В Башне магии оказалось куда больше удобств, чем Чонсон представлял.
На каждом этаже, кроме верхнего, работала столовая. Внизу располагались лавки с повседневными товарами, мастерские, где изготавливали посохи и жезлы, и множество других заведений для обитателей Башни.
Тереза привела Чонсона в одно из таких мест — небольшую чайную на оживлённом этаже.
В отличие от безмолвного верхнего этажа здесь непрерывно звучали голоса.
— Ты правда достал чешую сирены?
— Я уже не помню, когда спал. Ещё немного — и это исследование меня прикончит.
— Ты ведь свободен вечером? Тогда посмотришь мою новую статью. Я как раз закончил раздел о...
Если бы не разноцветные мантии и странные темы разговоров, посетителей легко можно было бы принять за обычных горожан.
Тереза выбрала столик в дальнем углу.
— Здесь будет удобно, — сказала она, садясь. — Можно поставить завесу от чужих ушей.
— Даже такое предусмотрено?
— Разумеется. Но сначала закажем чай.
Вскоре на столе перед каждым стояла чашка. Чонсон обхватил свою ладонями. Тепло прошло по пальцам, лёгкий аромат помог собраться.
«Не стоит начинать с извинений с порога».
Сначала лучше понять, зачем Тереза хотела встретиться. Причина казалась очевидной, но могла оказаться не единственной.
В воздухе едва заметно дрогнула мана. По всей видимости, сработала та самая завеса.
— Прежде всего, — начала Тереза, — я до сих пор благодарна вам за помощь. В прошлый раз не успела сказать это как следует. Спасибо.
— Не стоит. Лучше скажите: в Башне много таких людей, как Джейна?
— Нет. Именно госпожа Джейна относится ко мне особенно враждебно. Маги высшего ранга тоже не слишком дружелюбны, но до открытой травли обычно не опускаются.
Она неловко улыбнулась.
Чонсон испытал облегчение.
Он не раз прокручивал в памяти тот случай и ни разу не пожалел, что вмешался. Повторись всё снова, он опять остановил бы Джейну.
— Хорошо, что всё не так плохо. Как вы провели эти дни?
— Нормально. И... если говорить прямо, я навела о вас справки.
Чонсон встретил её взгляд.
Тереза смотрела прямо и уверенно; волнистые чёрные пряди обрамляли её лицо.
Тогда она была напугана и растеряна. Теперь держалась прямо и явно не собиралась прятаться за осторожными формулировками.
— Прошу не принимать следующие слова за оскорбление, — продолжила Тереза. — Я обещала показать вам уникальную магию. Значит, имела право узнать, кому именно собираюсь открыть тайну.
— Это естественно. Я понимаю.
— Спасибо.
Она постучала ногтем по столу.
— Хан Чонсон. Кадет Центральной Гранд-роял-академии, класс C-1. После поступления пережил несколько серьёзных происшествий и заметно усилился. Пятый уровень черты и полноценный навык, созданный в рекордно ранний срок. Всё верно?
Тереза собрала о нём удивительно подробные сведения.
— Да.
— Значит, слухи не преувеличены. Теперь понятнее, почему глава Башни магии вами заинтересовалась.
Она разглядывала его с нескрываемым любопытством.
Подходящий момент настал.
— Госпожа Тереза.
Чонсон поставил чашку на стол.
— Вам не нужно показывать мне уникальную магию. В прошлый раз я попросил об этом лишь потому, что ничего не знал о магах. Сегодня мне объяснили, насколько грубо это прозвучало. Я пришёл извиниться.
Он говорил спокойно и ожидал, что недоразумение наконец разрешится.
Тереза не выглядела сердитой. Она смотрела доброжелательно, и в её поведении не было ни следа враждебности.
Услышав извинение, она несколько раз моргнула. Похоже, такой поворот действительно удивил её.
Чонсон сделал глоток и терпеливо подождал.
Наконец Тереза улыбнулась — открыто и тепло.
— Нет. Я всё равно покажу.
Он едва не поперхнулся.
— Госпожа Тереза, я ведь именно за это прошу прощения. Теперь я понимаю, насколько важна для мага такая тайна. Вам больше не о чем беспокоиться.
— Честно говоря, меня поражает, что вы только сегодня поняли, о чём тогда попросили. Но я не передумала. Мы договорились.
— Это не обязательно считать договорённостью.
Чонсон постарался возразить твёрже.
Ария несколько раз повторила: уникальная магия — сущность мага. Для мага такая просьба была едва ли не самым тяжёлым оскорблением.
Тереза покачала головой и провела пальцем по краю чашки.
— Хан Чонсон... Мне до сих пор непривычно произносить ваше имя. Но скажу прямо. Вы помогли мне, а я предложила награду. Награда оказалась куда серьёзнее, чем я ожидала, однако я согласилась. Теперь не хочу делать вид, будто разговора не было.
— Вы ничем мне не обязаны.
— Но тогда вам действительно было интересно, верно?
— Было. Теперь это не имеет значения.
— А для меня имеет. Я покажу магию.
Они ходили по кругу.
Чонсон пришёл отказаться от своей просьбы, а Тереза отвечала так, будто вопрос уже решён окончательно. В её голосе не осталось ни малейшего сомнения.
— И ещё, — мягко добавила она. — Думаю, вам можно доверять.
Чонсон растерянно моргнул.
— На каком основании? Я не дал вам повода так думать.
— Как это не дали? Когда остальные смотрели в сторону, вы заступились за меня.
— Я вмешался не ради вас. Мне самому было противно смотреть на несправедливость.
Он сказал правду без попытки выставить себя благороднее.
Тереза тихо рассмеялась.
— После такого объяснения я доверяю вам ещё больше.
— Госпожа Тереза?
— К тому же за вас ручается человек, выше которого в Башне никого нет.
Она чуть приподняла уголок губ.
Речь шла об Арии. С этим доводом спорить было трудно.
— Поэтому я и решилась. А сегодняшнее извинение только подтвердило, что не ошиблась.
Теперь отговаривать её было бессмысленно.
Решение принадлежало самой Терезе. И раз она считала риск приемлемым, Чонсон не имел права оспаривать её выбор.
К тому же внутри снова просыпалось любопытство.
Ария отреагировала на один вопрос так бурно, будто он покусился на святыню. Она называла уникальную магию квинтэссенцией мага.
Возможно, другого случая увидеть подобную магию не представится за всю жизнь.
Если Тереза действительно хочет показать...
Чонсон перестал сопротивляться.
— Подготовка займёт не слишком много времени, — сказала она. — Лучше сразу назначим день.
— Когда мне прийти?
— Через три дня. Вам проще спуститься ко мне, чем мне снова попасть наверх. Доступ на верхний этаж получают далеко не все, даже среди высших магов. Я пока не достигла их ранга.
— Куда именно мне обратиться?
— Переместитесь на Чёрный этаж и скажите, что пришли к Терезе Розмонд. Меня сразу позовут. За три дня я закончу приготовления. Подойдёт?
— Да. Через три дня, в шесть вечера.
— Договорились.
Тереза улыбнулась.
Чонсон задумался о том, как странно всё складывается.
Для него вмешательство в тот конфликт было естественным поступком. Для Терезы, оставшейся без поддержки, помощь могла значить гораздо больше.
Наверное, поэтому она готова открыть ему самое сокровенное.
«Не стоит бесконечно отвергать её добрую волю».
Лучше принять редкую возможность с благодарностью и не злоупотребить доверием.