Красные глаза.
Редкий цвет глаз сам по себе заставлял внимательнее смотреть на человека. Красные глаза производили особенно сильное впечатление. Я встречал такие глаза несколько раз, но так и не привык к ним.
Мы с Рейчел молча смотрели друг на друга. В гостиной воцарилась неожиданная тишина, однако я спокойно выдерживал её взгляд.
После первой встречи в Башне магии принцесса приезжала ещё несколько раз. Подобные минуты уже стали почти привычными.
«Говорят, глаза отражают сердце».
На мой взгляд, утверждение было верным лишь наполовину.
По одному взгляду нельзя узнать истинные мысли человека. Тот, кто умеет безупречно владеть собой, скрывает даже чувства, которые обычно читаются в глазах. У менее сдержанных людей чувства заметить проще, но и там легко ошибиться.
Рейчел принадлежала к первой категории. Сейчас я смотрел ей в глаза и не понимал, о чём она думает.
Наконец принцесса заговорила:
— Надеюсь, я не отнимаю у вас слишком много времени?
Голос звучал мягко. Я сразу покачал головой.
— Разумеется, нет. Встречи с вами важны и для меня. Я сам хочу проводить это время с вами.
— Тогда хорошо. Просто по глазам видно, что вы очень устали. Я подумала: вдруг причиной стали мои частые визиты.
Даже простую заботу она выражала с безупречной изящностью.
Я невольно коснулся лица.
«Неужели всё настолько заметно?»
До прибытия Рейчел Изабель сказала почти то же самое.
— Со мной всё хорошо. Уверяю, я не перенапрягаюсь из-за наших встреч.
— Рада слышать. Сегодня у меня нет особого дела. Я хотела просто поговорить откровеннее. Чтобы стать ближе, нам прежде всего нужно проводить время вместе, разве нет?
Она улыбнулась, и в комнате будто стало светлее.
— Согласен. Вы правы.
Во время нашего первого разговора я сказал, что хочу установить с ней прочную связь. Теперь Рейчел превращала эти слова в действие: приезжала сама, оставалась рядом и постепенно становилась со мной ближе.
Это был несомненный знак расположения.
По-хорошему, именно я должен был искать встреч с ней. Вместо этого принцесса брала инициативу на себя.
Рейчел замолчала и провела пальцем по краю чашки. Мой взгляд невольно перешёл к двум золотым рыцарям у неё за спиной.
Они неизменно сопровождали принцессу, и с каждым днём их присутствие ощущалось всё сильнее.
«Невероятная мощь».
Чем больше рос я сам, тем точнее понимал масштаб чужой силы. Сейчас казалось, что присутствие этих двух женщин заполняет всю гостиную.
Любопытство победило.
— Ваше Высочество, позвольте спросить.
— Конечно.
— Могу я узнать имена рыцарей, которые вас сопровождают?
Мы встречались уже несколько раз, но нас так и не познакомили. При такой силе обе наверняка были известны, однако ни одного знакомого имени я вспомнить не мог.
— Любопытный вопрос. Впрочем, почему бы и нет? Лучше сразу познакомить вас как следует. Селен, Эллин, представьтесь.
Обе женщины посмотрели на меня.
Первой заговорила та, чьи волосы были ещё ярче и насыщеннее, чем у Кали.
— Селен Черентия. Старшая дочь главы маркизского рода Черентия. Служу телохранителем принцессы.
Она ответила сухо и холодно.
— Для меня честь познакомиться с вами, леди Селен.
Затем я повернулся к стоявшей рядом синеволосой женщине. По сравнению с Селен её лицо казалось открытым и живым.
— Я Эллин Меделизль. На востоке наш дом довольно известен. Вы о нём слышали?
Даже голос у неё был светлее.
— Да. Семья владеет множеством серебряных рудников, верно? Кажется, её ещё называют Серебряным домом.
Название встречалось в романе, поэтому ответить было нетрудно.
— Ого. Вы знаете больше, чем я ожидала.
Эллин удивлённо моргнула.
— Ваш род слишком знаменит, чтобы о нём не слышать.
На этом знакомство закончилось. Я выпрямился и заметил, что Рейчел смотрит на меня с интересом.
Теперь хотелось понять, какими способностями обладают эти две женщины.
