный Империи.
Деревья терялись в бесконечной темноте. Границ леса не было видно даже с высоты.
Редрик выпрямился и одним выбросом разлил огонь во все стороны.
Фу-у-ух!
Мрак исчез. Лес мгновенно охватило пламя.
Редрик спрятался внутри собственного пожара. Перестал дышать, обернул тело огнём и растворил в полыхающей чаще малейший след своего присутствия.
Прошло несколько секунд.
Преследующие силы оборвались, будто натянутая нить внезапно лопнула. Пространство наполнил треск гибнущего леса.
Теперь Редрик чувствовал всё.
Среди сплошного огня оставались участки, куда его пламя не проникало. Три пустоты. Каждая находилась в своей стороне.
Он медленно двинулся вперёд.
Остановил дыхание, погасил зрение, заглушил слух. Подчинил каждое чувство и убрал всё, по чему апостолы могли бы его обнаружить.
Редрик направлялся к центру между тремя чужими присутствиями.
В обычной тьме их очертания ускользали. В море собственного огня он видел врагов так же ясно, как провалы на белом полотне.
Единственный шанс настал.
Апостолы расходились по горящему лесу, разыскивая добычу. Редрик отбросил жадность.
«Последний удар».
Взрыв всей оставшейся силы не накроет троих одинаково.
«Но двоих я заберу обязательно».
Третьего хотя бы искалечит. Этого будет достаточно.
Редрик ступал по горящей земле, а лес вокруг уже не кричал — всё живое успело умереть. Апостолы вошли в самый центр пожара. Лучшего мгновения не будет.
Он сложил ладони у груди и собрал сознание в одной точке.
Беззвучно шевельнул губами.
Внутри раскрылось огромное, почти освобождающее пространство.
За всю жизнь Редрик почти не пользовался этим навыком. Слишком велика была опасность для окружающих. Даже сражаясь с могущественными апостолами, он неизменно сдерживал пламя, чтобы не задеть союзников.
«Вот как. Я применю его впервые».
В последний миг жизни.
Сила, которую он годами запирал из страха обжечь товарищей, наконец могла выйти целиком. Больше не требовалось беречь ни себя, ни местность, ни тех, кто стоял рядом.
Редрик впервые пожелал испепелить весь мир, который видел перед собой.
— Инферно.
Он громко произнёс имя навыка.
■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!!
Мир исчез в огне невероятной красоты.
Над ночной землёй поднялся ослепительный столб, и тьма отступила на многие мили.
* * *
— Что это?..
Все, кто достиг высокой ступени силы, почувствовали вспышку одновременно.
На юге развернулось могущество, способное озарить половину горизонта. Белый огненный столб был виден даже из столицы.
В Императорском дворце его заметили почти все.
На верхнем этаже, куда допускали лишь правителя и ближайших сановников, собрались ключевые лица Империи. Роскошь зала подчёркивала высоту их положения, но никто не смотрел на золото и драгоценные камни.
Все стояли у окон и смотрели на далёкое зарево.
Потом повернулись к человеку, занимавшему главное место.
— Редрик погиб? — спросил император.
Его тихий голос прозвучал тяжелее удара.
Ответ последовал без колебаний.
— Да, Ваше Величество.
— Похоже, Апостолы Луа наконец начали действовать.
Они говорили спокойно, словно ожидали даже этого.