Если бы меня попросили одним словом описать людей, я бы сказала: глупые.

За долгие годы я убедилась, что человек редко руководствуется одним разумом. Чувства слишком часто берут верх над расчётом, и положение в обществе ничего не меняет. Это было не отдельным недостатком, а самой природой человеческого народа.

Когда-то именно поэтому я относилась к людям с неприязнью. Они казались мне безнадёжно неразумными.

Но, покинув древний лес, которого не коснулась человеческая рука, я довольно быстро поняла одну вещь.

Бесконечные споры, столкновения и взаимные противоречия, рождённые людской глупостью, каким-то удивительным образом двигали весь их народ вперёд.

Люди развивались и построили огромную цивилизацию — то, чего не сумел сделать ни один другой народ.

С тех пор я предпочитала не вмешиваться в человеческие дела. Раз уж их природа такова, пусть сталкиваются между собой: иногда именно это и приносит лучший результат.

Однако подобное равнодушие распространялось только на большинство.

К тем, кого я сама выделила, отношение было иным.

Я закончила отложенную работу и вышла из кабинета, а в Башне уже стоял шум.

Хан Чонсон спорил с магом высокого ранга.

Когда я направилась к ним, оба умолкли и посмотрели на меня.

Я мельком оглядела зал. Люди задержали дыхание. Пространство разом затихло, и по белому полу разносился только стук моих шагов.

Женщину, с которой столкнулся Хан Чонсон, я хорошо знала.

«Джейна Юспол».

Дочь влиятельного дома, наделённая заметным талантом. Несмотря на это, она никогда меня не интересовала.

Поймав мой взгляд, Джейна не сумела сразу заговорить. Я невольно нахмурилась.

Опять она.

На верхнем этаже конфликты случались всё реже, но полностью не исчезли. И слишком часто в их центре оказывалась именно Джейна.

Я молча посмотрела на её руку. Теперь маны на ней не было, однако несколькими мгновениями раньше я видела всё совершенно ясно.

Джейна усилила ладонь маной и ударила, а Хан Чонсон легко остановил её.

— Итак, в чём дело?

Ситуация мне решительно не нравилась.

— Госпожа Ария, возник вопрос о том, как младший маг должен вести себя со старшим.

— О правилах между магами? Мне показалось, что споришь ты с Хан Чонсоном.

Джейна заметно вздрогнула.

— Я всё объясню. Изначально дело касалось меня и Терезы, младшего мага. Но Хан Чонсон неожиданно вмешался, и между нами возникло неизбежное недоразумение.

— Значит, он сам влез в ваш разговор?

— Да, госпожа.

Она осторожно, но вполне уверенно изложила свою версию. Я повернулась к Хан Чонсону.

— Это правда?

— Да.

Он не стал спорить.

— Тогда зачем ты вмешался в дела магов?

Следовало восстановить порядок событий. Хан Чонсон не походил на человека, который без причины суёт нос в чужую жизнь. Он был осторожен, рассудителен и по человеческим меркам даже мягок.

Если он всё же вмешался, значит, увидел вескую причину.

Хан Чонсон встретил мой взгляд, потом неожиданно осмотрел магов вокруг.

— Я увидел, что Джейна несправедливо удерживает Терезу. Возможно, между старшими и младшими магами существуют особые правила, но происходящее показалось мне недопустимым. Поэтому я вмешался.

Спокойного ответа хватило, чтобы представить общую картину.

Я давно знала: характер у Джейны отвратительный. Наверняка она снова пользовалась именем рода и собственной силой, чтобы подавить того, кто слабее.

Однако сказать следовало и другое.

— Ты назвал происходящее несправедливым. Но дела между магами по общему правилу не касаются посторонних. Ты знаешь порядки Башни?

Разумеется, не знал. Он пришёл в себя только вчера.

— Нет.

Ожидаемый ответ.

Я заметила женщину, неловко стоявшую чуть в стороне. Среди белых мантий её чёрная сразу бросалась в глаза.

Но сильнее выделялась покрасневшая щека.

След был слишком похож на пощёчину.

Я вспомнила, как Джейна замахнулась на Хан Чонсона, и тихо усмехнулась.

«Вот почему он её остановил».

Хан Чонсон отвечал без оправданий и не пытался уклониться от ответственности. Джейна же с каждым моим словом становилась всё довольнее.

Смешно.

— Правила Башни нужно соблюдать всегда.

Я посмотрела прямо на Джейну.

— Вы совершенно правы, госпожа.

Она явно решила, что я встала на её сторону.

— Только, Джейна, в Башне не одно правило. Ты ведь это помнишь?

— Что именно вы имеете в виду?

— Любые угрозы и насилие внутри Башни запрещены.

Я дословно повторила положение, которое почти никто не соблюдал.

Так сложилось по моей вине.

Девять лет назад, став главой Центральной Башни магии, я решила не вмешиваться в мелкие распри. Считала столкновения между людьми естественными и закрывала глаза даже на угрозы.

— Д-да, это так, но… госпожа, я не угрожала Хан Чонсону.

Она попыталась защититься, и меня разобрал смех.