Вопрос сорвался с губ почти сразу:
— Ваше Высочество, если позволите, я хотел бы попросить урока у одного из ваших рыцарей.
— Я могу разрешить. Но вы и так выглядите уставшим. Уверены, что сейчас способны выдержать урок золотого рыцаря?
— Я не в лучшей форме, это правда. Но такой возможностью нельзя пренебречь.
Я видел в этом редкий шанс испытать их силу на собственном теле.
Изабель владела Золотым Львом. Обе наверняка владели особыми способностями, соответствующими званию. Даже короткое столкновение с одной из них могло принести больше пользы, чем долгие объяснения.
Рейчел задумчиво улыбнулась.
— Хорошо. Я собиралась поговорить подольше, но раз вы так хотите учиться, уступлю. Кого выбираете?
Я внимательно посмотрел на рыцарей.
Селен и Эллин отличались друг от друга, но обе были несравнимо сильнее меня. Несмотря на весь недавний рост, разделявшая нас дистанция ощущалась огромной.
И обе прекрасно об этом знали.
Во взглядах читалась одинаковая уверенность: «Попробуй, если осмелишься».
— Я прошу урока у леди Селен.
— Селен? Выбор неплохой. Но почему именно она? Спрашиваю из простого любопытства.
Я встретился взглядом с красноволосой рыцаршей.
— Мне кажется, она будет строже.
Селен сразу нахмурилась.
Это только подтвердило догадку. Она не станет щадить и наверняка обрушит силу так, будто намерена сломать меня.
Раз уж поражение неизбежно, стоило выбрать более сурового противника — так я вынесу из урока больше пользы.
— Вы даже в выборе наставника ищете трудности, — заметила Рейчел.
— Приму это за похвалу.
Я улыбнулся, и вскоре мы покинули гостиную.
* * *
Мы перенеслись в знакомое пространство — на бескрайнюю равнину, которую Ария выделила Чонсону для тренировок.
Шум ветра.
Порыв растрепал мои волосы. Я убрала золотые пряди с лица и посмотрела на двух людей, занявших места друг напротив друга.
Чонсон и Селен уже подняли оружие.
Его выбор по-прежнему казался странным.
«Зачем добровольно просить урок именно у неё?»
Вообще он мыслил не так, как большинство людей. Сказал, что хочет более сурового обучения, будто намеренно искал неприятности. И всё это после бессонной ночи, когда тело и без того требовало отдыха.
Мне стало интересно, почему Чонсон снова выбирает самый тяжёлый путь.
Я повернулась к стоявшей неподалёку Изабель. Она сразу заметила мой взгляд и обернулась.
За последнее время она изменилась. В её лице стало больше мягкости. Раньше Изабель напоминала безупречный механизм, который соблюдает каждое правило. Теперь в ней всё чаще проявлялся живой человек.
— Как высоко, по-твоему, поднимется Хан Чонсон?
— Вы спрашиваете о его будущем положении среди Опор Империи?
— Можно сказать и так. Он наверняка станет одним из них. Мне интересно, до какой высоты, по-твоему, способен подняться.
Изабель провела рядом с ним больше времени и должна была видеть яснее. Насколько далеко распространится свет этого мужчины?
— Я считаю, что он станет Опорой Империи.
Ответ прозвучал без малейшего сомнения. Я рассмеялась.
— Вот как. Ты произносишь это очень легко.
Статус Опоры Империи носили лишь четыре сильнейших человека Империи. Выше подняться было некуда.
— Его талант соответствует этому званию.
Изабель повторила уверенно, и я снова посмотрела на площадку.
Селен с Чонсоном разошлись на нужное расстояние.
— Ваше Высочество, мы готовы, — доложила Селен.
— Начинайте.
Вокруг неё сразу поднялась плотная мана. Я сосредоточила взгляд на Чонсоне.
Просить золотого рыцаря о поединке и делать это с такой уверенностью мог только человек, у которого явно не всё в порядке с чувством самосохранения.
Впрочем, он сумел выдержать даже моё очарование и сохранить невозмутимость. Обычным его назвать было трудно.
Золотая аура вспыхнула и охватила тело Чонсона.
Раскрытие.
Он с самого начала решил сражаться всерьёз. Я тихо усмехнулась.
— Пять минут. Не больше.
Картина казалась очевидной: ещё до истечения пяти минут Селен поставит его на колени.