— Джейна, я не люблю ложь.

— Простите. Но он вмешался в мой разговор с Терезой, и мне пришлось применить силу.

Оправдания продолжались.

Я взглянула на Хан Чонсона. Он будто полностью передал решение мне и не пытался повлиять на исход.

«Удивительно спокоен».

То же ощущение возникло, когда я только вышла из кабинета и встретилась с ним глазами.

Он мог сослаться на моё покровительство, настоять на своём, опровергнуть слова Джейны. Но просто ждал.

— Почему тебе пришлось применить силу?

— Потому что Хан Чонсон продолжал мне мешать. Я несколько раз предупреждала, чтобы он не вмешивался, но этот мужчина меня не слушал, поэтому…

Чем дольше она говорила, тем смешнее становилось.

— Джейна, я не спрашивала о Хан Чонсоне. О чём ты вообще рассказываешь?

Она уставилась на меня с недоумением.

Я указала взглядом на Терезу.

— Ты ударила её. След до сих пор виден. Объясни, зачем.

— Я… младший маг обязан правильно вести себя со старшим, а Тереза не соблюдала…

— Джейна.

Слушать дальше было бессмысленно.

— Кто и когда установил это правило? Я глава Башни магии, но впервые о нём слышу. И что именно сделала Тереза, чтобы заслужить пощёчину? Отвечай ясно.

— Она всё время хмурилась, когда смотрела на меня. В прошлый раз тоже глядела так, будто я ей противна…

С каждым словом человеческая мерзость становилась всё заметнее.

Джейна угрожала Терезе, ударила её, а теперь изображала жертву.

Я видела подобное бесчисленное количество раз, но отвращение всё равно поднималось к горлу.

Я подняла руку и хлёстко ударила её по лицу.

— А-а!

Джейна пошатнулась. Я не почувствовала ничего, кроме холодного раздражения.

— Следуя твоей логике, я тоже могу бить тебя без всяких последствий. Верно?

— Г-госпожа?!

Она прижала ладонь к щеке и в ужасе посмотрела на меня.

Я ударила ещё раз — с другой стороны и гораздо сильнее.

Джейна не удержалась на ногах и рухнула на пол.

— А-а-а…

Она застонала. Меня это не тронуло.

Почему люди считают, что имеют право безнаказанно причинять боль, но сами не обязаны терпеть то же самое?

«Раздражает».

Со вчерашнего дня у меня было прекрасное настроение, а какая-то жалкая женщина умудрилась его испортить.

Джейна всхлипнула.

Я уже собиралась сломать ей ногу, когда услышала знакомый голос.

— Госпожа Ария.

Хан Чонсон смотрел на меня с тревогой.

— Думаю, этого достаточно.

Среди ошеломлённых магов только он решился меня остановить.

— Не уверена. Я наказываю человека, нарушившего правила.

В Башне наказание было простым: нарушитель должен был телом прочувствовать свой проступок в несколько раз сильнее. Исключений я не делала. Иные меры зависели бы от богатства, семьи и положения виновного, а физическая расплата уравнивала всех.

Хан Чонсон молча смотрел на меня. Во взгляде смешались сложные чувства.

Я вздохнула.

Добрые люди всегда одинаковы. Даже когда виновный заслуживает расплаты, им трудно довести дело до конца. Зато мерзавцы причиняют боль с редкой изобретательностью.

— Госпожа… я виновата. Пожалуйста, не надо больше…

Джейна приподнялась и заговорила умоляюще.

Я повернулась к Терезе.

— Тереза.

— Д-да, госпожа!

— Как считаешь, мне остановиться? Или Джейна ещё не поняла, почему нельзя нарушать правила?

Решение должен был принять тот, кому причинили боль.

— Тереза?.. — поспешно позвала Джейна.

— Ещё раз заговоришь с ней без разрешения — сломаю обе ноги.

Джейна мгновенно закрыла рот.

Я снова посмотрела на Терезу и смягчила взгляд, давая понять, что она может отвечать свободно.

— Мне достаточно. Госпожа, вы уже сделали больше, чем…

— Хорошо. Раз ты так решила, физическое наказание окончено. Джейна, следующий месяц проведёшь в своей мастерской. Никуда не выходить. Используй это время, чтобы подумать о поведении. А теперь немедленно возвращайся туда.

— Поняла…

Она ушла, опустив голову.

Я обвела взглядом остальных.

Дело не ограничивалось одной Джейной. Раз уж всё зашло так далеко, порядок следовало восстановить целиком.

Я намеренно не мешала людям спорить между собой, но терпеть откровенное беззаконие не собиралась.

— До сих пор я редко наказывала за нарушение правил. Это не означало, что правила отменены. Я лишь давала вам больше свободы.

Мне было досадно, что приходится лично разбирать такую мелочь. Возможно, я действительно слишком многое пустила на самотёк.

— И ещё, Хан Чонсон.

В отличие от остальных, он называл меня по имени. Я невольно улыбнулась.

— Ты тоже нарушил порядок. Поэтому пойдёшь со мной в кабинет и ответишь за свои действия.